— Ну как? — Вэнь Мо вертел в пальцах заточенный карандаш. — Решился? Тогда раздевайся.
Сю Чжун: "..."
Эскизы этого парня отражали его характер — даже заурядный старик под его карандашом обретал драматизм, словно главный герой нерассказанной истории. Но какая связь между искусством и раздеванием?
Застенчивость Сю Чжуну не грозила, но перспектива предстать обнаженным перед бывшим противником, в то время как тот остается полностью одетым, пробуждала странное чувство поражения.
Если раздеваться — то всем вместе.
Хм? Опять что-то не так...
— Почему механик интересуется рисованием? — поинтересовался Сю Чжун.
Вэнь Мо окинул взглядом эскизы, покрывающие стены сплошным ковром.
— Рисунок обнажает душу человека. И художника, и модели.
— Хочешь заглянуть в мою душу?
— Вовсе нет. — Вэнь Мо повернулся к нему, лицо невозмутимо. — Меня интересует исключительно твое тело.
Сю Чжун: "..."
Неужели не издевательство над отсутствием внутреннего мира?
Сю Чжун с каменным выражением направился к выходу:
— Несколько дней не спал. Валюсь с ног.
После его ухода Вэнь Мо подошел к месту, где Сю Чжун задержался дольше всего, всматриваясь в портрет мужчины.
— А-цзы.
В углу студии белая скульптура прошла серию трансформаций, превращаясь в робота человеческого роста.
— Объект задерживал взгляд на трех позициях в среднем на 2,58 секунды, на восьми позициях — в среднем на 1,62 секунды. Все данные зафиксированы.
Из головы робота материализовался виртуальный экран, демонстрирующий восемь эскизов — портреты агентов.
Вэнь Мо бегло просмотрел изображения, направился к выходу:
— Собери досье на этих восьмерых.
— Есть, хозяин.
Обыскав третий, четвертый и пятый этажи без каких-либо открытий, Сю Чжун вернулся в главную спальню на третьем этаже. Стянув одежду, которую носил два дня, он принял душ.
Выходя из ванной, услышал рычание львенка.
Белый детеныш учуял его запах и добрался до третьего этажа, а следом за ним по коридору носился робот-домработник с тигриной головой и человеческим торсом — разворачивалась игра в догонялки.
— Уровень чистоты неудовлетворительный! Немедленно проследуйте в зону очистки! — Предупреждение игнорируется, активирую принудительные меры!
Тигриная пасть разверзлась, испуская яростный рев.
Львенок подкосился от ужаса, несколько раз перекувыркнулся по полу и под преследованием робота укрылся во второй спальне.
Сю Чжун заглянул следом.
Львенок съежился в раковине для швабр, передние лапы упирались в края, пока машина принудительно его купала.
Промокшая шерсть непрерывно капала. Завидев Сю Чжуна, детеныш жалобно заскулил, изображая несчастного сироту.
Любой, кто сможет починить этого робота, станет героем.
Сю Чжун сделал вид, что ничего не видит, вернулся в главную спальню и проспал до трех часов дня, пока голод не разбудил его.
На маленьком виртуальном экране прикроватной тумбочки светилось сообщение: "В гардеробе приготовлена одежда. Надеюсь, вам понравится."
Войдя в гардеробную, Сю Чжун обнаружил, что прежде пустое пространство теперь забито под завязку.
Взяв первый попавшийся комплект, он с удивлением обнаружил идеальную посадку.
В голове некстати всплыла фраза Вэнь Мо: "Меня интересует исключительно твое тело."
Спустившись к лестнице, он уловил аромат готовящейся еды.
Этот парень еще и готовит?
Сю Чжун поспешил на первый этаж, но обнаружил за плитой того самого робота с тигриной головой.
На столе красовались блюда на одну персону — мясо, овощи, фрукты, причем явно дорогие немутировавшие сорта.
— Это для меня? — спросил Сю Чжун у странного робота.
— Вы не принимали пищу пять часов. Полагаю, проголодались.
Сю Чжун присел за стол, попробовал — вкус оказался превосходным.
— Как тебя зовут?
— Можете называть меня А-цзы.
— А где он?
— Хозяин занят работой. Возможно, не сможет разделить с вами ужин.
В воображении промелькнула картина их совместной трапезы. Сю Чжун поспешно отогнал видение.
Опасные мысли. От них даже мясо теряет вкус.
У панорамного окна львенок вгрызался в огромную кость, шерсть сияла белизной. Заметив Сю Чжуна, детеныш подбежал к его ногам, продолжая грызть угощение.
За пределами сада у ворот маячил Лян-гэ, то и дело вытягивая шею в сторону дома.
Сю Чжун неторопливо закончил первый нормальный обед за долгое время, поднялся и направился к выходу.
