Глава 257. Часть 1.
Шэнь Ши не задержался в Городе Глупцов. Ровно в девять часов утра двадцать третьего июля он закрыл глаза, отправляясь в следующий мир.
Название сценария звучало просто и зловеще: «Охота на Оборотня».
Сознание вернулось резкой, болезненной вспышкой, будто его выдернули из вязкой темноты небытия и швырнули в новое тело. Вместе с ним в разум хлынул поток чужих воспоминаний, образов и знаний — «предыстория», безжалостно вживлённая Системой. Голова гудела, переваривая гигабайты информации.
В этой реальности его звали Шэнь Ши — почти неотличимо от настоящего имени, — и он был алхимиком, прибывшим на этот континент с далёкого и загадочного Востока. Вот только произношение его имени оказалось непосильной задачей для местных жителей мира меча и магии. Зато его работа говорила сама за себя: когда Шэнь Ши брался за реторты и фиалы, округу сотрясали взрывы. Он питал особую страсть к созданию всевозможных подрывных устройств, за что и получил прозвище, которое прижилось куда лучше имени, — Сияние.
Пять лет назад, пересекая океан в поисках лучшей доли, он примкнул к недавно образовавшемуся отряду наёмников, где и прослужил до сего дня.
И вот теперь он стоял здесь.
Зал приёмов на тридцать седьмом ярусе Башни Мудрецов, главного оплота Ассоциации Магов, утопал в пыльных солнечных лучах, пробивавшихся сквозь высоченные арочные окна. В воздухе висел едва уловимый запах озона, старого пергамента и чего-то сладковато-травяного. Шэнь Ши вместе со своими товарищами из отряда «Драконье Крыло» слушал монотонный инструктаж. Перед ними стояла женщина-маг средних лет, облачённая в строгую синюю униформенную мантию, с лицом, на котором усталость смешалась с профессиональным радушием.
— …итак, пятеро членов отряда «Драконье Крыло»: предводитель Акай, а также Зелёная Лоза, Носорог, Летун…
Ровный, немного скрипучий голос, привыкший повторять одно и то же десятки раз на дню, отдавался гулким эхом под сводчатым потолком. С каждым названным именем маг вручала наёмнику небольшую металлическую пластину, испещрённую светящейся вязью рун. Шэнь Ши бросил взгляд на своих спутников. Акай, их предводитель, — широкоплечий гигант с обветренным лицом, — принял свой медальон с каменным выражением. Зелёная Лоза, гибкая, как лиана, девушка с изумрудными глазами, едва заметно улыбнулась. Носорог, кряжистый бородач в тяжелых латах, нетерпеливо переминался с ноги на ногу, а Летун — юркий паренёк с вечно растрёпанными волосами — уже с любопытством вертел пластину в пальцах.
— …и Сияние.
Очередь дошла до него. Прохладный металл лег в ладонь.
— Отлично, все в сборе, — женщина-маг изобразила улыбку, которая не коснулась её усталых глаз. — Теперь позвольте мне ещё раз изложить ключевые моменты, касающиеся вашего путешествия на Трехфазную Лестницу.
Она вновь пустилась в пространные объяснения, и её слова идеально ложились на ту матрицу знаний, что уже была в голове Шэнь Ши.
Как в мирах совершенствующихся культиваторов неизбежно существовали бесчисленные «тайные владения», так и в этом фэнтезийном мире меча и магии имелись свои аномалии — особые карманные миры и пространственные разломы. Трехфазная Лестница как раз и была одним из таких мест — обнаруженная, исследованная и ныне эксплуатируемая Башней Мудрецов аномалия.
Само по себе это измерение было невелико, но его структура — уникальное и капризное чудо творения. Оно состояло из трёх независимых, парящих друг над другом слоёв, каждый площадью около пятисот квадратных километров. Исполинская, уходящая в затянутые облаками небеса скальная гряда, подобно колоссальной игле, пронзала все три карманных мира, сшивая их воедино.
Склоны этой центральной горы представляли собой отвесные, неприступные скалы. Добавьте к этому пространственные законы, запрещающие полеты на определённой высоте, и станет ясно: перемещение между уровнями с помощью альпинизма — задача практически невыполнимая, если только в твоих жилах не течёт кровь горного козла.
Поэтому для всех искателей приключений существовал лишь один способ путешествовать между слоями.
Каждую ночь, с полуночи и до трёх часов, на склоне центральной горы материализовалась призрачная магическая лестница. Лишь обладатели медальонов, выданных Башней, могли ступить на её светящиеся ступени и переместиться на другой уровень.
