Глава 263. Часть 7.
Они вновь погрузились в зеленую пучину, но теперь двигались увереннее, ведомые чутьем и расчетом Шэнь Ши. Вскоре густой, сплетенный гобелен из ветвей и лиан начал редеть, и до их слуха донеслось умиротворяющее журчание воды. Лес расступился, выводя их к берегу реки.
Деревья уже покрылись свежей, сочной листвой, но сезон дождей в этом ярусе еще не наступил. Река обмелела, отступив от своих полноводных границ на несколько метров и обнажив широкую полосу гладкой, отполированной течением гальки. Идти по речной отмели было несравнимо легче, чем продираться сквозь чащу. К тому же, любой опытный наемник знал: река — это жизнь. И хищники, и травоядные, будь они обычными зверями или магическими тварями, неизбежно стягивались к водопою. Путешествие вдоль русла почти всегда сулило неожиданные встречи и богатую добычу.
Предчувствие их не обмануло. Пройдя с полчаса вверх по течению, они уловили в воздухе странный, едкий запах — причудливую смесь мускуса, гнили и чего-то остро-химического.
— Вот оно! — Летун издала сдавленный, возбужденный возглас. — Призрачная птица! Точно она!
Шэнь Ши мгновенно обратился к своей «предыстории». Призрачная птица — редчайшая магическая тварь причудливого вида. Ее зоб обладал уникальной способностью ферментировать пищу, вырабатывая особый газ, легче воздуха. Этот газ, подобно водороду в дирижабле, раздувал зоб до размеров, в два-три раза превышающих тело самой птицы, превращая ее в живой аэростат. Благодаря этому призрачным птицам не нужно было постоянно махать крыльями, чтобы держаться в воздухе. Большую часть времени они лениво дрейфовали над лесом, подхватив себя крыльями, словно в гамаке, и опускались на землю лишь для еды и питья. Эта уникальная адаптация делала их почти неуязвимыми для наземных хищников.
Каждая часть этой диковинной твари ценилась на вес золота, но настоящим сокровищем считались ее железы и кости — ключевые ингредиенты для многих редчайших эликсиров.
Однако охота на призрачную птицу была смертельно опасным предприятием.
Странный запах, который они уловили, исходил от ядовитого газа, наполнявшего зоб птицы. На расстоянии он был безвреден, но если птицу спугнуть, она мгновенно извергала все содержимое своего зоба через клюв или… клоаку. Прямое попадание такого облака в лицо означало мгновенную смерть, подобную отравлению цианистым водородом. Помощь была бесполезна. Даже малая доза газа вызывала паралич, судороги и, без немедленного введения антидота, приводила к летальному исходу.
Но даже если охотнику удавалось пережить газовую атаку, это была лишь половина дела. Выброс газа создавал мощную реактивную тягу, которая с невероятной скоростью выстреливала птицу вдаль. В этот момент она расправляла свои, казалось бы, рудиментарные крылья и неслась с быстротой стрижа, пронзающего облака, исчезая из виду за долю секунды.
И это еще не все. Слюна призрачной птицы была мощнейшим стимулятором для других магических тварей, делая их сильнее и выносливее. Пользуясь этим, каждая птица находила себе могущественного покровителя. Она регулярно снабжала своего «телохранителя» слюной в обмен на защиту. Как только испуганная птица выпускала газ, ее защитник, привлеченный знакомым запахом, немедленно являлся на место происшествия и обрушивал всю свою ярость на незадачливых охотников. Сражаться с огромной тварью и одновременно пытаться поймать улетающую птицу было практически невозможно. Чаще всего такая охота заканчивалась либо бегством добычи, либо, что куда хуже, превращением самих охотников в обед для разъяренного защитника.
Но Шэнь Ши и Летун были опытными ветеранами. Им даже не пришлось обсуждать тактику — хватило одного обмена взглядами, чтобы достичь полного взаимопонимания.
