Глава 6. Разве Цзи Цы раньше выглядел так?
Цзи Цы, погруженный в свои мысли, даже не заметил, как Хань Шэн счел его чужаком. Лишь проводив старейшину взглядом, он робко обратился к младшему брату:
— Сяо Шиди, мы ведь договаривались вместе повторить пройденный материал, верно? Когда начнем?
Цинь Цзюэ, не торопясь, удостоил его мимолетным взглядом.
Юное лицо дышало холодом и безупречной красотой. Узкие глаза, приподнятые у внешних уголков, метали искры ледяного презрения, отчего даже в этом беглом взгляде чувствовалась давящая сила.
— Просто не желал более находиться рядом со старейшиной Хань Шэном, — отрезал он, словно лезвием.
Услышав эти слова, Цзи Цы окончательно запутался.
— Почему? Ведь прежде у тебя со старейшиной Хань Шэном были прекрасные отношения!
«Старейшины всегда были для него…» — мысль осталась незаконченной.
Взгляд Цинь Цзюэ заледенел, пронзая насквозь:
— Не смей больше упоминать его имени. У меня на то свои причины.
С этими словами он отобрал у Цзи Цы тюбик с мазью и, вернувшись к столу, вновь склонился над свитком с каллиграфией.
Цзи Цы, снедаемый недоумением, все же не стал настаивать. Впрочем, в его голове уже роился новый вопрос. Словно невзначай, он поинтересовался:
— Сяо Шиди, ты правда откажешься от жареной курицы?
Цинь Цзюэ прикрыл глаза на мгновение.
— Это ты хочешь ее съесть? — в его голосе прозвучала легкая усталость.
Цзи Цы, пойманный с поличным, тут же засуетился, пытаясь скрыть смущение:
— Что ты, что ты… Разве я когда-нибудь плохо о тебе заботился? Просто мне кажется, что ты питаешься слишком скромно. Иногда ведь нужно позволять себе и что-то особенное…
«Жареная курица» в его устах прозвучала едва ли не как деликатес. Цинь Цзюэ на миг потерял дар речи. Неужели его старший брат и вправду никогда не пробовал ничего лучше?
Понимая, что препирательства могут затянуться, он сдался:
— Ладно, будет тебе жареная курица.
Цзи Цы тут же осекся, и, словно по команде, выскочил из комнаты, торопливо напевая себе под нос и направляясь ошпаривать курицу кипятком.
Цинь Цзюэ проводил его взглядом до окна, выходящего во двор. Взор его скользнул за раму, туда, где хлопотал юноша, и рука, державшая кисть, замерла.
В прошлой жизни, даже достигнув вершин совершенствования, он едва ли мог тягаться с этими старейшинами. План мести, осуществленный с таким трудом, не принес ему удовлетворения.
Но теперь все изменилось. Время играет на его стороне. Впереди целая вечность для тренировок и усиления. Похоже, само небо решило, что прежнее возмездие было недостаточным.
Уголок губ Цинь Цзюэ дрогнул в предвкушении. Кровь сладко забурлила в венах. Он отомстит. И на этот раз сполна расквитается с лицемерами и ханжами.
Что же до Цзи Цы…
Цинь Цзюэ нахмурился. Этот простодушный юноша не входил в его планы. Однако, за последние дни он не раз использовал его как живой щит, прикрываясь им от назойливого внимания Хань Шэна. Старейшина явно что-то заподозрил и теперь не спускает глаз с Цзи Цы.
«Что ж, — решил Цинь Цзюэ, — в благодарность за оказанную услугу, я присмотрю за ним».
В этот момент с улицы донесся отчаянный вопль:
— Сяо Шиди! Сяо Шиди! Эта проклятая курица клюется!
Цинь Цзюэ тяжело вздохнул и прошептал сквозь зубы:
— Бестолочь…
Курицу, в конце концов, Цзи Цы дотащил до кухни и буквально всучил ее в руки тетушке.
Тетушка окинула взглядом трофей:
— Ты хочешь сказать, что я должна разделать ее для тебя?
Цзи Цы виновато потупился.
Тетушка устало прикрыла веки:
— Кухонные куры не предназначены для личного пользования. Я пошла тебе навстречу лишь из уважения к Сяо Цзюэ, а теперь выясняется, что ты даже курицу зарезать не в состоянии?
Цзи Цы сглотнул ком в горле, чувствуя себя полным идиотом.
— Тетушка, ну не подумал я… Честное слово, не умею я кур резать…
— А зачем тогда просил?
Цзи Цы попытался прикрыться именем младшего брата:
— Сяо Шиди ведь ранен! Вот я и решил его побаловать…
Упоминание Цинь Цзюэ, словно по волшебству, смягчило гнев тетушки.
Подхватив уже ошпаренную, но все еще трепыхающуюся птицу, она ловко уложила ее в деревянную лохань, прижала лапы и крылья, и, орудуя кухонным тесаком, одним точным движением отсекла курице голову. Кровь хлынула фонтаном.