Однако даже в этот трёхчасовой промежуток авантюристы не могли отправиться, куда им вздумается. Дело в том, что атмосфера каждого слоя была пропитана особыми, смертоносными миазмами. Десять минут вдыхания этого ядовитого воздуха — и смерть от удушья неминуема. Единственное спасение — специальное противоядие.
Рецепт этого снадобья, разработанный в недрах Башни, был строжайшей тайной. Алхимические ингредиенты стоили целое состояние, поэтому Ассоциация Магов проявляла крайнюю скупость. Каждому наёмнику выдавали лишь по одной пилюле для каждого уровня и одну универсальную, на экстренный случай.
Эффект каждой пилюли от миазмов длился ровно двадцать четыре часа. Универсальная же действовала всего два часа. Простая арифметика подсказывала, что на каждом уровне можно было пробыть не более суток, а с учётом аварийного запаса — максимум двадцать шесть часов.
— Господа из «Драконьего Крыла», прошу вас, запомните это как следует, — наставляла их женщина-маг, и её тон стал особенно строгим.
С этими словами она извлекла из складок своей мантии небольшой парчовый мешочек и высыпала его содержимое себе на ладонь, демонстрируя наёмникам четыре маленьких шарика, тускло поблескивающих в солнечном свете.
— Смотрите внимательно. Четыре пилюли разного цвета. Серая — для Верхнего яруса. Зелёная — для Среднего. Синяя — для Нижнего. И, наконец, красная — универсальное противоядие. Ни в коем случае не перепутайте! Последствия будут… весьма серьёзными.
Под «серьёзными последствиями» она подразумевала не отравление. Ошибка не убьёт тебя мгновенно, но обречёт на медленную и мучительную смерть позже. Дело в том, что, войдя в измерение Трехфазной Лестницы, покинуть его по своему желанию было невозможно. Авантюристы должны были провести в этом пространстве полных три дня, перемещаясь между ярусами. Лишь по истечении этого срока магическая лестница могла доставить их на парящий остров на самой вершине измерения, где им предстояло провести ещё двое суток, прежде чем портал вернёт их обратно в Башню Мудрецов.
Пять долгих дней. Пять дней без возможности отступить или связаться с внешним миром.
Поэтому планирование приёма пилюль становилось вопросом выживания. Если какой-нибудь бедолага перепутает цвета, он неизбежно окажется в ситуации, когда на одном из уровней у него просто не будет действующего противоядия.
Впрочем, Шэнь Ши счёл вероятность такой ошибки ничтожно малой. Система была продумана до мелочей, практически защищена от дурака. За исключением ярко-красной универсальной пилюли, цвета остальных трёх полностью соответствовали ландшафту ярусов.
Само название «Трехфазная Лестница» было дано неслучайно — каждый её уровень обладал уникальной экосистемой, своей «фазой».
Верхний ярус — скалистая, безжизненная горная местность. Серая пилюля.
Средний ярус — густые, непроходимые леса. Зелёная пилюля.
Нижний ярус — топкие, зловонные болота. Синяя пилюля.
Даже если искатель приключений окажется феноменальным идиотом и не запомнит эту простую схему, ему достаточно будет просто оглядеться по прибытии на новый уровень, чтобы понять, где он, и какую пилюлю проглотить.
Зачем же люди шли на такой риск, добровольно заключая себя в смертельную ловушку на пять дней? Ответ был стар как мир. Потенциальная награда, сокрытая в глубинах этого аномального мира, многократно перевешивала все опасности. Риск и награда. Вечный танец, в котором наёмники вроде них всегда готовы были поставить на кон собственную жизнь.
Трехфазная Лестница гремела на весь континент. Каждый наёмник, авантюрист или охотник за сокровищами мечтал хотя бы раз побывать в этом легендарном месте, в этом «святилище приключений».
И тому были веские причины.
Благодаря уникальному ландшафту и аномально высокой концентрации духовной энергии, или, как её называли здесь, маны, это место стало колыбелью для множества редчайших видов флоры и фауны, которые невозможно было найти где-либо ещё. Более того, недра каждого из трёх ярусов были буквально нашпигованы залежами драгоценных минералов и магических кристаллов.
Да, срок пребывания в этом измерении был строго ограничен, но удача — дама капризная. Порой один день, проведённый здесь, приносил больше прибыли, чем месяцы изнурительной работы в обычных землях. Улыбнись тебе фортуна, и ты мог вернуться сказочно богатым.
К тому же, над тремя основными ярусами парил ещё и четвёртый — парящий остров.
Клочок земли, зависший в самой высшей точке аномального пространства, был совсем крошечным, не более десяти квадратных километров. Но на этой небольшой площади можно было отыскать поистине бесценные магические ингредиенты: вечный лёд, не тающий даже в пламени дракона; застывший свет кровавой луны, лунную эссенцию; и даже теневое пламя, которое продолжало гореть под водой.
