Глава 262. Часть 6.
12:28.
Треск статики ознаменовал конец сеанса связи, и эфир погрузился в тишину, нарушаемую лишь потрескиванием костра. Первая общая беседа завершилась. Искатели приключений, по негласному обычаю, обменялись перечнями необходимых им реагентов и договорились о торговле излишками по рыночной цене. Номера коммуникационных камней были разосланы в общий канал — теперь любые сделки можно было заключать в приватном режиме, не сотрясая эфир криками на всю округу. Следующий сеанс связи назначили на шесть часов вечера.
— Ладно, пора подкрепиться, дел после обеда невпроворот! — Командир отряда, Акай, своим зычным и радушным голосом вырвал всех из задумчивости.
Он жестом подозвал товарищей к полянке перед небольшой хижиной. Вскоре над весело пляшущими языками пламени уже шипел на импровизированных вертелах жирный сок, капающий с кусков мяса, а воздух наполнился густым ароматом жареной дичи и подпаленных овощей. Этот нехитрый обед, дополненный пресными, твердыми как камень лепешками из походных сумок, не претендовал на изысканность, но обещал дать сытость и силы на весь оставшийся день.
Устраиваясь с едой, Шэнь Ши заметил, что Летун, разбойница, сидевшая рядом, была погружена в мрачное уныние. Хрупкая девушка, чьи волосы вновь обрели свой огненно-рыжий цвет, сгорбившись, сидела у огня; ее плечи поникли, а взгляд был устремлен в пустоту. Она машинально отщипывала крохотные кусочки от своей лепешки, почти не притрагиваясь к еде.
Такая апатия шла вразрез с ее образом дерзкой и энергичной авантюристки. Шэнь Ши мгновенно проанализировал ситуацию. Подобное несоответствие могло означать лишь одно из двух: либо игрок, управляющий Летун, — неопытный новичок, неспособный держать роль и постоянно выпадающий из образа, либо ее подавленное состояние — неотъемлемая часть сюжета.
Поразмыслив, он отмел первую мысль. Игрок, сумевший дойти до сценария высокого уровня сложности, едва ли мог быть настолько неопытным. Значит, второй вариант — ее уныние было частью сценария, тщательно прописанной деталью, которую нельзя игнорировать.
Шэнь Ши решил провести небольшую проверку.
Быстро перебрав в памяти информацию из «предыстории», он снял с огня шампур с аппетитно подрумянившимися грибами — известной слабостью девушки — и протянул его Летун.
— Держи, поешь.
Она явно витала где-то далеко. Внезапно появившийся перед лицом шампур заставил ее вздрогнуть, будто ее вырвали из глубокого оцепенения.
— А, спасибо!
Она торопливо схватила ветку и, не раздумывая, впилась зубами в гриб. Раскаленная мякоть тут же обожгла ей язык, и девушка зашипела, отчаянно обмахивая его рукой.
— Ха-ха, — тихо рассмеялся Шэнь Ши и, пользуясь моментом, как бы невзначай спросил: — Ты сегодня сама не своя, почти ничего не ешь. Что-то случилось?
Летун подняла на него глаза и выдавила слабую, натянутую улыбку.
— Все в порядке. Просто... аппетита нет.
Понимая, что она не настроена на откровения, Шэнь Ши не стал настаивать. Он лишь внимательнее следил за ее состоянием, время от времени подсовывая ей то кусок мяса, то печеный корень, безупречно отыгрывая роль заботливого и чуткого алхимика.
Тем временем разговор у костра зашел об Тени, бывшем члене их отряда наемников «Крыло Дракона».
— Понять бы только, когда этот Тень успел вернуться! — Полуорк Носорог, с хрустом разгрызая лепешку, громыхнул своим басом. — Вернулся и даже словом не обмолвился, вот же паршивец! Не по-товарищески это!
Зеленая Лоза, друид, присоединившаяся к отряду уже после ухода Тени, не имела ни малейшего представления об этом человеке. Она с любопытством ухватилась за тему.
— А что за человек этот чернокнижник, Тень?
На этом континенте цвет мантии не делил магов на служителей добра и зла; это было лишь обозначением магической школы. Белые маги практиковали магию света, молний и огня, в то время как черные, подобные Тени, специализировались на магии тьмы, земли и, что особенно ценилось, алхимии. Поэтому искатели приключений никогда не чурались колдунов в черном. Напротив, их часто брали в отряды, ведь умелый алхимик мог в любой момент заменить лекаря или зельевара — универсальный и крайне полезный специалист.
