До наступления темноты охотничий отряд пересек 4-й округ и достиг границы с 3-м округом.
По сравнению с 5-м округом здесь разрушения затронули лишь шестьдесят процентов территории, но популяция мутантов превысила федеральные стандарты — всех жителей принудительно эвакуировали.
Та же безлюдная зона, но 4-й округ после военной зачистки и восстановления вновь откроют для граждан, а 5-й округ признали непригодным для человеческого обитания на ближайшие полвека.
Ночные хищники обретали особую агрессивность. Из соображений безопасности Чжао Дэ с товарищами решили заночевать здесь, дождаться рассвета.
Два пикапа заехали в полуразрушенное здание.
На первом этаже зияли проломы в окнах и дверях. Сквозняк пронизывал Чжао Дэ с товарищами ледяными иглами, заставляя искать укрытие наверху.
Сю Чжун отстранился от группы, устроился в стороне, через панорамное окно наблюдал, как багряный отсвет светила медленно гаснет за горизонтом. Словно невидимая электропила вгрызлась в кости — агония мгновенно захлестнула все тело.
Он открыл саквояж, извлек стабилизатор сыворотки. Пальцы сжались, затем разжались — ампула вернулась на место.
В прошлой жизни воспоминания о периоде инъекций сыворотки терялись в тумане.
После уведомления о завершении первичной модификации Е Юнь велел ежедневно до заката вводить стабилизатор — для смягчения реакции отторжения и ускорения слияния с сывороткой.
Десять лет — ни одного пропуска.
Но почему подчиненные один за другим внезапно умирали? Почему он сам впал в берсерк?
Когда у него начались проблемы с организмом, и он потребовал объяснений у Е Юня, тот заявил о переутомлении — мол, несколько дней покоя, и сверхскоростная регенерация сыворотки все восстановит.
Результат оказался смертельным.
Проблема в сыворотке? В стабилизаторе? Или в том и другом?
— Доктор, вот вы где! Не идете поесть?
Лао Цзинь устроился поодаль, извлек из кармана пачку сигарет, протянул одну.
— Курите?
Сю Чжун принял сигарету, изящные пальцы зажали ее, поднес к пламени зажигалки Лао Цзиня.
В отблеске огонька Лао Цзинь заметил его руки — подумалось: красивый человек даже курит элегантно, услада для глаз.
— Вас в пот бросило. Жарко?
— У молодых кровь горячая, — отозвался Сю Чжун.
Лао Цзинь: "..."
Вспомнив недавнюю смену повязки, когда Лян-гэ завывал как резаный, Лао Цзинь не удержался:
— При вашей молодости разбираетесь даже в лекарственных травах. Удивительно.
Сю Чжун затянулся, медленно выпустил белесую струйку дыма, усмехнулся с безразличием:
— На самом деле я лучше разбираюсь в ядовитых.
Лао Цзинь: "..."
Кстати, всю дорогу Лян-гэ молчал о боли, но стоило наложить травяной компресс — сразу заходился в муках. Неужели...
Сердце Лао Цзиня екнуло, он несколько раз исподлобья глянул на Сю Чжуна.
Этот чернодушный лекарь не подмешал ли яд в лекарство?
Словно угадав его мысли, Сю Чжун — из уважения к многолетнему знакомству — милосердно пояснил:
— До получения платы я его не убью.
Лао Цзинь: "..."
Произносить такие зловещие слова с этим ангельским лицом... жуть берет.
Полсигареты — боль не только не утихла, но разгоралась все яростнее.
Раздражение захлестнуло Сю Чжуна. Отвлекаясь, он небрежно поинтересовался:
— Вижу, вы с ними не одного поля ягода. Как связались с этой компанией?
Лао Цзинь затянулся, с тоской уставился в окно:
— Будь у меня выбор, предпочел бы команду получше.
В другом конце помещения Чжао Дэ взглянул на спящего Лян-гэ, поднялся.
— Схожу приведу снаряжение в порядок.
Ли Цянь, жевавший концентрат, проводил его взглядом с задумчивостью, затем молча последовал следом.
Первый этаж.
Чжао Дэ выудил из ящика на заднем сиденье модифицированный пистолет, навинтил глушитель, сделал несколько глубоких вдохов.
Обернувшись, обнаружил Ли Цяня на лестнице — тот пялился на оружие в его руках.
— Зачем спустился? — голос Чжао Дэ звучал натянуто, внутри все трепетало.
