Первое впечатление Лу Лижаня о Кэ Цзи нельзя было назвать хорошим.
Во-первых, этот человек явно не испытывал ни малейшего уважения к их командующему, разделяя взгляды тех самых охотников за головами, которые открыто выражали свою неприязнь.
Во-вторых, перед ним был типичный избалованный мажор, свято верящий, что любую проблему можно решить с помощью денег, демонстрирующий все признаки богатого наследника, привыкшего покупать всё, что ему нужно.
И всё же Лу Лижань невольно задержал взгляд на глазах собеседника, несмотря на своё первоначальное отвращение к его личности.
Его зрачки были поразительного, почти прозрачного голубого оттенка — точь-в-точь как у его малыша, такие же редкие и прекрасные.
Столь необычный цвет глаз встречался крайне редко в их галактике, и Лу Лижань не смог удержаться от второго внимательного взгляда, вынужденно признав про себя, что перед ним действительно красивый омега: чуть узковатые миндалевидные глаза с длинными пушистыми ресницами, лишённые какой-либо агрессии или жёсткости.
Полная его противоположность во всём, — подумал Лу Лижань, сравнивая его со своим собственным резким и колючим образом.
Кэ Цзи сразу же заметил оценивающий взгляд Лу Лижаня. Несмотря на всю свою осторожность и контроль, тот всё же уловил этот мгновенный интерес. В глубине глаз Кэ Цзи мелькнула тревожная тень: Неужели он раскусил мою тщательно продуманную маскировку под омегу? Но как?
Мгновенно, словно переключая режим, на его лице расцвела фирменная улыбка "наивного, глуповатого и милого" богатенького мажора, которую он отточил до совершенства за годы практики. С таким открытым и беззащитным выражением лица было практически невозможно вызвать у кого-либо раздражение или подозрения:
— Как тебя зовут? Я — Кэ Цзи, "Цзи" как "тернии и колючки", — представился он сладким голосом, намеренно делая его чуть выше и мягче обычного.
Лу Лижаню на мгновение показалось, будто в глубине этих глаз мелькнула острая опасная искра, но она тут же разбилась о его лучистую улыбку, превратившись в безобидное сияние.
"Должно быть, это просто блик от снега", — подумал он, отводя взгляд.
Он сознательно замедлил шаг, переваривая услышанное. Кэ Цзи? Неужели имя полностью совпадает с именем командующего? Какое странное совпадение...
В глазах Лу Лижаня вспыхнуло глухое недовольство. Какой абсурд и какая горькая ирония — первый командующий Федерации, величайший герой их времени, носил то же имя, что и этот никчёмный мажор, да ещё и тот, кто не испытывал ни капли благодарности к настоящим героям, проливавшим кровь за их победу в войне.
Лу Лижань — единственный фанатичный поклонник командующего во всём секторе — презрительно хмыкнул, демонстративно проигнорировав дружелюбный жест и отвернувшись, всем видом показывая своё пренебрежение.
Охотники за головами между тем опомнились от неожиданности и снова ринулись вперёд, злобно сверкая глазами и намереваясь проучить наглого альфу, осмелившуюся бросить вызов всей их компании в одиночку.
— Коллеги, прошу прощения за вмешательство, но этот человек — официальный эксперт по поисково-спасательным операциям, лично приглашённый нашей ассоциацией для особого задания, — раздался властный голос за спиной Лу Лижаня.
Он медленно обернулся и увидел солидного мужчину лет сорока пяти в строгой униформе ассоциации, уверенно шагающего к ним сквозь толпу.
— Какие бы разногласия у вас ни были, я вынужден временно забрать его с собой для брифинга, — твёрдо заявил незнакомец, тяжело положив руку на плечо Лу Лижаня так, что тот почувствовал лёгкое давление.
Охотники, уже почти окружившие Лу Лижаня, услышав эти слова и разглядев опознавательные знаки на униформе, замерли в нерешительности, перешёптываясь:
— Ассоциация охотников за головами? Серьёзно?
— Они что, сами вышли на задание? Разве они не занимаются исключительно отбором элиты для федеральной армии в последнее время? Это что, та самая засекреченная поисковая миссия, о которой ходят слухи?
— Что? Этот тощий альфа — эксперт, лично приглашённый ассоциацией?! Вы серьёзно?!
— Чёрт... Хорошо, что не ввязались в драку. С официальными представителями ассоциации лучше не связываться — потом проблем не оберёшься!
...
Кэ Цзи задумчиво наблюдал за удаляющейся спиной таинственного мужчины, уведённого представителем ассоциации. На фоне крепкого, широкоплечего альфы из ассоциации тот казался почти хрупким, но в этой хрупкости чувствовалась какая-то особая, скрытая сила.
Во время войны ассоциация охотников за головами регулярно пополняла ряды мобильных войск Кэ Цзи, поставляя лучших специалистов, поэтому он прекрасно знал их методы отбора.
Прищурившись от внезапного порыва ледяного ветра, он почувствовал неподдельный профессиональный интерес к этому странному альфе.
— Эй, Кэ Цзи, что так уставился на того альфу? Влюбился, что ли? — один из охотников ехидно спросил, толкая его локтем в бок.
— Дрыщ да и только, даже самый заурядный бета выглядит мужественнее. Непонятно, чем этот тощий парень мог приглянуться ассоциации, — поддакнул другой, с явной завистью в голосе.
В глубине глаз Кэ Цзи мелькнула холодная, как арктический лёд, тень, но его голос звучал по-прежнему беззаботно:
— Насколько мне известно, ассоциация оценивает не внешность, а реальные навыки. Если вам так интересно проверить его силу — почему бы не устроить дуэль? Я бы с удовольствием посмотрел.
Охотники фыркнули, не решаясь на открытый конфликт. Один из них, самый крупный, недовольно осмотрел Кэ Цзи с головы до ног, явно раздражённый:
Всего лишь мажор, а уже задирает нос на нашей территории? Наглый щенок.
На его грубом лице расплылась фальшиво-дружелюбная ухмылка, когда он наклонился к Кэ Цзи:
— Эй, богатенький, мы как раз отправляемся на патрулирование. Тебя подбросить до базы? Всего десять тысяч звёздных монет — дружеская цена для такого милого омеги, как ты.
Кэ Цзи слегка приподнял бровь, прекрасно видя эту жалкую попытку манипуляции, но не стал разоблачать их плохую игру, сохраняя наигранное простодушие.
Ему категорически не хотелось, чтобы на этой отдалённой планете узнали о неожиданном визите Первого Командующего Федерации. Нескольких глупых охотников можно было бы проучить без проблем, но если разозлить местные криминальные группировки или другие силы, это неизбежно выльется в ненужные внутренние разборки, которые поставят под угрозу всю его миссию.
Он кивнул с наивной улыбкой и без лишних вопросов перевёл деньги, демонстративно щедро округлив сумму до пятнадцати тысяч.
— Тогда проходи на борт, богатенький, — получив оплату, охотник широко ухмыльнулся, обнажив жёлтые зубы, и жестом пригласил его внутрь.
Примерно через десять минут полёта, когда воздушное судно набрало высоту и оказалось над особенно безлюдным участком ледников, охотник внезапно распахнул люк корабля без всякого предупреждения. За бортом бушевал пронизывающий ветер, несущий крупные снежные хлопья прямо в салон, и температура моментально упала на двадцать градусов.
Схватив Кэ Цзи за воротник дорогого мехового пальто, охотник грубо потащил его к зияющему выходу, явно наслаждаясь моментом. Кэ Цзи мельком глянул за борт — они едва успели отлететь от лагеря на пару километров, и внизу простирались лишь бескрайние снежные равнины.
Он нарочно изобразил панику, беспомощно замахал руками и слабо закричал тонким голосом:
— Что вы задумали?! Это же смертельно опасно!
— Раз уж богатым омегам так нравятся экстремальные приключения, — охотник злорадно усмехнулся, — пусть тот высокомерный альфа, который тебе так приглянулся, приходит и спасает тебя. Приятного полёта, мажор! — с этими словами он с силой швырнул Кэ Цзи вниз, в ледяную пустоту.
— Ха-ха, отлично сработано! Давайте посмотрим, как этот изнеженный омега будет рыдать в сугробе, зовя мамочку! — остальные на борту загоготали, толкаясь и высунувшись к иллюминаторам, чтобы лучше видеть "зрелище".