Шэнь Ши извлек из пространственного мешка два противогаза, один из которых передал Летун. Затем он достал несколько стеклянных шариков, похожих на детские игрушки, и поделился ими с напарницей. Короткий кивок — и они разошлись, заходя на цель с двух разных направлений, двигаясь против ветра, чтобы их собственный запах не выдал их раньше времени.
…….
Обнаружить птицу по запаху было легко. Шэнь Ши пригнулся, почти сливаясь с землей, и бесшумно пополз вперед, используя заросли прибрежной осоки как укрытие. Вскоре он увидел ее.
Снежно-белый шар, лишенный каких-либо видимых черт, парил над самой поверхностью воды, не касаясь ее. Из шара торчал длинный, тонкий клюв, которым тварь лениво черпала речную воду.
Опытные охотники знали — это идеальный момент для атаки. Низкая высота полета означала, что зоб птицы почти пуст. Это уменьшало и количество яда, и скорость, с которой она могла бы скрыться.
Но Шэнь Ши не торопился. Он замер, превратившись в камень, и терпеливо ждал. Через две минуты на противоположном берегу, в таких же зарослях, показалась рыжая макушка — Летун заняла позицию.
Беззвучный кивок через реку.
Шэнь Ши выпустил из ладони крошечное устройство, размером чуть больше серебряной монеты. Коснувшись земли, оно тут же выпустило восемь тонких ножек и, подобно механическому пауку, юркнуло в густую траву, незаметно приближаясь к ничего не подозревающей птице. Это было еще одно из его алхимических изобретений — миниатюрный дрон на мана-кристаллах. Безвредный, но невероятно точный.
Когда паук достиг нужной точки, Шэнь Ши нажал на контрольное кольцо на своем запястье. Механизм вскинул две передние лапки и выстрелил в сторону птицы ярким лучом красного лазера.
Безвредный, неспособный причинить боль, этот луч был рассчитан на одно — вызвать панику.
Испуганная птица рефлекторно выпустила остатки газа. Положение дрона было выверено с ювелирной точностью. Любое существо, человек или зверь, в момент испуга инстинктивно бросается прочь от источника угрозы.
Именно этого и ждали охотники.
Они одновременно вскинули руки, предугадав траекторию полета белого снаряда, и метнули свои стеклянные шарики. В воздухе шары с треском взорвались, развернувшись в широкие, прочные сети, которые устремились навстречу птице.
Находясь в состоянии реактивного полета, тварь уже не могла изменить направление и на полной скорости врезалась в одну из сетей.
В ту же секунду Летун, словно выпущенная из пращи, вылетела из своей засады. Легким, кошачьим прыжком она перемахнула на большой валун посреди реки, изловчилась и схватила края опутавшей птицу сети. Одним мощным рывком она притянула добычу к себе.
— Поймала! — ее радостный крик прозвучал глухо и искаженно через фильтры противогаза.
И в тот же миг лес содрогнулся от оглушительного, полного ярости рева.
Из прибрежных зарослей, снося на своем пути кусты и молодые деревца, вырвался исполинский демонический медведь. Его рев был подобен раскату грома, а ярость, с которой он несся на них, напоминала пушечное ядро, выпущенное в упор. Земля дрожала под его могучими лапами.
— А-а-а! — взвизгнула Летун.
Она судорожно сжимала сеть с бьющейся внутри птицей и, неуклюже соскользнув с валуна, по пояс в воде, бросилась к Шэнь Ши.
Покровитель этой птицы оказался тварью высшего порядка. Демонический медведь — кошмар любого наемника, столкновение с которым почти всегда означало верную гибель.
Шэнь Ши видел, что девушка не успевает выбраться на берег. Монстр настигал ее, и мутная речная вода уже бурлила вокруг его массивной туши. Не медля ни секунды, Шэнь Ши выхватил из-за пазухи небольшую колбу и, резко взмахнув рукой, швырнул ее прямо в голову чудовищу.
