Глава 368.
У Цзинлань, уловив в её голосе недосказанность, не стал торопить призрака. Он замер, превратившись в безмолвного слушателя, давая девушке возможность выговориться.
[Ведь оставалось всего два месяца... два месяца, и Старшая сестра стала бы женой...]
Вторая барышня бережно, почти с благоговением, перебирала перламутровые сферы. На её мертвенно-бледном лице читалась глубокая, разъедающая тоска.
[Я не могу понять... Почему матушка забрала именно её? Зачем... почему Старшая сестра?]
— Вы считаете, что Старшую барышню забрала Старшая госпожа Ли? — осторожно уточнил детектив, стараясь не спугнуть откровенность.
[А разве может быть иначе?]
Вторая барышня вскинула голову. На её лице не было ни грамма румян или белил. И пусть она уступала в дерзкой, плотской притягательности Четвертой наложнице, в ней таилась иная, хрустальная чистота — невинность, присущая лишь юности, не тронутой пороком.
[Служанки болтали... В деревне уже не раз такое бывало. В ночь на седьмой день мертвец возвращается за душой и утаскивает за собой того, кто был ему дороже всех. Разве это не так?]
У Цзинлань промолчал, оставив вопрос без ответа.
[Матушка всегда баловала Старшую сестру. Говорила, что она у нас самая красивая, что её ждет блестящая партия... Велела мне брать с неё пример. Мол, пройдет пара лет, и мне тоже найдут достойного мужа...]
Пальцы Второй барышни ритмично, словно перебирая четки, скользили по жемчугу.
[Я была уверена... думала, матушка выберет её... Или, в крайнем случае, меня...]
Слова повисли в воздухе.
У Цзинлань мысленно содрогнулся. За этой короткой фразой скрывалась бездна информации. В суровые реалии начала эры Республики девушки из знатных домов были заперты в золотых клетках, отрезанные от внешнего мира. И даже самая близкая душа — родная мать — видела в них лишь товар, который нужно выгодно сбыть, прикрываясь заботой о "хорошей партии".
Но ведь Старшую барышню готовили в наложницы к местному милитаристу. Вряд ли подобную судьбу можно назвать пределом девичьих мечтаний. Госпожа Ли, возможно, и благоволила старшей дочери, но сколько в этой материнской любви было холодного, прагматичного расчета — оставалось лишь гадать.
И еще этот странный оборот. Вторая барышня считала, что мать должна была забрать её — ту, чье имя она даже не хотела произносить вслух.
Контекст не оставлял сомнений: загадочная "она" — это Третья барышня.
Странное, отчужденное отношение к младшей сестре отступало на второй план перед железной логикой призрака. Девушка подсознательно понимала: их мать была расчетливой прагматичкой.
Даже возвращаясь с того света, госпожа Ли скорее прихватила бы "бесполезную" дочь, а не ценный актив в лице старшей, чья свадьба сулила семье немалые барыши.
С одной стороны, смерть Старшей барышни, найденной повешенной в собственных покоях аккурат в седьмую ночь, идеально вписывалась в деревенские поверья о мертвецах, забирающих любимых.
Но так ли всё просто?
Если Старшую сестру действительно утащила в могилу госпожа Ли, то кто тогда с особой жестокостью расчленил Третью барышню в наглухо запертой комнате? И главное — зачем?
— Смею предположить, Вторая барышня, вы не питали особых чувств к этому дому, — мягко, почти вкрадчиво произнес У Цзинлань, направляя разговор в нужное русло. — Я здесь человек новый, позвольте узнать — отчего же?
В роли наивного, несведущего новичка он смотрелся безупречно. Вопрос прозвучал естественно, не вызвав у духа ни малейшего подозрения.
Девушка опустила пушистые ресницы. Губы дрогнули, словно она боролась с желанием промолчать. Вскинув взгляд, она на миг встретилась глазами с детективом, но тут же, словно обжегшись, отвела взор в сторону.
[Что ж... раз уж её больше нет... думаю, теперь об этом можно рассказать,]— голос Второй барышни упал до едва различимого шепота. — [Но... я правда... даже не знаю, с чего начать...]