Ли Цянь метнул взгляд наверх, быстро приблизился, понизил голос:
— Что задумал?!
Чжао Дэ понял — догадался. Скрывать смысла нет.
— Он без обсуждения отдал добычу, плевать на нас хотел! Ты можешь это проглотить?!
Услышав подавляемую ярость в словах, Ли Цянь растерянно замялся:
— Но... но нельзя же просто взять и убить!
Глаза Чжао Дэ заблестели хитро, он обнял товарища за плечи, зашептал:
— Присоединяйся. Прикончим Лян-гэ, сами станем главарями! Потом добычу будем делить, как захотим!
Предложение одновременно ужаснуло и соблазнило Ли Цяня.
— Но наши способности вряд ли...
— В команде есть лекарь и проводник, — перебил Чжао Дэ. — Разве потом не найдем наемников?!
Дыхание Ли Цяня участилось, пальцы дрожали неудержимо. Под уговорами Чжао Дэ он наконец кивнул.
— Ладно! Делаю, как скажешь!
— Кого вы собираетесь убить?
Третий голос в пространстве заставил Чжао Дэ и Ли Цяня обливаться холодным потом. Они резко обернулись к лестнице.
Сунь Хань стоял там неизвестно с каких пор — сколько услышал?
Ли Цянь задыхался от паники, руки не находили места.
Чжао Дэ поманил Сунь Ханя:
— Иди сюда, посоветуемся.
Сунь Хань заметил пистолет в руке Чжао Дэ, настороженно отступил на шаг, взгляд невольно метнулся наверх.
— О чем советоваться?
Когда он сделал второй шаг назад, Чжао Дэ внезапно направил на него ствол и нажал спуск.
Второй этаж.
Сю Чжун уловил едва различимый глухой хлопок — выстрел из оружия с глушителем.
— Что за звук?
Лао Цзинь тоже заметил, собрался проверить, но Сю Чжун удержал его.
Обменявшись взглядами, Лао Цзинь внезапно понял, а удивился тому, что лекарь выглядит словно все предвидел.
Подумав, тихо сказал:
— Схожу кое-что возьму.
Сю Чжун потушил окурок, проводил его взглядом.
Похоже, спокойная ночь не светит.
Первый этаж.
Глядя на рухнувшего Сунь Ханя, Ли Цянь пошатнулся к дверце машины, лицо мертвенно-бледное, глаза полны ужаса.
— Ты... ты зачем его убил?!
Чжао Дэ, не лучше товарища, с натужным спокойствием перевел дух:
— Что сделано, то сделано! Вместе вынесем тело!
Ли Цянь вытер пот, собрался подойти, как из кузова донесся шум. Едва не вскрикнул от испуга.
В кузове лежала туша тигра — живому существу там не место.
Чжао Дэ с пистолетом подкрался, резко распахнул дверцу.
Ли Цянь направил фонарик внутрь — наткнулся на пару светящихся глаз.
Несколькомесячный белый львенок с трудом обгладывал тигриное мясо. Заметив свет, оскалился и зарычал на них.
— Ррр-аау!
Прежде чем зверек прыгнул, Чжао Дэ захлопнул дверцу. Сердце колотилось бешено.
— Поймали... мы поймали джекпот...
Ли Цянь сглотнул, голос дрожал от возбуждения:
— Батюшки... живой белый лев! Сколько же он стоит...
Удары изнутри обладали недетской силой — Чжао Дэ не выдерживал.
— Хватай усыпляющий дротик!
Ли Цянь порылся на заднем сиденье, схватил оружие, поспешил обратно.
— Этого зверя мы...
Глаза Чжао Дэ загорелись жадностью:
— Усыпим и спрячем! Разделим только между нами!
Ли Цянь просиял:
— Идет!
Когда Ли Цянь приготовился, Чжао Дэ приоткрыл дверцу. Львенок, обладающий немалой силой, сразу вырвался наружу.
— Быстрее! — крикнул Чжао Дэ.
Ли Цянь выстрелил несколько раз в направлении бегущего львенка, наконец девятым попал в цель.
— Попал! — Но едва обернулся, как услышал свист пули.
Ли Цянь недоверчиво уставился на Чжао Дэ, выстрелившего в него. Хотел спросить, но голос пропал, перед глазами потемнело — рухнул.
Чжао Дэ тяжело дышал. Под действием адреналина страх почти не ощущался — в глазах мелькал только белый львенок.
— Два миллиона! Разбогатею!
Бормоча про себя, он поднял обмякшего львенка, направился к машине — собирался немедленно уехать.