— Закрой глаза! — крикнул он что было сил.
БДЗИНЬ!
Хрупкое стекло разлетелось на тысячи осколков о непробиваемый череп медведя.
И мир утонул в ослепительном, нестерпимом свете.
Это было коронное творение «Сияния», его визитная карточка — световая колба, чья вспышка по яркости не уступала военной светошумовой гранате. Один такой заряд мог ослепить целый отряд людей, что уж говорить о магической твари, чье зрение было во много раз острее человеческого.
Годы совместной работы не прошли даром. Летун, едва заметив знакомый жест, поняла все без слов. Не дожидаясь приказа, она резко отвернулась от источника света, сгруппировалась и, закрыв голову руками, крепко зажмурилась.
Вспышка была настолько яркой, что выжгла медведю сетчатку, навсегда погрузив его в мир вечной тьмы.
Обычный зверь, ослепнув, впал бы в панику, заметался, потеряв всякую волю к борьбе. Но демонический медведь был соткан из чистой ярости. Злопамятный и свирепый, он не знал отступления. Тот, кто посмел причинить ему боль, должен был быть разорван на куски. Таков был его закон.
Лишившись глаз, он все еще полагался на свой безупречный нюх.
Медведь издал оглушительный, душераздирающий рев боли и, игнорируя агонию в выжженных глазницах, распахнул свою огромную, полную острых клыков пасть и бросился на запах Летун.
Твою мать!
Сердце Шэнь Ши ухнуло в пятки. Если тварь доберется до девушки на его глазах, он, как детектив, может навсегда распрощаться с доверием остальных игроков! Но дело было не только в роли. Он просто не мог позволить, чтобы девушка погибла у него на глазах!
Именно в этот момент сказались долгие часы изнурительных тренировок. Тело сработало раньше, чем разум успел отдать приказ.
Из рукава Шэнь Ши вылетела пробирка, тонкой стрелой устремившись прямо в раскрытую пасть слепого монстра.
Пробирка разлетелась на осколки, и из пасти медведя вырвалось облако едкого дыма, смешанного с омерзительной серо-зеленой слизью. В то же мгновение Шэнь Ши бросился вперед, по грудь погружаясь в ледяную речную воду. Он схватил Летун за руку и с силой, одним рывком, выдернул ее из глубокого места на мелководье.
Жидкость в пробирке была мощнейшей кислотой с отвратительным, тошнотворным запахом. Пусть шкура медведя была толстой и прочной, способной выдержать удар меча, но слизистая оболочка его пасти оставалась нежной и уязвимой. Кислота впилась в плоть, и медведь взревел так, словно проглотил ком раскаленного пламени. Он мотал головой из стороны в сторону, пытаясь избавиться от нестерпимой боли, и в бешенстве молотил лапами по воде.
Фонтаны брызг взлетали в воздух, обрушиваясь на Шэнь Ши и Летун ледяным душем. Они отчаянно барахтались в бурлящем потоке, уворачиваясь от смертоносных когтей и пытаясь удержаться на ногах на скользких, неровных камнях. Вода вокруг кипела, волны захлестывали с головой, лишая обзора. Это было отчаянное, почти безнадежное бегство.
Наконец, собрав остатки сил, Шэнь Ши выволок девушку на берег.
Не обращая внимания на промокшую до нитки одежду и стучащие от холода и страха зубы, они, не сбавляя темпа, бросились в спасительную тень кустов. Они неслись по едва заметной лесной тропинке, спотыкаясь и падая, проваливаясь по колено в грязь, но продолжая бежать. Бежать без оглядки.
Шутки в сторону. С их нынешними силами убить эту тварь было невозможно. Ни в этой жизни, ни в следующей. А раз нельзя убить — остается только бежать. И надеяться, что раненый, ослепленный зверь, потеряв их след, оставит их в покое. Бежать как можно дальше, пока хватит сил.
http://bllate.org/book/13486/1327058