Цзи Цы не удержался от возгласа восхищения:
— Вот это мастерство!
Тетушка лишь фыркнула в ответ.
Цзи Цы не унимался:
— Нет, правда! Я никогда не видел столь молниеносной техники! Одно движение – и готово! Хотя это всего лишь куриная шея, но я кожей чувствую остроту лезвия, вижу четкий разрез… Чтобы достичь такого совершенства, нужны десятилетия тренировок!
— Тетушка, уверяю вас, все ученики нашего ордена просто обожают вашу стряпню!
Ни одна кухарка не устоит перед такой похвалой, особенно если она исходит от столь миловидного юноши. Пусть он и льстит безбожно, но отчего-то его слова не раздражают, а напротив, услаждают слух.
Тетушка невольно улыбнулась, пряча усмешку в уголках губ.
— Ну ты и пройдоха, — проворчала она, стараясь сохранить строгость в голосе.
Цзи Цы расплылся в улыбке:
— Ничуть! Чистая правда.
Заметив, что тетушка собирается ощипывать курицу, Цзи Цы поспешил предложить помощь:
— Тетушка, давайте я помогу.
Тетушка взглянула на его шелковые одежды и отрезала:
— Только не хватало перепачкать шелка!
Цзи Цы отмахнулся:
— Ерунда! Тетушка, одежда – дело наживное, а вот курицу ощипать нужно прямо сейчас, пока не остыла! Да и вам в одиночку возиться – разве это дело?
— Я, между прочим, культиватор, — возразила тетушка. — Куриные перья для меня – что пух лебяжий.
— Культиватор – не культиватор, а помощь никогда не помешает! — парировал Цзи Цы, сбросил на пол веер, которым до этого момента пытался придать себе значимости, и, засучив рукава, принялся за дело.
Тетушка, наблюдая за хлопочущим юношей, лишь покачала головой с улыбкой.
«Какой же он все-таки… забавный, — подумала она. — И как я раньше не замечала?»
Когда с курицей было покончено – ощипана, выпотрошена – уже смеркалось.
Тетушка протянула Цзи Цы холщовый мешок, чтобы тот положил туда курицу.
Цзи Цы, взвалив мешок на плечо и закрепив веер за поясом, рассыпался в благодарностях.
Уже на выходе тетушка окликнула его:
— Эй, погоди! Вот, возьми, угощайся.
В руках тетушки возникла изящная коробочка с десертом в форме лотосов. Прозрачные лепестки, казалось, светились изнутри, обещая райское наслаждение.
Цзи Цы принял подарок с благодарностью:
— Спасибо, тетушка! Сяо Шиди будет очень рад!
Тетушка недовольно цокнула языком:
— Какой еще Сяо Шиди? Это тебе!
Цзи Цы замер в недоумении:
— Мне?
— А кому же еще? — фыркнула тетушка. — Сяо Цзюэ такое не ест, слишком сладко для него. А ты, я смотрю, сладкоежка еще тот. Пусть это будет… ну, от меня лично, — закончила она, слегка смутившись.
Цзи Цы был тронут до глубины души.
— Спасибо, тетушка! Да вы мне как мать родная!
Еще бы не быть тронутым! В Ордене Трех Чистот все внимание было приковано к Сяо Шиди, о Мастер-брате словно забыли. Любой, кто заговаривал с Цзи Цы, первым делом осведомлялся о здоровье младшего брата.
Потом, правда, могли и гостинцы передать, но с непременным условием – все это исключительно для Сяо Шиди, а Мастер-брату – ни-ни.
И вот, впервые за долгое время, ему лично, ему первому предназначался подарок.
Тетушка, заметив слезы благодарности в глазах юноши, неловко вздохнула:
— Ну все, хватит нюни распускать. Кто ж захочет такого реву-сына? Ступай уже, нечего тут сопли жевать.
Цзи Цы поспешно вытер глаза и пробормотал «Ай», выскальзывая из кухни.
Коробочку с пирожными он бережно спрятал, мысленно предвкушая, как разделит лакомство с Сяо Шиди.
— Цзи Цы?
Низкий, полный сомнения голос за спиной заставил Цзи Цы замереть на месте. Он обернулся.
Перед ним, словно сошедший с полотен старинных художников, предстал юноша в белых одеждах. Изящные черты лица, обрамленные темными прядями, дышали утонченной аристократичностью. В руке он держал веер с пейзажем туманных гор и рек, довершавший образ воздушного, неземного отшельника. Это был старейшина Цин Юй, вернувшийся с гор, где собирал целебные травы.
Цин Юй приблизился, намереваясь было осведомиться о здоровье Сяо Цзюэ, но взгляд его вдруг задержался на лице Цзи Цы. Старейшина замер, пораженный внезапным осознанием.
Странно… разве Цзи Цы всегда выглядел так?
http://bllate.org/book/13496/1199160
Готово:
