Глава 370.
От невыносимого напряжения Шэнь Ши даже не заметил, как экран поглотила глухая чернота. Четвертый видеофрагмент подошел к концу.
Ругнувшись сквозь зубы, он дернул мышью и торопливо запустил следующий файл.
Таймкод в правом нижнем углу бесстрастно отсчитывал время: 2 сентября, ноль часов двадцать пять минут.
Первые секунды картинка плыла — миниатюрная камера мучительно пыталась поймать фокус, адаптируясь к резкой смене освещения. Шэнь Ши вперился в монитор, пожирая глазами каждый пиксель, боясь моргнуть. Ногти впились в ладони, прорывая кожу до крови, но он не чувствовал боли.
Наконец, линза справилась. Картинка обрела резкость.
Лицо Второй барышни оказалось пугающе близко. Огромные миндалевидные глаза смотрели на детектива с детской растерянностью. Девушка замерла, совершенно не понимая, как реагировать на услышанное.
Тишина в комнате звенела. У Цзинлань и призрачная дева сверлили друг друга взглядами долгие полминуты.
[...Раз так...] — наконец, с трудом выдавила девушка. — [Раз уж твое сердце... уже принадлежит кому-то...]
Её ледяные пальцы, намертво вцепившиеся в ткань, медленно, с мучительной неохотой разжались.
[...То я не стану тебя принуждать...]
И Шэнь Ши по ту сторону экрана, и У Цзинлань в проклятом поместье одновременно выдохнули.
Вот только Шэнь Ши мог позволить себе с шумом выпустить спертый воздух из легких, а его напарник — нет.
Сохраняя невозмутимую мину, детектив вежливо отступил на два шага, отвесил безупречный поклон и совершенно естественно попрощался с молодым призраком.
На этот раз она его не задержала.
…….
— Твою мать...
Шэнь Ши откинулся на спинку кресла. Тело обмякло, словно из него выкачали все кости. Разжав кулак, он тупо уставился на четыре кровавых полумесяца, отпечатавшихся на ладони.
Если бы существовала хоть малейшая возможность, он бы не раздумывая поменялся с У Цзинланем местами. Боги свидетели, лучше рисковать собственной шкурой в этом чертовом квесте, чем сидеть перед монитором, парализованным от бессилия, и просто наблюдать, как любимый человек ходит по лезвию ножа.
Хотя, если смотреть правде в глаза, Шэнь Ши сильно сомневался, что справился бы лучше. Стальные нервы У Цзинланя, его феноменальная способность лгать прямо в лицо смертельной опасности, ни на секунду не выходя из роли — таким арсеналом обычный человек попросту не обладал.
Впрочем, сам детектив был далеко не так спокоен, как казалось.
Выйдя в коридор и аккуратно притворив за собой резную дверь, У Цзинлань внезапно осел. Камера резко дернулась вниз. Привалившись спиной к стене и сползши на корточки, он прижал ладонь к груди. Судорожный, прерывистый вдох разорвал тишину. Сердце колотилось так, словно вознамерилось проломить ребра — пульс явно зашкаливал за полторы сотни ударов.
Только сейчас, когда смертельная угроза миновала, он почувствовал тупую, пульсирующую боль в левом предплечье. Закатав рукав и направив луч фонаря на кожу, У Цзинлань скривился: на предплечье наливались синевой четыре глубоких следа от призрачных пальцев. Хватка у Второй барышни оказалась воистину мертвой.
«Чертовски близко. Слишком близко».
У Цзинлань мрачно признался себе: если бы девчонка не поверила и не разжала пальцы, у него не было плана "Б". Запас отговорок иссяк.
К счастью, несмотря на почти вековое существование в статусе дзибаку-рэй и способность впадать в кровавое безумие, Вторая барышня сохранила крупицы разума. Она не превратилась в безмозглую, убивающую всё живое машину.
Потребовалось долгих пять минут, чтобы унять бешеный стук сердца и вернуть дыхание в норму.
Пора двигаться дальше. Следующая цель ждала.
Но У Цзинлань не торопился. Присев в темноте, он с холодным рассудком принялся перебирать собранные улики.
Девять привязанных к месту духов. Он допросил четверых. Почти экватор.
Сюжет расслаивался на две основные, жирные линии.
