Глава 34. - Первая жертва
31 августа, понедельник, вторая половина дня.
В особняке "Звёздное сияние" готовились к вечернему приёму. Дворецкий нанял в городе двух молодых помощниц на кухню. Вместе с пожилой горничной они сновали туда-сюда, не зная отдыха.
Адвокат Гордон, проведший всё утро с Питером, объявился только к трём часам. Звонок из конторы вынудил его заняться срочным делом. Желая освободиться до ужина, он призвал на помощь Шэнь Ши, и они погрузились в бумаги на добрых два часа.
Пять часов пять минут пополудни.
Измученные работой, с затёкшими спинами и рябью в глазах, они спустились в банкетный зал промочить горло. Там пожилая горничная как раз расставляла на длинном столе свежие пирожные из духовки.
Шэнь Ши с тревогой наблюдал за её неуверенными движениями. Щипцы в дрожащих руках угрожающе покачивали нежные бисквиты, покрытые воздушным кремом. Казалось, вот-вот — и всё рухнет.
Однако годы опыта не подвели старую мастерицу. При всей кажущейся неловкости, результат поражал безупречностью. Десяток пирожных выстроился на блюде с геометрической точностью — хоть линейкой проверяй.
— Тётушка Мэри, — Шэнь Ши вежливо улыбнулся. — Не найдётся ли чего-нибудь прохладительного? Содовой или пива?
— Конечно, милый, — горничная обернулась с материнской улыбкой.
Она налила два бокала содовой и, протягивая их, добавила:
— Только не увлекайтесь. Вечером подадут сочные бараньи рёбрышки и отборное шампанское из погребов Бурбонов — вот что действительно стоит посмаковать!
Поблагодарив её, они двинулись через арку в холл. Там репортер Пулитцер беседовал с незнакомой парой.
Движимый профессиональным любопытством детектива, Шэнь Ши приблизился и был немедленно вовлечён в разговор:
— А, господин адвокат, Шэнь, познакомьтесь с четой докторов!
Из представления выяснилось, что дородный мужчина средних лет — известный частный врач, а его высокая худощавая супруга — учёный-исследователь.
Приезжие с материка, они обосновались на острове полтора года назад. Жена изучала уникальную местную флору и фауну, водя экспедиции по горам, фотографируя, собирая образцы и наблюдая за экосистемой. Муж же прославился как городской целитель и заодно стал домашним врачом семейства Пэн.
Супруги настолько сблизились с графской семьёй, что получали приглашения на все мероприятия в особняке.
Объединённые статусом "чужаков", все пятеро увлеклись оживлённой беседой.
В пятнадцать минут шестого в холл стремительно вошла Хейди с охапкой цветов, явно спеша куда-то.
— Мисс Хейди! — окликнул её Пулитцер. — Какие чудесные цветы! Откуда они?
Не замедляя шага, она обернулась с сияющей улыбкой:
— Нарвала в роще на склоне для Ролин. Несу их наверх!
Шэнь Ши, внимательно следивший за всеми перемещениями, заметил, как в дверях банкетного зала дворецкий остановил девушку, передав ей шёлковый шарф Ролин — белый в красных цветах. Подхватив его, Хейди скрылась на лестнице.
Двадцать минут спустя, в тридцать пять минут шестого, вернулась учительница Джейн.
Её нахмуренные брови и потупленный взгляд выдавали дурное расположение духа.
— Мисс Джейн! — Пулитцер приветливо шагнул к ней. — Где вы пропадали?
— Ничего особенного, были дела в городе. Задержалась немного, — она покачала головой с натянутой улыбкой. — Хорошо хоть к ужину успела.
— Что-то пошло не так? — бестактно прищурился журналист.
— Вовсе нет! — в её глазах мелькнула тревога. — Просто встретила старшую госпожу, и мы... немного повздорили.
Явно не желая развивать эту тему, она повернулась к чете докторов, рассыпаясь в приветствиях.
— Пойду переоденусь, — учительница одёрнула свой слишком скромный для вечернего приёма костюм и поспешила откланяться.
"Что-то здесь не так..." — Шэнь Ши насторожило её странное поведение. Под предлогом новой порции напитка он последовал за ней.
Погружённая в свои мысли, Джейн даже не заметила его присутствия. Она прошла мимо радушно приветствовавшей её горничной, словно та была пустым местом.
"Однако... — подумал Шэнь Ши. — Полное несоответствие образу".
По сценарию "учительница Джейн" должна излучать доброту и мягкость. Но актриса явно столкнулась с чем-то, что выбило её из колеи настолько, что она даже не пыталась держаться в рамках роли.
Он наблюдал, как она поднялась по лестнице и скрылась в своей комнате в правом крыле полукруглой галереи.
"Интересно, что произошло в её сюжетной линии? И как это связано с основной историей?"
Размышляя об этом, он подошёл к бару и налил себе чистой содовой. Крепкие напитки были не для него — в детективной игре требовалась кристальная ясность ума.
Пожилая горничная продолжала колдовать над столом, разрезая яблочный пирог и украшая каждый кусочек кремовыми розочками и засахаренными вишнями.
Вдруг дверь в дальнем конце восточного крыла — комната второй госпожи Ролин — приоткрылась.
— Тётушка Мэри! — Хейди перегнулась через перила галереи. — Будьте добры, пришлите нам травяного чая и дыни!
— Конечно-конечно, милая! — горничная, узнав любимое лакомство Ролин, отложила кондитерский мешок и поспешила исполнить просьбу.
Из комнаты донёсся голос Ролин, зовущей подругу. Хейди ответила и скрылась внутри, оставив оранжевую стеклянную дверь приоткрытой — очевидно, для горничной.
Через пять минут та поднялась с подносом. Хейди приняла его и плотно закрыла дверь.
Шэнь Ши машинально взглянул на часы.
Без четверти шесть.
Следующие полчаса он провёл в холле с адвокатом, репортером и четой докторов.
В двадцать минут седьмого снаружи донёсся отчаянный мужской крик:
— Убийство!
Сердце Шэнь Ши пропустило удар.
"Началось!" — пронеслось в голове. Первое убийство в детективной игре.
Все бросились к выходу. Навстречу им, задыхаясь, бежал мужчина лет пятидесяти в растрёпанном дорогом костюме.
— Боже мой! — он чуть не сбил их с ног. — Там... там труп! Клянусь, я видел! Убийство!
— Господин секретарь! — репортер Пулитцер узнал его и подхватил под руку. — Успокойтесь! Кто погиб? Где?!
— В заднем саду! — выдохнул тот. — Я шёл по тропинке и увидел через ограду... Под фонарём... Человек лежит... Весь в крови, не шевелится!
Шэнь Ши мысленно обратился к своему плану особняка. Действительно, за северной оградой сада проходила пешеходная тропа — короткий путь от города к поместью.
Очевидно, секретарь, направляясь на приём, обнаружил тело и примчался с вестью.
— Идёмте! — Пулитцер схватил его за локоть. — Покажите нам!
В особняке поднялась суматоха.
Под предводительством секретаря они поспешили в сад, где под фонарём действительно лежало безжизненное тело высокого мужчины. Его золотистые волосы тускло поблёскивали в электрическом свете.
Даже не видя лица, Шэнь Ши уже знал, кто это.
— Питер!!! — душераздирающий вопль адвоката Гордона прорезал вечерний воздух. Расталкивая всех, он бросился к другу.
Перевернув тело, он лишь подтвердил страшную догадку — это был старший молодой господин Питер Пэн.
Его полуоткрытые глаза застыли навеки, на светло-сером пиджаке расплывалось багровое пятно вокруг рваной дыры на груди.
Дрожащими пальцами Гордон потянулся проверить дыхание.
Но было уже слишком поздно.
http://bllate.org/book/13486/1198045