— Тень? Высокомерный ублюдок, вот он кто! — прорычал полуорк и с наслаждением вгрызся в ножку жареного демонического фазана. Он прожевал мясо и добавил, уже шутливым тоном обращаясь к друиду: — Но как товарищ — скала. Силен и надежен, слов нет.
Носорог похлопал себя по левому плечу.
— Мне тогда тварь какая-то чуть руку по самое плечо не отхватила. Если бы не Тень, так бы и остался калекой. Он меня выходил!
— Надо же, — кивнула Зеленая Лоза. — Звучит так, будто он славный парень.
— Если бы еще не был таким бесчувственным сукиным сыном! — фыркнул Носорог и с хитрым прищуром посмотрел на молчавшего до этого Акая. — Он тогда так с нашим командиром сдружился! А когда уходить собрался, Акай так наклюкался, что в обнимку с бочонком орал на всю таверну: «Тень, не уходи!».
Воцарилась неловкая тишина.
Все, кроме Зеленой Лозы, были свидетелями того постыдного пьяного дебоша, но ворошить грязное белье средь бела дня было верхом бестактности. Друид натянуто улыбнулась, не зная, как реагировать. Шэнь Ши и Летун тут же уткнулись в свои лепешки, делая вид, что ничего не слышали.
— Хватит, — голос Акая, обычно добродушный, прозвучал неожиданно резко и холодно. Он прервал поток воспоминаний Носорога. — Поели — убирайте за собой. После обеда разделяемся.
Командир развернул на земле потрепанную карту и властно ткнул в нее пальцем.
— Сияние, Летун, вы идете на восток, в лес. На карте указано, что там можно найти призрачных птиц и четырехлистный пурпурный вьюн. Знаете, что делать.
Шэнь Ши и Летун согласно кивнули.
— Зеленая Лоза, Носорог, ваш путь на юг, вдоль реки. Поищите, нет ли там чего полезного.
Те двое подтвердили, что задача ясна.
— Я отправлюсь на запад, — подытожил Акай. — Подстрелю пару ценных тварей на продажу.
— Один справишься? — с беспокойством спросила Зеленая Лоза.
Акай лишь отмахнулся. По его словам, на западе, согласно карте, обитал лишь один вид крупных хищников — проворные кошки среднего размера. Такая угроза для него — сущий пустяк, а в одиночку действовать даже удобнее.
Все согласились, что в его словах есть резон. В любом случае, карта на их терминалах показывала местоположение каждого члена отряда в реальном времени, так что заблудиться командир не мог.
— Что ж, в путь, — Акай поднялся, затоптал тлеющие угли костра и для верности засыпал пепелище песком из ведра. — Встречаемся здесь же, в шесть вечера.
……
1 апреля, 16:00.
Шэнь Ши и Летун продирались сквозь первобытный лес, который стоял сплошной стеной из переплетенных стволов, удушающих лиан и гигантских папоротников. Солнечный свет едва пробивался сквозь густую крону, погружая подлесок в вечный изумрудный сумрак. Воздух, липкий и горячий, стоял неподвижно, наполненный оглушительным жужжанием мириадов насекомых и тяжелым запахом гниющей листвы, влажной земли и незнакомых, приторно-сладких цветов. Пот ручьями стекал по спинам, одежда промокла и неприятно липла к телу.
Каждый шаг давался с боем. Ноги вязли в раскисшей почве, цепкие ветви и колючие лианы хватали за одежду, а под ногами то и дело раздавался треск сухих веток, заставлявший вздрагивать от любого шороха в подлеске. Их персонажи, по сценарию, были закаленными наемниками, привыкшими к тяготам походной жизни. Но реальность первозданного, нехоженого леса была испытанием, сложность которого невозможно было представить, не пережив лично. И никакие системные усиления, никакие бонусы к выносливости не могли отменить этого простого, изматывающего факта.
Шэнь Ши вгрызался в зеленую плоть джунглей, словно прорубая туннель в живом, сопротивляющемся организме. В одной руке он сжимал тяжелый тесак, лезвие которого со свистом рассекало воздух и с влажным хрустом перерубало толстые лианы и цепкие ветви, преграждавшие путь. В другой руке был посох — его продолжение, его глаза и уши в слепой тьме подлеска. Он методично, шаг за шагом, прощупывал им землю впереди, проверяя каждый дюйм коварной почвы, скрытой под ковром из прелой листвы. Посох натыкался на скользкие корни, вяз в топкой грязи, но его главная задача была иной — вовремя нащупать притаившуюся в траве змею или ядовитое насекомое, прежде чем они успеют нанести удар.