Первая: серийные убийства девушек в деревне. Кто потрошитель? И каким образом он раз за разом совершает идеальные преступления, унося с собой всю кровь жертв?
Вторая: необъяснимая метаморфоза Третьей барышни и её жуткая гибель в запертой комнате. Как эти два факта связаны между собой?
Теперь детектив отчетливо понимал: эти линии не просто пересекаются, они сплетены в тугой узел. Показания Второй барышни стали тем самым мостом. Зеркало в комнате младшей сестры отразило брошь убитой деревенской девушки.
Значит, чтобы размотать этот клубок, придется связать деревенскую резню с секретами поместья Ли.
У Цзинлань тяжело поднялся, отряхнул полы френча и решительно зашагал к лестнице.
Настало время повысить ставки.
Пятым пунктом в его списке значился первый номер на третьем этаже западного крыла.
Если верить рассказу Второй барышни, весь третий этаж некогда делили три сестры Ли. Сама она сбежала в другое крыло, оставив там Старшую и Третью барышню.
Комната, к которой направлялся детектив, принадлежала Старшей сестре. Той самой, что повесилась на седьмой день после смерти матери. Но парадокс заключался в том, что духа Старшей барышни там не было. Вторая сестра навечно вросла в проклятые стены, а вот старшая, погибшая при не менее странных обстоятельствах, исчезла без следа.
Вместо нее комнату сторожил другой призрак — личная служанка Старшей барышни.
Блокнот описывал её лаконично: девчушка лет пятнадцати-шестнадцати, серая мышь с заурядной внешностью, тихая и забитая. Из тех, кого не заметишь в толпе, даже если столкнешься лоб в лоб.
Но эта неприметность была обманчива. Покои Старшей барышни пользовались среди игроков дурной славой.
Все записи, оставленные предшественниками, вопили об одном: западное крыло, третий этаж, первая дверь. ОПАСНО. СМЕРТЕЛЬНО ОПАСНО.
Комната таила в себе нечто настолько кошмарное, что большинство игроков седели от ужаса, едва переступив порог. Хватало одного взгляда, чтобы люди в панике бросались прочь, напрочь забыв о необходимости допросить серую мышь-служанку.
Из-за этого панического бегства, правила выживания для этой локации сводились к жалким крупицам. Столь скудная информация напрягала, заставляя инстинкты трубить об опасности.
Но отступать из-за страха? Разворачиваться на полпути, оставляя без ответов важнейшие вопросы?
Это было совершенно не в стиле У Цзинланя.
……..
Второе сентября. Полночь, сорок пять минут.
У Цзинлань замер перед дверью первой комнаты на третьем этаже западного крыла. Глубокий вдох. Костяшки пальцев трижды ударили по дереву.
На этот раз никто не спросил «кто там». Дверь, издав протяжный, тоскливый скрип, просто отворилась.
На пороге стояла юная девушка.
У Цзинлань с ходу понял: перед ним очередная цель его мрачного квеста — личная служанка Старшей барышни.
Если Четвертая наложница ослепляла вульгарной красотой, а Вторая барышня пленяла хрустальной невинностью, то эта девчонка представляла собой абсолютную, кристально чистую посредственность. Худощавая, с чуть полноватыми щеками, невыразительными глазками-щелочками и тонкими бровями. Одета в простенькую, выцветшую бежевую блузу с цветочным узором и такие же шаровары. Волосы туго стянуты в куцую косичку. Она выглядела даже более блекло, чем самая захудалая прислуга из низкосортных сериалов о Республике.
[Т-ты кто такой?] — пискнула служанка, испуганно таращась на незнакомца.
Детектив вновь пустил в ход безотказную легенду, лишь слегка сменив тон на более неформальный.
— Я новый слуга. Дворецкий прислал меня узнать, не нужна ли здесь помощь.
Бесхитростная девчонка мгновенно расслабилась. Тревога исчезла с её лица, уступив место детской радости.
И вдруг она мертвой хваткой вцепилась в руку У Цзинланя.
Пальцы призрака впились точнехонько в свежие синяки, оставленные её госпожой. Детектив стиснул зубы, сдерживая болезненный стон.
Служанка, не обращая ни малейшего внимания на его гримасу, рванула мужчину на себя. С нечеловеческой, пугающей силой она втащила его в покои Старшей барышни.