В общем, несмотря на то, что, попав на Трехфазную Лестницу, ты оказывался в полной изоляции, отрезанный от всего мира, — хоть докричись до небес, никто не ответит, — потенциальная выгода с лихвой перекрывала любые риски. Всегда находились те, кто был готов поставить на кон всё ради шанса сорвать куш. Да и чего ещё ожидать от мира меча и магии? Он кишел искателями приключений всех мастей.
Трехфазное пространство принадлежало Ассоциации Магов, и они использовали его не только для заработка. Это был их личный заповедник: питомник для редких лекарственных растений, заказник для разведения магических тварей и, конечно же, шахты по добыче ценнейших кристаллов.
Заботясь о возобновлении ресурсов, Ассоциация строго контролировала поток посетителей. Лишь в первую неделю каждого сезона они открывали врата для небольшого числа избранных авантюристов. Пять дней — таков был срок их пребывания. Первые три дня — по одному на каждый из ярусов, оставшиеся два — на парящем острове.
В течение этого времени искатели приключений могли делать всё, что душе угодно: охотиться, собирать травы, добывать руду, оттачивать боевые навыки или просто наслаждаться видами.
Но было одно нерушимое правило.
Спасение утопающих — дело рук самих утопающих.
Ассоциация не несла никакой ответственности за жизнь и здоровье своих гостей. Неважно, что с тобой случится: отправился на охоту и сам стал добычей; заблудился в лесу, собирая травы, и умер от яда; сорвался со скалы, добывая кристалл; или же тебя прирезал собственный товарищ из-за жадности — винить магов было нельзя. Болезнь, травма, смерть — всё это были исключительно твои проблемы.
«Прекрасно, — с мрачной иронией подумал Шэнь Ши, продолжая слушать инструктаж. — Классический детективный сюжет в замкнутом пространстве. Убийство в поместье, занесённом снежной бурей».
Хотя, учитывая многослойную структуру мира, куда они направлялись, более подходящим названием было бы «Убийство на волшебном трёхъярусном торте».
Несмотря на полное отсутствие гарантий безопасности, желающих попасть на Трехфазную Лестницу было хоть отбавляй. Мест было мало, спрос — огромен, так что заполучить пропуск было настоящей удачей.
Отряд «Драконье Крыло», к которому принадлежал Шэнь Ши, похвастаться известностью не мог. Они были молоды, малочисленны, а сам отряд существовал не так уж и долго, чтобы тягаться с прославленными гильдиями наёмников.
Зато их предводитель, Акай, был прирождённым везунчиком, словно отмеченным самой богиней удачи. Судьба то и дело подбрасывала ему невероятные шансы.
Около полугода назад, заблудившись в горном лесу, их отряд случайно наткнулся на логово виверны. Они не только разжились драгоценной шкурой и костями подвида дракона, но и спасли полуживого паренька, которого тварь держала в качестве «живых консервов».
Позже выяснилось, что этот «продовольственный запас» был никем иным, как наследником могущественного герцога. В благодарность за спасение единственного сына аристократ не только осыпал их золотом, но и, услышав в случайном разговоре их мечту побывать на Трехфазной Лестнице, отправил своего придворного мага в Башню Мудрецов. Слово герцога решило всё.
— Ах да, есть ещё один момент, который вы обязаны запомнить, — продолжила женщина-маг, возвращая Шэнь Ши из размышлений.
Её голос стал ещё серьёзнее, а в глазах промелькнула тень беспокойства.
— Рецептура наших противоядий всё ещё несовершенна… Некоторые компоненты конфликтуют друг с другом…
Она сделала паузу, подбирая слова.
— Механизм этого взаимодействия крайне сложен, но вам достаточно усвоить простую вещь: как только вы принимаете пилюлю для другого яруса, действие предыдущей немедленно прекращается.
Женщина обвела их тяжёлым взглядом, подчёркивая важность своих слов.
— Вы меня поняли?
И Шэнь Ши понял.
Это было ключевое условие, менявшее всё. Да, одна пилюля действовала двадцать четыре часа. Но стоило авантюристу переместиться на другой ярус и принять новое противоядие, как эффект старого мгновенно аннулировался.
Это означало, что если игрок, перейдя с уровня А на уровень Б, вдруг решит вернуться обратно на А, ему придётся использовать либо новую пилюлю для уровня А, либо универсальное снадобье.
Но пилюля для каждого яруса была всего одна. А универсальная действовала лишь два часа.
Фактически, маг прямым текстом предупреждала их: любое возвращение на уже пройденный уровень равносильно самоубийству. Не делайте этого. Ни при каких обстоятельствах.
http://bllate.org/book/13486/1322698