Увидев выходящего Сю Чжуна в сопровождении белого львенка, Лян-гэ невольно сглотнул слюну, подобострастно подбежал ближе.
— Ой, доктор! Наконец-то дождался!
Едва Сю Чжун переступил порог, как ощутил недоброе.
Как минимум двадцать пар глаз следили за каждым его движением.
Омега-братья на противоположной стороне улицы, бета-семья из отца и дочери в пятидесяти метрах слева, несколько наблюдателей в здании через тысячу метров — все пристально изучали его.
Неужели все эти люди явились из-за предложения Вэнь Мо "портрет в обмен на оружие"?
— Доктор? — окликнул Лян-гэ.
— Тигриную шкуру продал? — небрежно поинтересовался Сю Чжун.
— Продал! — Лян-гэ просиял, затем, почесав лысину, расстроенно цокнул языком. — Белый лев прокусил дыру, пришлось скинуть двадцать процентов. Всего шестнадцать тысяч выручил.
По прежней договоренности восемьдесят тысяч из шестнадцати должны отойти Сю Чжуну.
Лян-гэ потирал руки, взгляд то и дело скользил в сторону особняка:
— У меня нет вашего номера счета, не могу перевести.
— Терминала нет, — буднично ответил Сю Чжун.
Глаза Лян-гэ загорелись:
— Тогда...
— Переведи Лао Цзиню. Как куплю терминал, он мне переведет.
Лян-гэ неловко согласился:
— Ладно... кстати, после обеда я еще не обрабатывал рану.
Сю Чжун боковым зрением скользнул по его руке — чуть не забыл об этом.
— В больницу не обращался?
— Туда, где людей пожирают?! — голос Лян-гэ взлетел на октаву выше. — Мало того что неизвестно, вылечат ли, так еще и все сбережения спустить придется!
Его доверие оказалось крепче больничной репутации?
Сю Чжуна почти кольнула совесть за обман такого простака.
Почти.
Поразмыслив, Сю Чжун пригласил его в дом.
Лян-гэ не ожидал такой удачи — возможности попасть в дом Вэнь Мо! Выпрямив спину, он горделиво прошествовал внутрь под завистливыми взорами наблюдателей.
У самого порога его остановили.
— Жди здесь. Принесу лекарство.
Лян-гэ: "..."
Сю Чжун попросил А-цзы принести медицинский саквояж, порылся в нем и извлек флакон с раствором, набрал немного в шприц.
На втором подземном уровне Вэнь Мо шлифовал деталь за рабочим столом, когда пространство наполнил голос А-цзы, а перед ним материализовался виртуальный экран.
— Гость набрал пять миллилитров для инъекции лысому посетителю, взял пятьдесят тысяч.
Через систему наблюдения А-цзы Вэнь Мо прочитал надпись на флаконе: "0,9% раствор хлорида натрия" — обычный физиологический раствор.
Даже его превосходит в изворотливости.
— Что еще говорили? — спросил Вэнь Мо.
— Переключаюсь на камеру номер три...
Экран мигнул, показав Сю Чжуна и Лян-гэ.
У ворот Лян-гэ с болезненным выражением демонстрировал Сю Чжуну запись о переводе средств.
— Еще шесть инъекций? Нельзя ли подешевле?
— Конечно можно. Просто руку, возможно, не спасем.
Лян-гэ: "!!!"
Всхлип—
Чтобы побыстрее собрать деньги на лечение, Лян-гэ окликнул собиравшегося уходить Сю Чжуна:
— Через пять дней планирую организовать экспедицию в 5-й округ. Не присоединитесь?
Вспомнив о базе №13, Сю Чжун задумался.
— Без проводника не пойду.
Лян-гэ мгновенно понял:
— Обязательно позову Лао Цзиня!
На втором подземном уровне Вэнь Мо машинально сверился с календарем.
Через пять дней — суббота.
На экране Сю Чжун, поворачиваясь, вдруг поднял взгляд прямо в камеру, затем с показной небрежностью отвел глаза.
Встретившись с этими завораживающими глазами, Вэнь Мо почувствовал учащение сердцебиения — тонкие разряды электричества пробежали до кончиков пальцев.
Этот человек способен расшатать его самообладание.
Плохой знак.
— Камера замаскирована идеально, гость не может ее заметить, — заметил А-цзы.
Вэнь Мо нахмурился:
— Продолжай наблюдение.
— Есть.
Сю Чжун вернулся в дом, вымыл руки и, опередив львенка, закрыл дверь и ушел.
Наблюдатели по-прежнему дежурили на позициях. Проходя мимо, он подслушал обрывки разговоров:
— Приехали! Босс требует такую красоту, где же ее найти?!
— Ему на вид лет двадцать нет. Может, в старших классах поискать?
— Бесполезно! Каждый день мониторю школьные соцсети — такая красота не осталась бы незамеченной!