[Ты как раз вовремя! Быстрее! Сюда, помоги мне!]
У Цзинлань едва не поперхнулся воздухом.
Стоило ему перешагнуть порог, как он мгновенно осознал, почему большинство игроков драпали отсюда с воплями ужаса. Комната представляла собой идеальный тренажер для проверки психики на прочность.
На первый взгляд, покои Старшей барышни не таили в себе ничего зловещего. Обычная, добротная спальня дочери богатого помещика. Мебель, декор, расположение предметов — всё в точности соответствовало стандартам той эпохи. У Цзинлань видел десятки подобных интерьеров на съемочных площадках.
Странность заключалась в освещении. Комната была относительно небольшой, а на стенах справа и слева горели бра, в каждом по три свечи. И всё же здесь царил густой, давящий полумрак, словно воздух пропитался чернилами, поглощая свет.
Но полумрак был лишь прелюдией.
Прямо напротив двери, на стене, оклеенной обоями с бледно-зелеными узорами гибискуса, четко вырисовывался силуэт. Тень висельника.
При виде этого зрелища волосы на загривке У Цзинланя встали дыбом. Холодный пот прошил спину.
Он инстинктивно вскинул голову, ожидая увидеть труп под потолком.
На массивной балке никого не было. Пустота.
Но тень на стене не исчезла. Напротив, она была пугающе детальной. Силуэт женщины в длинном, до щиколоток, платье западного кроя. Шея перетянута невидимой петлей, голова безвольно запрокинута на грудь. Волнистые волосы спадают на плечи, руки плетями висят вдоль тела, носки туфель не достают до пола.
Тень раскачивалась. Медленно. Мерно. Словно тяжелый маятник невидимых часов.
Шух... Шух... Шух...
Из глубины комнаты доносился ритмичный, царапающий звук.
Поначалу он напоминал шорох метлы по половицам. Но, сопоставив звук с амплитудой раскачивающейся тени, У Цзинлань понял: это развязавшаяся лента платья виселицы волочится по деревянному полу, в точности повторяя движения мертвеца.
По одной лишь тени невозможно опознать человека. Но детектив знал наверняка: этот раскачивающийся силуэт принадлежит Старшей барышне, нашедшей здесь свой конец.
Она не стала привязанным духом. Не осталась в этом доме в виде призрака. Вместо этого она впечатала миг своей мучительной смерти в саму ткань этой комнаты, превратив её в бесконечный, повторяющийся кошмар.
[Братец, ну помоги же!]
Служанка, не обращая внимания на висельника на стене, подтащила детектива к чайному столику. Ткнув пальцем в старую керосиновую лампу, она жалобно запричитала:
[Я никак не могу её зажечь! Никак!]
Вот оно что. Призрачной девчонке просто понадобился кто-то, кто справится с чертовой лампой.
— Спокойно, сейчас разберемся, — мягко, с профессиональным хладнокровием произнес У Цзинлань.
Склонившись над лампой, он украдкой бросил взгляд через плечо.
Слава богам. Втащив его в комнату, служанка в панике напрочь забыла закрыть дверь.
Створка осталась распахнутой настежь. У Цзинлань прикинул расстояние: с его ростом и реакцией, если ситуация выйдет из-под контроля, ему хватит и двух секунд, чтобы вышмыгнуть в коридор.
Блокнот четко гласил: «опасность» не преследует жертву за пределами комнаты. Эта мысль стала спасительным якорем, не дав панике завладеть разумом.
— Всё ясно. Фитиль обуглился и засох, керосин не поступает, — констатировал детектив, быстро определив поломку.
Ловкими движениями он извлек фитиль, отсек почерневший, затвердевший конец, вытянул свежую ткань и вставил всё на место.
Служанка с готовностью протянула ему коробок спичек.
У Цзинлань открыл его... и мысленно взвыл.
В коробке сиротливо лежала одна-единственная спичка.
«Да вы издеваетесь!»
Это походило на извращенный квест в компьютерной игре, где тебе выдают квестовый предмет, который исчезает после первой же неудачной попытки. Права на ошибку не было. Если он чиркнет и спичка потухнет, не зажегши лампу... кто знает, не решит ли серая мышка-призрак разорвать его на куски прямо здесь и сейчас.
http://bllate.org/book/13486/2087539
