Глава 172. Неужели это и правда дело рук призрака повешенного?
Воздух в Павильоне Механизмов застыл, тяжёлый и плотный, пропитанный невысказанным ужасом и запахом лекарственных трав. Гнетущую тишину, которую нарушал лишь тихий треск догорающих свечей, наконец, разорвали приближающиеся шаги. В павильон поспешно вошёл лекарь Оуян, его лицо, обычно бесстрастное и строгое, сейчас выдавало крайнюю степень усталости.
Он прибыл с запозданием. Часом ранее, когда пробил час Свиньи, Второй господин Тан, Тан Чжунъань, внезапно рухнул на пол в приступе жестоких конвульсий. Его спешно унесли в личные покои, и лекарь Оуян неотлучно оставался подле него — ставил иглы, прижигал полынью, составил новый рецепт успокаивающего отвара и лично проследил, чтобы больной выпил его до последней капли. Лишь после этого он смог откликнуться на срочный вызов главы клана. Услышав о новой трагедии, лекарь лишь велел гонцу держать язык за зубами, дабы не тревожить только-только уснувшего Второго господина, и, наскоро собрав свой саквояж, поспешил сюда.
Тан Сюн, глава клана, отрядил двух доверенных управляющих сопровождать лекаря к телу младшей дочери, а сам, жестом пригласив Шэнь Ши следовать за ним, направился в другую комнату. Пока они шли по гулкому коридору, отставая на несколько шагов, острый слух Шэнь Ши уловил ядовитый шёпот, который глава клана бросил своему управляющему.
— Что значит — ещё не нашли?!
Даже сквозь нарочито приглушённый тон в голосе Тан Сюна прорывалось клокочущее бешенство. Вена на его толстой шее вздулась и запульсировала.
— Куда он мог запропаститься в такой час! Живо найти его и доставить ко мне!
Управляющий испуганно залепетал что-то в ответ и, получив приказ, буквально испарился.
Имя не прозвучало, но в голове Шэнь Ши моментально сложилась вся картина. В тот раз, когда погибла его «племянница» Шэнь Юй, на месте преступления он застал обоих братьев — и Старшего, и Четвёртого. Сегодня же убили их младшую сестру, Тан Чжинин, но Тан Сюн по какой-то причине призвал лишь старшего сына. Это было нелогично, ведь Четвёртый господин, Тан Цзитин, был ей родным братом по матери, их связь была куда крепче. Не позвать его на место трагедии — немыслимо.
Оставался единственный вывод: Тан Сюн уже посылал за младшим сыном. И его не нашли.
А вот это уже становилось интересно.
Пробил час Крысы, глубокая полночь. Пир в честь дня рождения отгремел совсем недавно. Почему же Тан Цзитин не находился в своих покоях, а скрылся где-то в поместье так хорошо, что даже слуги, знающие здесь каждый камень, не могли его отыскать?
Эта мысль запустила в его сознании цепную реакцию, и перед глазами Шэнь Ши возник зловещий узор совпадений, гротескное эхо той ночи, когда умерла Шэнь Юй. Тогда, как и сегодня, всё началось с внезапного припадка Второго господина, Тан Чжунъаня. Вскоре после этого обнаружили тело. И глава клана, прибыв на место, немедленно созвал сыновей.
Только сегодня одного из них — самого любимого — нигде не было. Шэнь Ши понял, что ярость Тан Сюна питалась не только горем, но и бессилием человека, вынужденного наблюдать, как кошмар повторяется вновь.
Шестнадцатый день девятого месяца. Одиннадцатый день пребывания Шэнь Ши в мире «Тан Хуа, Призрачная Тень».
Половина первого ночи.
Тан Сюн, его старший сын Тан Бочжэнь и Шэнь Ши сидели в небольшой комнате на первом этаже павильона, похожей на кабинет. Тускло горевший светильник отбрасывал на их лица дёрганые тени.
Наконец вернулся лекарь Оуян. Он вошёл безмолвно, поклонился главе клана и заговорил, и в его голосе не было ни капли прежнего спокойствия. На этот раз жертвой стала любимица Тан Сюна, его драгоценная жемчужина.