Отсюда до 3-го округа самое быстрое — два часа. Стоит только проявить осторожность...
— Шш-ш!
Рука полыхнула болью — львенок полоснул Чжао Дэ когтями.
Увидев, как зверек мчится наверх, тот, не раздумывая, кинулся в погоню.
Второй этаж.
Услышав второй выстрел, Сю Чжун понял — ситуация вышла из-под контроля.
Перед лицом выгоды человеческая природа рассыпается в прах.
Впрочем, это их собственный выбор. Он не станет вмешиваться — и не хочет.
Неизвестно, из-за голода ли, но боль усиливалась, сердце билось так быстро, что дышать становилось трудно.
Боковым зрением заметил мелькнувшее белое пятно — в следующий миг у ноги появился пушистый комочек. На первый взгляд знакомый.
Торопливые шаги приближались. Сю Чжун поднял веки, холодно посмотрел:
— Какие дела?
Встретившись с этим взглядом, Чжао Дэ невольно отступил.
Этот молодой лекарь обладал поразительной красотой, но сейчас его аура подавляла. Прекрасные глаза сверкали, как отточенные клинки, способные пронзить насквозь — совсем не то впечатление, что днем.
Чжао Дэ то и дело косился на его ноги, долго не мог поднять пистолет.
— Ни... ничего.
Львенок важен, лекарь тоже. Пока не припрет окончательно, Чжао Дэ не хотел убивать врача.
Он колебался, отвернулся, сделал пару шагов, но внезапно вернулся, присел перед Сю Чжуном, понизил голос:
— Вы же понимаете его ценность! Я могу спрятать его так, что они не найдут. По возвращении поделимся поровну!
Ощущая тепло и легкую дрожь у ноги, Сю Чжун лениво отозвался:
— Раз одна команда, разве хорошие вещи не стоит делить всем? Они же ваши братья?
Чжао Дэ опешил — не ожидал таких слов.
— Это равноценно десяти тигриным шкурам!
— Тогда почему бы всем вместе не порадоваться? — продолжил Сю Чжун.
— Вы...!
Переговоры провалились. Чжао Дэ не хотел привлекать внимания Лао Цзиня и Лян-гэ, не хотел окончательно ссориться с Сю Чжуном — пришлось уйти.
Достаточно заблокировать единственный спуск — никто не унесет львенка.
После его ухода Сю Чжун поднял детеныша.
Львенок обвис, лапки безвольно болтались, когти и морда в крови, шерсть спуталась грязными комками, в заду торчал усыпляющий дротик.
— Опять ты, — сказал Сю Чжун.
— Мяв-в...
Львенок жалобно мяукнул — вся дневная живость улетучилась.
Виновник поломки машины получил возмездие. Сю Чжун извлек дротик, в хорошем настроении потряс детеныша:
— Сообразительный малыш. Поумнел?
В состоянии наркоза выбегать наружу смертельно — любой жук-навозник может убить.
— Мяв-мяв! — Львенок поскреб лапками, обхватил ногу Сю Чжуна.
Сю Чжун: "..."
Еще и за ногу цепляется.
Лао Цзинь следил за направлением ухода Чжао Дэ, с винтовкой вышел из-за лиан. Увидев львенка в руках Сю Чжуна, глаза расширились.
— Сам в руки идет?!
— Видимо, увязался за мной, — ответил Сю Чжун.
Заметив горящие глаза Лао Цзиня, Сю Чжун швырнул ему львенка:
— Нравится — забирай.
Лао Цзинь: "!!!"
Только что покорный львенок внезапно оскалился, исцарапал Лао Цзиня когтями, юркнул обратно к Сю Чжуну.
Лао Цзинь: "..."
— Ладно, нет судьбы.
Годы в безлюдных зонах научили его философии: что твое — отстаивай, что не твое — не завидуй.
Правда, этот белый лев стоит несколько миллионов?
Тьфу, сердце кровью обливается.
Никто толком не спал.
Лао Цзинь не отходил от Сю Чжуна. Чжао Дэ не находил возможности напасть, боялся получить отпор. В такой ситуации убийство Лян-гэ лишило бы его последнего союзника.
К рассвету мучившая Сю Чжуна всю ночь реакция отторжения наконец отступила.
Без скорейшего решения проблемы не то что десять лет — и десяти дней не протянет, свихнется.
Лян-гэ снова завыл от боли. Чжао Дэ, замученный, подошел звать Сю Чжуна, но нигде не обнаружил львенка.