Наконец, зеленый океан расступился. Они словно вынырнули из удушающей толщи воды на островок суши, сделав первый за долгое время полноценный, глубокий вдох. Перед ними раскинулась небольшая поляна, островок относительного спокойствия в бушующем море дикой природы.
— Подожди здесь, — бросил Шэнь Ши, обращаясь к Летун. — Я поднимусь выше, нужно осмотреться и определить направление.
Девушка молча кивнула, с благодарностью опускаясь на землю и прислоняясь к стволу гигантского дерева.
Шэнь Ши достал из пространственного мешка неказистый на вид ранец, больше похожий на хитроумное устройство безумного механика, чем на походное снаряжение. Закинув его за спину, он нащупал кнопку на лямке. Раздался шипящий выдох, и из сопел ранца вырвалось облако белого пара, которое с мягкой силой оторвало его от земли и плавно, почти невесомо, подняло в воздух.
Память, вшитая в его сознание вместе с ролью, услужливо подсказала: это алхимическое приспособление в обычном мире позволяло подниматься на высоту до ста метров, сравнимую с тридцатиэтажным зданием. Но здесь, в этом искаженном пространстве, его законы были иными. Уже на высоте десяти-пятнадцати метров Шэнь Ши впечатался в вязкую, невидимую преграду. Воздух вокруг словно сгустился, превратился в густой кисель, который сопротивлялся каждому движению, сдавливал грудь, отнимая дыхание. Вердикт был однозначен: местные аномалии не позволяли перемещаться между ярусами этого мира по воздуху. Он лично убедился в этом.
Впрочем, даже этой скромной высоты хватило, чтобы подняться над большинством крон и окинуть взглядом окрестности.
Шэнь Ши повернулся на запад. Небо нависало свинцовой крышкой, серое и безрадостное. Воздух пропитался озоновой свежестью, предвещая грозу, которая никак не могла разразиться. Вдали, на самом горизонте, виднелся утес, соединяющий три яруса мира. Титаническая колонна из черного камня, отполированная ветрами до блеска, уходила вертикально вверх, пронзая облака и теряясь в них. Она походила на мифическую лестницу в небо, на мост между мирами.
В его голове тут же всплыли точные данные из досье Башни Мудрецов, тщательно измерившей этот феномен. Расстояние между нижним и средним ярусами составляло около двух с половиной тысяч метров. От среднего до верхнего — еще две тысячи семьсот. Если бы не плотная пелена облаков, сейчас над их головами, заслоняя небо, нависал бы исполинский диск — дно верхнего яруса.
Прищурившись, Шэнь Ши всматривался в далекую скалу, и в его голове зародилось предположение.
Высота в три километра, без сомнения, внушала трепет. Но в мире существовали горы и повыше. Шэнь Ши трезво оценивал свои шансы: без помощи алхимии или магии ему никогда не одолеть такую отвесную стену.
Но что если?.. Что, если найдется мастер-скалолаз? Или кто-то, обладающий особым снаряжением? Или вообще не человек, а существо, для которого отвесная скала — все равно что ровная дорога? Смог бы он, отринув магические лестницы, взобраться с одного яруса на другой, полагаясь лишь на силу рук и ног?
Мысль, поначалу казавшаяся абсурдной, обретала пугающе реальные очертания. Да. Это было возможно.
Он вспомнил отчеты Башни. Обнаружив это уникальное, богатое ресурсами измерение, мудрецы искали удобный способ перемещения между ярусами. В итоге их выбор пал на создание двух магических лестниц, проложенных вдоль утеса с восточной и западной сторон. Сами «лестницы» не были физическими объектами. Инженеры Башни прорубили в толще скалы две вертикальные шахты, подобные лифтовым, и разместили в них мощные магические круги. Для перемещения достаточно было активировать портал, и у входа появлялась сияющая печать, платформа из сгустившегося света, которая доставляла путешественников на нужный ярус.
Это означало, что в неактивном состоянии шахты были пусты. Два прямых, ничем не прегражденных туннеля, пронзающих «пол» каждого яруса. Для того, кто способен передвигаться по вертикальным поверхностям как по земле, это был идеальный способ создать себе железное алиби.
Вот только оставалась одна загвоздка… одна нерешенная проблема…
Погруженный в эти размышления, Шэнь Ши, словно хищная птица, сделал круг над зеленым ковром леса. Он быстро определил нужное направление и плавно опустился на землю рядом с Летун.
— В нескольких десятках метров к востоку течет река, — сообщил он. — Пойдем вдоль берега, так будет проще.
Разбойница лаконично кивнула. Она поднялась на ноги без лишних вопросов, готовая следовать за ним.
http://bllate.org/book/13486/1327057