Сю Чжун: "..."
В 3-м округе разрешено гражданское оружие, но даже самый дешевый пистолет стоит несколько тысяч. Большинство не может себе позволить или не готово тратить такие деньги.
Предложение Вэнь Мо — портрет в обмен на оружие — выглядело неотразимо для всех.
Вспомнив восемь портретов агентов, Сю Чжун еще больше заинтересовался тайнами, окружающими Вэнь Мо.
Он неспешно прогуливался по улицам.
Отряд солдат патрулировал дамбу, зачищая ползающих по обочинам крупных насекомых.
Выстрелы гремели непрерывно, но прохожие на мосту давно привыкли к этому звуковому фону.
В нескольких километрах другое подразделение расчищало лианы, пронзившие здания. Грохот гигантских кранов и вертолетов слышался издалека.
Когда-то это составляло повседневную работу Сю Чжуна. Теперь, сбросив личину "военного", он ощущал странную растерянность.
— Огромная моль взлетела! — донесся снизу панический крик, сопровождаемый выстрелами.
Черная тень промелькнула в воздухе — непарный шелкопряд с размахом крыльев в метр вынырнул из-под моста. Подбитый пулей в крыло, он пикировал к земле.
На его траектории стоял пяти-шестилетний мальчик.
— Ааа! — Не бегите!
Кругом взвизгнули голоса, прохожие бросились врассыпную.
Мальчика охватила паника — он застыл на месте, не зная, куда бежать.
У Сю Чжуна с собой ничего не было. Выхватив первое, что попалось под руку у ближайшего прохожего, он метнул предмет в мотылька.
Молодая бета-девушка как раз украдкой любовалась Сю Чжуном.
Вдруг в поле зрения мелькнуло движение — красивый альфа запустил чем-то в непарного шелкопряда.
Прежде чем мотылек врезался в мальчика, длинный предмет пробил ему голову насквозь. Чудовище рухнуло на землю.
Девушка вместе с подругой присоединилась к толпе зевак.
Оказалось, длинный предмет — обычная трубочка для напитков, причем выглядела знакомо.
— А-Цянь, где твоя трубочка? — спросила подруга.
Девушка опустила взгляд на стаканчик в руках:
— ...Черт возьми!
Убить гигантского мотылька трубочкой для коктейля — это встреча с настоящим мастером!
Мальчик, увидев упавшего мотылька, запоздало испугался. Подбежавшая мать прижала его к груди.
— Спасибо вам! — обратилась она к Сю Чжуну. — Сяо Вэнь, поблагодари дядю.
— Спасибо, дядя, — пропищал мальчик.
— В следующий раз держись подальше от опасности, — ответил Сю Чжун.
Мальчик закивал:
— Запомню!
Когда Сю Чжун ушел, люди на мосту все еще толпились вокруг мотылька, оживленно обсуждая случившееся.
Прибывшие солдаты, увидев шелкопряда, пробитого трубочкой, ахнули от изумления.
Какая сила! Даже модифицированный человек вряд ли способен на такое.
Девушка успела сфотографировать Сю Чжуна в профиль и с восторгом отправила снимок в классовый чат.
"Такой красавец! Не позволю вам его не знать!"
Чи Шу: "Опять с ума сходишь? Кто этот длинноволосый красавец?"
Линь Цянь: "Встретила на улице. Одной трубочкой завалил гигантского мотылька. Кто из вас так умеет?"
Сообщение вызвало лавину эмодзи с падающими ниц фигурками.
Чи Шу: "@Вэнь Мо, братан, красавец на горизонте!"
Предсказуемо никакого ответа не последовало.
Дойдя до торгового квартала, Сю Чжун заметил огромную очередь, растянувшуюся вдоль одной из улиц. В хвосте даже вспыхнули потасовки из-за попыток пролезть без очереди.
Взглянув на вывеску заведения, он мысленно подтвердил догадку.
Чтобы облегчить выживание в 3-м округе, правительство поддерживало множество благотворительных организаций, регулярно раздающих бесплатную еду в разных районах.
Многие, кто лишился всего после переселения из 4-го и 5-го округов, выживали исключительно благодаря этим подачкам.
Даже на самой престижной торговой улице повсюду встречались бездомные.
На улицах кучковались стайки малолетних хулиганов — большинство осиротело во время катастрофы и теперь дрейфовало по течению.
Вот он, настоящий 3-й округ. Вэнь Мо — аномалия.
— Хей... доктор? — послышался знакомый голос.
Обернувшись, Сю Чжун увидел Лао Цзиня, радостно приближающегося с пакетом в руках.
— Меня зовут не Хей, а Сю.
Лао Цзинь почесал нос:
— Доктор Сю, гуляете? Лян-гэ перевел два транша, деньги пришли. Когда вам...
— Пока оставь у себя. Не спешу их тратить.
