Глава 360. Дом Обиженных Призраков
У Цзинлань опустился на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с лицом призрака в серо-белой куртке.
— Матушка Цинь, позвольте задать вам несколько вопросов.
Мутные, затянутые бельмом глаза старухи остановились на его лице. Она медленно, словно преодолевая невидимое сопротивление, кивнула.
[...М-м...]
— Как долго вы служили в этом доме?
[Как... долго...]
Слова давались призраку с трудом. Долгие годы молчания превратили ее речь в вязкую, невнятную кашу. Казалось, она перекатывает во рту кусок грецкого ореха, пытаясь вытолкнуть звуки наружу. У Цзинланю пришлось напрячь слух до предела, чтобы разобрать этот хриплый, прерывистый шепот.
[Двадцать... может, тридцать лет? Уже... не вспомню...]
Она поведала свою историю. Матушка Цинь была из «домашних» — рабов, рожденных под крышей хозяев. Всю свою жизнь она прислуживала в семье помещика Ли. В юности бегала в горничных, а когда появились барышни, стала их личной нянькой и компаньонкой.
У чиновника Ли было четверо детей. Старшему сыну перевалило за двадцать пять, старшая дочь находилась в самом расцвете девичьей красы, второй дочери едва исполнилось шестнадцать. А самая младшая, Третья барышня, была поздним ребенком, отцу на радость. Ей едва минуло шесть.
Судя по обрывкам воспоминаний старухи, У Цзинлань прикинул временные рамки: начало эпохи Республики. Мир трещал по швам, страна тонула в хаосе, но до этой скрытой в горной лощине деревушки, лежащей неподалеку от города, разруха еще не добралась. Жизнь здесь текла сытно и относительно спокойно.
Семья Ли владела в деревне почти всем. За долгие поколения они пустили глубокие корни, скупив земли и подмяв под себя промыслы. Сама деревня носила их фамилию.
Чиновник Ли оказался человеком хватким и беспринципным. Почуяв ветер перемен, он вовремя подстелился под местного генерала. Управлял его теневыми активами, организовывал контрабанду оружия и сколотил на этой грязной крови колоссальное состояние.
Опьяненный властью и деньгами, Ли решил увековечить свое величие. Он вернулся в родную деревню и три года возводил этот гротескный особняк.
[Теперь... когда я думаю об этом... этот дом... он проклят... проклят с самого начала...]
Призрак Матушки Цинь провалился в пучину вековых воспоминаний. Ее голос сорвался на бессвязное бормотание:
[Если бы... если бы он не построил эту усадьбу... всё было бы иначе...]
Но усадьба была построена. Чиновник Ли с помпой перевез туда жену, детей и целый штат прислуги.
А затем, словно кто-то отворил невидимые врата, в тихой деревне начался кошмар.
[Первой... первой стала молодая вдова с окраины... Умерла внезапно, прямо посреди ночи...]
Голос старухи дрогнул.
[Она была приезжей, чужой. Слава о ней ходила дурная. Когда муж слег и помер, она тут же спуталась с местным мясником Ту Да... Всем было плевать, когда она сдохла. Вот только... только...]
Пальцы призрака замерли. Гнилая красная нить выскользнула, свернувшись на коленях отвратительным комком, похожим на разорванную паутину.
[Ее тело... То, что от нее осталось... это было ужасно...]
Даже спустя сотню лет, превратившись в бесплотного духа, старуха не могла подавить дрожь. В мутных глазах плескался первобытный ужас.
Вдову нашли в собственной постели. Кожа приобрела трупный, сине-белый оттенок. Тело иссохло до состояния мумии. Руки и ноги напоминали сухие ветви, примотанные к туловищу — казалось, они переломятся от легчайшего прикосновения.
[В ней... в ней не осталось ни капли крови.]
Горло женщины было вскрыто от уха до уха. Но ни на простынях, ни вокруг зияющей черной раны почти не было крови. Несколько литров жидкости исчезли, словно кто-то припал к разрезу невидимой пастью и выпил жертву досуха.
Деревню сковал страх.
Первым делом подозрения пали на мясника Ту Да — решили, что он прирезал любовницу, а кровь спустил по привычке. Но у мясника оказалось железное алиби: в ту ночь он до рассвета хлестал вино и резался в кости в соседней деревне, на глазах у пятерых собутыльников.
За неимением других версий, смерть списали на залетных разбойников. Дело замяли.
Но кошмар только набирал обороты.
В седьмую ночь после смерти вдовы — ночь возвращения души — Ту Да покончил с собой. Бросился в реку.
Родственники клялись, что перед этим он вдруг побледнел и заявил, что слышит голос А Цзюань за окном. Не слушая криков семьи, он распахнул створки.
Один взгляд во тьму — и мясник обезумел.
С пеной у рта он завыл имя мертвой любовницы. Орал, что А Цзюань вернулась за ним. А потом рванул в ночь, не разбирая дороги. Вскоре принесли весть: Ту Да утонул.
И в этом крылась самая жуткая деталь. Стояла глухая засуха. Воды в той реке взрослому мужчине было едва по пояс. Течение отсутствовало. Утонуть там было физически невозможно — если только кто-то невидимый не вцепился в голову мясника и не удерживал ее под водой, пока тот не захлебнулся.
И эти две смерти были лишь прологом к настоящему безумию.
…….
Начиная с того дня, каждые два-три месяца деревня хоронила очередную жертву.
Убивали только молодых женщин — незамужних девушек или недавних невест. Почерк не менялся: вскрытое горло и полностью обескровленное, иссушенное тело.