— Где... где эта тварь?!
Путь перекрыт. Сю Чжун посмотрел на него сверху вниз:
— С кем разговариваешь?
Чжао Дэ вздрогнул.
Вчерашнее ледяное ощущение вернулось.
Сменив Лян-гэ повязку, компания собрала вещи, приготовилась к отправке.
Спускаясь, Лян-гэ недоуменно спросил Чжао Дэ:
— Где Лао Ли с остальными?
Чжао Дэ, поглощенный мыслями об исчезнувшем львенке, не слышал вопроса.
Едва достигли первого этажа, как Лао Цзинь замер. Сю Чжун проследил его взгляд.
За разбитым окном трупы Ли Цяня и Сунь Ханя облепила стая черных насекомых — от рук и ног остались жалкие обрубки.
— Черт! — выругался Лян-гэ. — Что, мать его, произошло?!
Чжао Дэ молчал.
Сю Чжун отмалчивался.
Только Лао Цзинь натянуто ответил:
— Наверное, ночью выходили по нужде, напали хищники.
Снаружи донесся грохот. Сю Чжун посмотрел в ту сторону.
Вчера вялый львенок, сжимая в зубах что-то липкое, радостно мчался к ним. За ним роилась туча ос.
Сю Чжун: "..."
Какое осиное гнездо разорил спозаранку?
Увидев Сю Чжуна, львенок побежал еще быстрее.
При таком количестве ос без химзащиты придется туго.
— Пока поднимемся на второй этаж, — спокойно предложил Сю Чжун.
Наверху есть закрытые помещения. Не дразнить ос — они улетят следом за львенком.
— Это что за зверь?! Не белый ли лев?! — глаза Лян-гэ горели.
Чжао Дэ тоже выглядел одержимо, погрузившись в радость возвращения потери, не видя опасности.
Львенок с куском медовых сот в зубах радостно кинулся к Сю Чжуну, но Чжао Дэ перехватил его, запихнул в машину, включил зажигание и рванул с места.
Процесс прошел так быстро, что Сю Чжун едва удержался от аплодисментов.
Улепетывая, Чжао Дэ увел за собой и осиный рой.
Когда Лао Цзинь с Лян-гэ опомнились и выбежали к выходу, пикап уже врезался в лианы неподалеку.
Окруженный осами, Чжао Дэ ничего не видел, к тому же львенок царапал его когтями.
Утолщенное пуленепробиваемое стекло покрылось трещинами от осиных жал. Он наконец осознал, какую глупость совершил.
Отчаявшись, включил громкоговоритель, завопил о помощи.
У входа в здание Лян-гэ велел Лао Цзиню принести химзащиту из машины.
Чжао Дэ — дрянь еще та, спасать не стоит, но у него в руках львенок стоимостью в миллион! Нельзя дать ему сбежать!
Лао Цзинь не возражал.
Только собрался повернуться, как свет ослепил глаза. Он посмотрел в ту сторону, удивленно произнес:
— Это... кукла Вэнь Мо?
Услышав имя Вэнь Мо, Сю Чжун наконец заинтересовался.
В нескольких сотнях метров перед пикапом неторопливо приближался механический тигр высотой почти три метра.
На его спине сидел стройный альфа.
Коротко стриженные волосы обрамляли холодно-красивое лицо — облик цветущего юноши во всем блеске.
Моложе, чем в памяти Сю Чжуна, но выражение вечного недовольства не изменилось.
Чжао Дэ надрывался в воплях, но Вэнь Мо, проезжая мимо машины, остался равнодушен.
Механический тигр остановился у входа в здание.
Вэнь Мо подтянул ноги, небрежно подпер подбородок рукой, взглянул на Сю Чжуна сверху вниз. Голос прохладный:
— Эй.
Сю Чжун поднял глаза, встретился с ним взглядом.
Судя по бесчисленному прошлому опыту, этот парень снова хочет подраться.
— Хочешь стать моей моделью? — неожиданно спросил Вэнь Мо.
Брови Сю Чжуна дернулись:
— ...Моделью?
Взгляд Вэнь Мо скользнул по нему, как сканер, затем добавил:
— Без одежды.
Сю Чжун: "..."
---
Авторские заметки:
Сю Чжун: Черт, сердце прихватило.
Вэнь Мо: Хоть инфаркт, хоть цветочки в глазах — назови цену.
Сю Чжун: ...
http://bllate.org/book/13449/1197436