Боковым зрением Сю Чжун заметил рисунок на пакете:
— Купил детское питание?
Лао Цзинь расплылся в улыбке:
— Да! Дочке только два годика исполнилось.
Рассказывая о любимой дочурке, Лао Цзинь активировал терминал рядом с Сю Чжуном:
— Гляньте на мою принцессу! Красавица...
В открывшемся видео бета-женщина убаюкивала девочку, нежно поглаживая ее по носику.
Сю Чжун с каменным лицом и монотонной интонацией продолжил:
— Прирожденная красавица, просто самая милая в мире.
Лао Цзинь опешил:
— Откуда знаешь, что я хотел сказать?
— Угадал, — ответил Сю Чжун.
"Пройди модификацию, защити Родину! Мы ждем, когда ты завоюешь заслуженную славу!"
Громкоговорители ожили, на гигантском экране здания напротив заработала реклама военного призыва.
Лицо Сю Чжуна потемнело — он поднял взгляд на экран.
Трансляция демонстрировала боевые эпизоды Модифицированного легиона на передовой, а также кадры трансформации людей на базах — до и после.
Все до единого сияли улыбками, излучая уверенность в будущем.
"По сравнению с обычными людьми модифицированные демонстрируют повышение сопротивляемости токсинам минимум на 300%, улучшение физических параметров на 500%, а скорость регенерации тканей возрастает на 1200%! Они легко противостоят атакам мутировавших видов, при полном отсутствии побочных эффектов. Это последняя надежда человечества!"
Слушая объяснения так называемого эксперта, Сю Чжун почувствовал, как стынет кровь.
"Легко противостоят атакам мутировавших видов."
"Полное отсутствие побочных эффектов."
Да, они быстрее восстанавливаются после ранений. Но это не означает, что не получают повреждений, не чувствуют боли.
— Вау! Красные зрачки такие крутые! Как только исполнится восемнадцать, сразу в армию! — восторгались несколько подростков, остановившихся у экрана.
— Повезло им! Жаль, что я бета, модификации не подлежу.
— Говорят, скоро распространят на бет и омег.
— Скорей бы! Жду не дождусь!
Юнцы обсуждали происходящее с неподдельным энтузиазмом, в каждом слове звучало восхищение модификацией.
На сердце у Сю Чжуна стало тяжело.
Благодаря массированной военной пропаганде большинство граждан придерживались именно таких взглядов. Статус модифицированных людей рос пропорционально.
— Если следующая охота не принесет прибыли, тоже попробую, — заметил Лао Цзинь.
Сю Чжун вздрогнул, посмотрел на него:
— Вступишь в армию — дочь больше не увидишь.
Лао Цзинь горько усмехнулся:
— Что поделаешь? Нельзя, чтобы жена с ребенком голодали.
Видя молчание Сю Чжуна, Лао Цзинь добавил с улыбкой:
— Слышал, обладатель титула "Сильнейший" этого года, Сюэ Линь, уже переведен в генштаб! Минимум до генерал-лейтенанта дослужится! Перспективная карьера!
Сю Чжун мрачно ответил:
— Через пять дней охота. Готовься.
Охота через пять дней?
Лао Цзинь: "...А?"
Но Сю Чжун не стал объяснять, воспользовавшись сумерками, вернулся в дом Вэнь Мо.
Глубокой ночью Сю Чжуна разбудила боль — тело пропиталось потом, сердце готово было разорваться.
Сегодняшняя реакция отторжения превзошла все предыдущие.
Перед глазами мелькали призывная реклама с гигантского экрана, восторженные лица прохожих и Лао Цзиня, жертвы с кровавыми волдырями на базе №13 и тот черный, бездонный коридор.
Сю Чжун добрался до ванной, включил холодную воду.
Если Чжан Чэн не предал огласке его побег, повторное вторжение тоже, вероятно, останется в тайне.
Интуиция подсказывала: в конце того коридора скрывается то, что он ищет.
После душа боль не утихла ни на йоту.
Чтобы отвлечься, Сю Чжун спустился на первый этаж в поисках еды.
К удивлению, в морозильнике обнаружилась огромная упаковка мороженого.
Сю Чжун: "..."
Разве подобное сочетается с обликом Вэнь Мо?
Ложка мороженого во рту — и мучительные спазмы по всему телу слегка отступили.
Алкогольное. Неплохой вкус.
Съев половину упаковки, он почувствовал облегчение физических страданий. Но раздражение только усилилось.
Сю Чжун замер.
Что-то не так.
Алкогольный привкус исходит не от мороженого — это феромоны...
---
Авторские заметки:
На следующий день:
Вэнь Мо: Какой ублюдок съел мое мороженое?!
Сю Чжун: Глупый львенок виноват.
Львенок: Мяу-мяу?
http://bllate.org/book/13449/1197438