— Госпожу повесили, — без обиняков начал лекарь.
Слова ударили Тан Сюна, как хлыст. Ярость в его глазах на миг уступила место волне чистого, животного горя, исказившего его черты.
Лекарь Оуян продолжил, излагая свои выводы с холодной точностью. Переводя его профессиональные термины на простой язык, получалось следующее: причиной смерти юной госпожи Тан Чжинин стало механическое удушение. Её задушили её же собственным шёлковым поясом, перекинув его через балку под потолком.
А это означало, что чудовищные, перекрещивающиеся порезы, покрывавшие её тело, были нанесены уже после смерти. Убийца не просто лишил её жизни — он осквернил её останки.
Лекарь не обнаружил на теле девушки почти никаких следов борьбы. Это привело его к двум возможным выводам: либо в момент, когда петля затягивалась на её шее, Тан Чжинин уже была без сознания, либо убийца обладал настолько сокрушительной силой, что хрупкая девушка не смогла оказать ни малейшего сопротивления.
— Однако, — добавил лекарь, сделав паузу, — я склоняюсь к первой версии. Потому что я нашёл другие раны. Раны, которые рассказывают иную историю.
Помимо посмертных порезов, на теле Тан Чжинин было ещё два подозрительных повреждения. Первое — неглубокий, но кровоточащий прокол в районе правого бедра, оставленный, по всей видимости, коротким клинком вроде кинжала. Судя по обильному кровоизлиянию, этот удар был нанесён, когда девушка была ещё жива.
Вторая рана располагалась на спине. Крохотный, едва заметный след, какой оставляет игла или дротик от духовой трубки. Кожа вокруг прокола слегка потемнела — верный признак яда или мощного парализующего средства. Лекарь предположил, что именно этот укол лишил девушку способности двигаться и кричать, отдав её в полную власть убийцы.
Шэнь Ши молча осмысливал услышанное. Это меняло всё. Три разных орудия для убийства одной беззащитной девушки. Кинжал, отравленный дротик и пояс. Это говорило не о хладнокровном и расчётливом преступлении, а о чём-то хаотичном, яростном. Или… ритуальном.
— Лекарь Оуян, — голос Шэнь Ши разрезал тяжёлую тишину, — каково предполагаемое время смерти?
Врач пригладил бороду, на мгновение задумавшись, и ответил с предельной осторожностью:
— Тело госпожи уже начало остывать. Полагаю, она мертва около одного-двух часов.
Шэнь Ши мгновенно произвёл расчёты. Лекарь начал осмотр около одиннадцати ночи. Значит, смерть наступила в промежутке между семью и девятью часами вечера.
Этот временной отрезок с леденящей точностью совпадал со временем отравления четырёх несчастных стражей этого же павильона.
С семи до девяти часов вечера… В это время в главном зале вовсю шёл праздничный пир. Гости пили и веселились. Кто-то должен был видеть, куда ушла младшая госпожа клана.
Шэнь Ши повернулся к Тан Сюну и его сыну.
— Когда госпожа Тан покинула пир?
Этот вопрос Тан Сюн, разумеется, выяснил в первую очередь. По словам матери девушки, Жемчужной Госпожи, около семи вечера, отхлебнув супа из серебряной рыбы, Тан Чжинин пожаловалась на резь в животе и в сопровождении служанки покинула зал. Её мать не придала этому значения, списав всё на выпитое вино и жирную пищу. В тот вечер она уже видела себя полновластной хозяйкой клана Тан и была слишком занята, порхая между жёнами глав других школ и кланов, чтобы беспокоиться о том, куда её дочь пошла облегчить желудок.
Она так закрутилась в вихре светских бесед, что заметила отсутствие дочери, лишь когда столы опустели, и гости начали расходиться. Жемчужная Госпожа решила на обратном пути заглянуть в покои Тан Чжинин, проверить, как та себя чувствует.
Она так и не успела дойти. Вместо этого её настигла весть, разбившая её мир на мириады осколков.
И снова час Собаки.