— Не спешите. Рассказывайте так, как вам удобно. Любая мелочь имеет значение, — подбодрил ее У Цзинлань.
[Видишь ли... ты здесь недавно и, наверное, не знаешь. Раньше мы, все три сестры, жили в том крыле.]
Тонкий, бледный палец указал куда-то вверх и в сторону.
[На третьем этаже западного крыла.]
Пазл в голове У Цзинланя начал складываться.
[Тогда почему вы перебрались сюда? Вас что-то не устраивало в старых покоях?]
[Нет, нет, что ты!] — Вторая барышня замотала головой, отрицая саму мысль. — [Я выросла в той комнате, как она могла мне не нравиться!]
Она замялась, подбирая слова.
[Дело в том... я переехала потому, что... я больше не могла жить по соседству с ней...]
………
Третий раз. Девушка в третий раз упорно называла младшую сестру безликим местоимением "она". Игнорировать это дальше было глупо.
— Вы имеете в виду Третью барышню? — прямо спросил У Цзинлань.
При одном лишь упоминании о младшей сестре призрак судорожно вздрогнула. Обхватив себя тонкими руками за плечи, она лихорадочно закивала. Мертвые души не ведают холода. И если сейчас Вторая барышня не разыгрывала перед ним гениальный спектакль, то ее страх перед сестрой был животным, парализующим.
[Ты... ты только не подумай! Я вовсе не бессердечная!] — Девушка, расценив молчание детектива как осуждение, поспешила оправдаться. — [Когда она была совсем маленькой, я даже пыталась с ней играть... Но она... она была не такой, как все дети. Я с ней разговаривала, а она молчала. Просто смотрела сквозь меня. А иногда... иногда она начинала дико, нечеловечески визжать... Это было... так жутко...]
У Цзинлань сочувственно кивнул.
— И из-за этого вы отдалились от Третьей барышни?
Он никогда не сталкивался с детьми, страдающими аутизмом, но прекрасно понимал: пробиться сквозь их броню — задача не из легких. Завоевать доверие такого ребенка — адский труд. Требовались колоссальное терпение и океан любви, иначе даже самые близкие люди рано или поздно сдавались, испытывая раздражение, а порой и страх перед пугающими, непредсказуемыми реакциями.
Но Вторая барышня вновь покачала головой.
[Нет... дело не в этом.]
Она низко опустила голову, нервно перебирая жемчуг.
[Ты, наверное, не в курсе... Но позже ей стало лучше. Намного лучше... Она изменилась, словно ее подменили. Стала улыбаться, смеяться... Сама бежала ко мне, хватала за руку и звала: "Вторая сестрица!"...]
Девушка бросила на У Цзинланя быстрый, загнанный взгляд и тут же уставилась в пол.
[Но... мне было страшно... Рядом с ней меня охватывал липкий ужас...]
— Вот как?
У Цзинлань понизил голос до бархатного шепота, стараясь не спугнуть хрупкое откровение.
— Вы заметили что-то странное? Что-то пугающее?
На этот раз девушка закивала так отчаянно, словно от этого зависела ее жизнь.
[Я... я никогда никому об этом не рассказывала... Знала, что мне всё равно никто не поверит...]
У Цзинлань затаил дыхание.
Он не знал, была ли эта фраза триггером, заложенным системой в скрипт призрака, или же несчастная девушка наконец-то нашла того, кому могла излить душу. Но факт оставался фактом: Вторая барышня начала выдавать информацию, которой не было ни в одном дневнике его предшественников. Улики, переворачивающие всё с ног на голову.
Она подтвердила слова матушки Цинь и тетушки Ван: Третья барышня родилась "с особенностями". Странная, отчужденная, она не подпускала к себе никого, кроме верной няньки.
Госпожа Ли, ждавшая от позднего ребенка утешения, столкнувшись с реальностью, попросту вычеркнула больную дочь из своей жизни. Когда девочке исполнилось четыре, ее сослали с глаз долой — в тесный чердак на третьем этаже западного крыла, оставив на попечение матушки Цинь.