Вслед за каждой смертью приходила вторая. Кто-то из близких жертвы кончал с собой при загадочных обстоятельствах. Топился в мелкой луже, вешался на суку, который не выдержал бы и ребенка, или срывался с обрыва на ровном месте.
Убийства происходили внезапно. И никаких следов.
Деревенские мужики собирались в отряды, патрулировали улицы ночами напролет, обыскивали каждого заезжего торговца. Всё впустую. Невидимый палач продолжал жатву.
Два года деревня жила в парализующем страхе. А затем тварь добралась до главного дома — до резиденции Чиновника Ли...
…
На этом моменте первый видеофайл подошел к концу. Экран дернулся и погас. Пятьдесят девять минут и пятьдесят девять секунд истекли.
Шэнь Ши, не теряя ни секунды, дважды кликнул по второму файлу.
Видео началось с отметки 21:25.
— ...Матушка Цинь, в доме кто-то умер? — голос У Цзинланя, непривычно мягкий и осторожный, ворвался в тишину кабинета.
[Да... Госпожа Ли покинула этот мир...]
Старуха кивнула с пугающим безразличием. На ее лице не отразилось ни скорби, ни сожаления.
У Цзинлань на экране замер. Шэнь Ши по ту сторону монитора тоже удивленно вскинул брови.
Логика маньяка была железобетонной: он убивал только молодых женщин. Следовательно, жертвой должна была стать одна из старших дочерей. Но старуха назвала имя Госпожи Ли — женщины, которой перевалило за пятьдесят.
Госпожа Ли была законной женой Чиновника Ли, дочерью влиятельного человека из города. Их брак вряд ли можно было назвать страстным, но они соблюдали приличия и жили в относительном согласии. Все четверо детей родились от главной жены. Чиновник Ли, конечно, привел в дом нескольких наложниц, но те так и остались тенями — власть на женской половине дома железной хваткой удерживала Госпожа Ли.
И вот эта женщина, обладавшая абсолютной властью не только в доме, но и во всей деревне, в одну из душных ночей конца июня тихо скончалась в главной спальне на втором этаже особняка.
Горло вскрыто. Кровь выпита досуха.
Смерть Госпожи Ли стала загадкой, которую никто не мог разрешить. Слуги, как один, клялись, что после ужина госпожа пожаловалась на усталость и удалилась в свои покои. Горничные, дежурившие у дверей и на лестнице, не смыкали глаз — никто не входил и не выходил. Окна спальни оказались плотно заперты изнутри. Никаких следов взлома. Никаких чужаков.
Вывод был страшен в своей очевидности: убийца находился среди обитателей усадьбы.
Обезумевший от горя и ярости Чиновник Ли поднял на ноги городскую полицию. В усадьбу нагрянули сразу несколько отрядов вооруженных жандармов. Эти люди, привыкшие выбивать признания и наводить ужас на простолюдинов, перерыли дом вверх дном, допросили каждого слугу, но так и не смогли ни объяснить способ убийства, ни указать на виновного.
Расследование зашло в тупик, и время неумолимо подошло к седьмому дню — дню возвращения души Госпожи Ли.
[...Я знала. Чувствовала нутром, что в ту ночь... прольется кровь.]
Матушка Цинь подняла руку и провела иссохшим пальцем по сухим, ввалившимся глазам. Нити, опутавшие ее кисть, качнулись перед самым носом. Старуха словно только сейчас осознала, что именно сжимает в руках. Продолжая говорить, она принялась медленно, с болезненной скрупулезностью, распутывать и сбрасывать на землю гнилые обрывки.
[Но я и в страшном сне не могла представить... что всё обернется именно так...]
Ее узловатые пальцы теребили разлагающуюся ткань, а губы беззвучно шевелились, прежде чем слова снова сорвались с них:
[За что?.. Почему всё сложилось именно так?..]
Чиновник Ли, прекрасно осведомленный о деревенском проклятии самоубийств в ночь возвращения души, подготовился основательно.
Он задействовал связи и выписал от генерала взвод вооруженных солдат. Они взяли резиденцию в глухое кольцо, отрезав ее от внешнего мира — ни одна мышь не могла проскользнуть внутрь или наружу. Домочадцам и слугам под страхом смерти приказали запереться по своим комнатам и не высовывать носа. А вишенкой на торте стал именитый даосский мастер, которого Ли щедро одарил золотом, чтобы тот провел ритуалы защиты и отвадил любую нечисть.
[Но... даже это не помогло... Хозяин сделал всё, что мог... но Третья барышня... и Старшая барышня... они обе поплатились...]
Вот оно!
У Цзинлань, терпеливо выслушавший предысторию, мгновенно подобрался. Мышцы спины напряглись. Он поймал нить, ведущую к разгадке.
— Вы сказали, Третья барышня поплатилась? — голос детектива прорезал тишину, требуя конкретики.
Матушка Цинь замерла. Ее мутные, затянутые белесым туманом глаза впились в лицо У Цзинланя. Она медленно кивнула.
[Я ведь... я ведь видела ее тем днем... после обеда... Она прибежала ко мне, как обычно... всё спрашивала, почему ее не пускают гулять во двор...]
Ее речь становилась всё более путаной и рваной. Но У Цзинлань уже привык выуживать крупицы золота из этого потока старческого сознания.
— Подождите, — он жестом остановил ее. — Вы утверждаете, что в день поминок Госпожи Ли, во второй половине дня, Третья барышня приходила к вам?
http://bllate.org/book/13486/1994098