Шэнь Ши погрузился в свои мысли. Убийца действовал с пунктуальностью аптекаря, отмеряющего яд. Каждый раз он выжидал наступления семи часов вечера, чтобы выманить свою жертву, заставить её остаться в одиночестве. Идеальный момент для удара.
— А где служанка, которая ушла вместе с госпожой? — спросил он.
— Мертва, — глухо ответил Тан Сюн. — Её тоже убили.
Девочка-служанка, совсем ещё ребёнок, лет тринадцати-четырнадцати, не знавшая боевых искусств, была очень близка с юной госпожой. Её тело нашли в зарослях полыни неподалёку от Павильона Механизмов. Причина смерти — тот же отравленный дротик в спину. Что за яд использовал убийца, ещё предстояло выяснить мастерам из аптекарского сада.
— Вы проверили суп из серебряной рыбы? — задал Шэнь Ши следующий вопрос.
Тан Сюн и его сын переглянулись. На их лицах проступило выражение досады и беспомощности. В древние времена не существовало современных санитарных норм; никто не оставлял образцы блюд на случай отравления. Съеденное — значит, съеденное. Грязные тарелки и чаши уже давно свалили в огромные тазы с водой, где слуги отмывали их от остатков пиршества. Выяснить, из какой именно пиалы ела Тан Чжинин, было уже невозможно.
— Впрочем, одна зацепка всё же есть, — подал голос Тан Бочжэнь. — Посуда из селадона, подаренная князем, имеется в ограниченном количестве, поэтому её подавали лишь за избранные столы. Во внешнем зале, где сидели мужчины, селадоновые чаши были только у нас, за главным столом, и у вас, почтенный гость Шэнь, за соседним. В женском зале такой чести удостоился лишь один стол — тот, за которым сидела моя сестра.
Теперь Шэнь Ши понял. Всего три комплекта драгоценной посуды. Два для мужчин, для хозяев клана и самых важных гостей. И один — для женщин, для матери и дочери.
Эта деталь имела решающее значение. Для поваров на кухне селадоновая посуда служила знаком — блюдо предназначается для семьи главы клана, а значит, требует особого, самого тщательного приготовления, в отличие от еды для обычных гостей.
— Если память мне не изменяет, сестра терпеть не могла вкуса лука и имбиря, поэтому в её супы никогда не добавляли эти приправы… — Тан Бочжэнь повернулся к отцу за подтверждением. — Верно, отец?
Тан Сюн, с лицом, тёмным, как грозовая туча, кивнул.
Эта причуда юной госпожи была известна всем в поместье. Каждый раз, когда к столу подавали рыбный суп, повара специально оставляли одну порцию без специй, а слуги следили, чтобы именно эта чаша попала к Тан Чжинин.
— Вот оно что, — произнёс Шэнь Ши, и кусочки головоломки со щелчком встали на свои места. — Кто-то подсыпал слабительное в суп вашей дочери. Он намеренно вызвал у неё недомогание, чтобы заставить покинуть пир и в уединении отхожего места стать лёгкой добычей.
Тан Сюн и его сын мрачно кивнули. Эта версия казалась им единственно верной.
— Но в этом и заключается главная странность… — Шэнь Ши поджал губы, его взгляд стал острым, как лезвие. — Знать об особой диете юной госпожи, проникнуть на кухню, найти ту единственную чашу супа без специй и подсыпать туда снадобье… Вам не кажется, что это никак не вяжется с действиями пришлого убийцы, духа какого-то повешенного?
На лицах отца и сына проступил синеватый оттенок. Они походили на утопленников, которых только что вытащили из воды.
— Вы правы, молодой господин Шэнь, — выдавил наконец Тан Сюн. Упираться дальше было бессмысленно. Сваливать всё на призрака из старой легенды, когда улики указывали на предательство внутри клана, было верхом глупости. — Я немедленно отдам приказ! Перевернуть всё поместье вверх дном! Обыскать каждый угол, допросить каждого слугу! Мы найдём того, кто отравил моих людей и растерзал мою дочь! Найдём, чего бы это ни стоило!
http://bllate.org/book/13486/1198183