Вторая барышня призналась: несмотря на то, что все три сестры обитали на одном этаже, они со старшей почти не навещали "чердачную затворницу".
И всё же, скрытая от посторонних глаз, брошенная, угрюмая и отталкивающая девочка начала меняться.
Она ожила. Научилась улыбаться, стала разговорчивой, разрушив стены своей невидимой тюрьмы.
В рассказе Второй барышни младшая сестра из замкнутого, угрюмого зверька превратилась в очаровательного ребенка. Каждое послеобеденное время она с заливистым смехом тянула матушку Цинь на прогулку, а вечерами чинно восседала за общим столом в малой столовой. На вопросы отвечала звонким, радостным голосом, сыпала милыми улыбками. Казалось, та упрямая, непрошибаемая девчонка просто исчезла, уступив место своему идеальному двойнику.
……..
Поначалу Вторая барышня лишь радовалась таким метаморфозам. Разве можно не умиляться, когда прелестная малышка с сияющими глазами дергает тебя за рукав и заливается звонким смехом, лепеча: "Вторая сестрица!"?
Но радость быстро сменилась липким, ползучим страхом. Вторая барышня начала замечать жуткие, выбивающиеся из нормальности детали.
[Как-то вечером мы ужинали... Она сидела прямо здесь, по правую руку от меня.]
Словно заново переживая тот момент, призрачная дева медленно опустила ладонь на полированную поверхность чайного столика.
[Она вдруг вцепилась в мою руку и выдала...]
Девушка судорожно сглотнула, выдав жест, совершенно не свойственный бесплотным духам.
[Она... она сказала, что у меня очень красивые пальцы... И как было бы здорово, если бы их можно было пересадить ей...]
У Цзинлань мысленно присвистнул.
Заявочка, от которой веяло ледяным безумием. В реалиях "Игры Престолов Разума", если отбросить мистику и темные ритуалы цзян, подобные фразочки обычно слетали с губ серийных маньяков, помешанных на расчлененке — эдаких подражателей Буффало Билла из «Молчания ягнят».
[Ты, должно быть, думаешь, что это просто детская болтовня? Нелепые фантазии?] — Вторая барышня до крови закусила нижнюю губу. — [Когда я рассказала об этом матушке, она ответила именно так...]
— Отнюдь, — ровным, лишенным фальши тоном отозвался детектив. — Дети так не говорят. Это звучит жутко.
Девушка вскинула голову. Впервые её взгляд задержался на лице У Цзинланя дольше мимолетной секунды. В этих глазах читалась отчаянная потребность быть услышанной и понятой.
Смущенно отведя взор, она принялась еще яростнее теребить жемчужную нить.
[Если бы всё ограничилось лишь этим случаем... я бы, наверное, забыла. Но потом...]
— Что произошло потом? — мягко подтолкнул её У Цзинлань.
[Ты точно решишь, что я повредилась рассудком... Но...]
Девушка запиналась, слова давались ей с мучительным трудом. Наконец, словно бросаясь в ледяную воду, она выпалила:
[Однажды... уже и не припомню, зачем именно я к ней пошла... Я зашла в её комнату на чердаке. Её там не оказалось. Я уже собиралась уйти, развернулась к двери... но...]
Её голос дрогнул, пальцы побелели, впиваясь в перламутровые бусины. Страх, сковавший призрака, был почти осязаем.
[Но мой взгляд случайно упал на зеркало. Оно стояло на столе...]
В начале эпохи Республики стеклянные зеркала западного образца уже перестали быть диковинкой в домах знати. Судя по описанию, в комнате Третьей барышни имелось именно такое — размером примерно с тетрадный лист, оно покоилось на туалетном столике прямо напротив платяного шкафа.
Переступив порог, Вторая барышня заметила непорядок: зеркало стояло задом наперед, уставившись глухой амальгамой в комнату, а отражающей поверхностью — в стену.
Сработал безотчетный рефлекс — привычка поправлять криво лежащие вещи. Девушка протянула руку и одним легким движением развернула зеркало к себе.
И в этот миг её сердце едва не разорвалось от первобытного ужаса.
http://bllate.org/book/13486/2087537