Но когда они взглянули вниз, за бортом не было видно ни следа падающего тела — лишь бескрайние снега, будто поглотившие его без остатка.
Словно омега растворился в воздухе, не оставив и намёка на своё присутствие.
— Странно... — охотники переглянулись в внезапном беспокойстве, и их смех резко оборвался.
...
Тем временем Лу Лижань и представители ассоциации прибыли на точку сбора поискового отряда.
Его лицо было мрачным, как грозовая туча, а неконтролируемые феромоны альфы вырывались наружу, создавая почти осязаемое давление в воздухе. Окружающие альфы недовольно морщились, перешёптываясь и бросая в его сторону настороженные взгляды.
— Мистер Лу? Не ожидал встретить вас здесь.
Знакомый голос заставил Лу Лижаня поднять взгляд от карты местности. Среди членов команды оказался и Ань Кэ, которого он знал по прошлым совместным заданиям.
Высокий и крепко сложенный капитан в отставке тепло махнул ему рукой, слегка удивлённый этой неожиданной встречей:
— И вы здесь? Какое совпадение.
— Хороший гонорар, — кратко ответил Лу Лижань, неохотно отрываясь от изучения маршрута.
Ань Кэ понимающе рассмеялся, потирая подбородок:
— Точно. Ассоциация не скупится на эту миссию, это факт.
— Итак, все члены поисковой группы в сборе, — объявил представитель ассоциации, тяжёлым взглядом обводя собравшихся. — Как вам известно, ваша задача — как можно быстрее найти пропавшую цель и обеспечить её безопасную эвакуацию из опасной зоны. Время играет против нас.
— Нас десять человек, — внезапно подал голос один из команды, альфа с резкими чертами лица. — Может, разделимся на две группы по пять человек? Так мы сможем охватить большую территорию, и шансы найти цель значительно возрастут. Кроме того, группой из пяти человек проще прикрывать друг друга в случае опасности.
— Согласен, — немедленно поддержал другой, бета с шрамом через глаз, бросая недовольный взгляд на Лу Лижаня. — Особенно если подобрать людей, которые уже знакомы между собой или хотя бы совместимы по характеру. Некоторым явно не место в команде.
Представитель ассоциации задумался на мгновение, затем кивнул:
— Разумное предложение. Тогда разделяйтесь по своему усмотрению. У вас ровно одна минута на формирование групп.
Вскоре альфа, выдвинувший предложение, уже набрал команду из четырёх проверенных людей, явно заранее договорившись с ними.
Остальные пятеро, включая Ань Кэ и Лу Лижаня, а также трёх незнакомцев, автоматически образовали вторую группу, хотя и без особого энтузиазма.
— Группы сформированы. Отправляемся немедленно, — отдал приказ представитель ассоциации, и отряд двинулся в путь.
От лагеря на склоне горы группа медленно начала спуск вглубь ледника Арлок, где, по данным сканеров, в последний раз видели пропавшего.
— Позвольте представиться, — заговорил молодой альфа из группы Лу Лижаня, высокий и плечистый, с вызывающим взглядом. — Меня зовут Юань Дин, а это мои братья — Юань Лун и Юань Сяо. Мы выпускники элитного тренировочного лагеря особого назначения на Пустынной Звезде, лучшие в своём выпуске, — с гордостью заявил он, явно ожидая восхищённой реакции.
Двое парней, представленные как его братья, выглядели значительно скромнее и говорили куда меньше, лишь вежливо кивнув в знак приветствия.
Юань Дин повернулся к Ань Кэ, оценивающе оглядывая его мощную фигуру:
— А вы кто? Похоже, военный?
— Бывший капитан специального назначения, сейчас на пенсии, — улыбнулся Ань Кэ своей обычной добродушной улыбкой, не скрывая шрамов на лице.
Юань Дин с одобрением кивнул, явно впечатлённый:
— Отставные спецназовцы — серьёзные ребята. Жаль, война уже закончилась, а то я бы точно отличился на поле боя, получил звание лейтенанта как минимум! Может, даже капитана, если бы повезло!
Ань Кэ сохранял вежливую улыбку, но его глаза вдруг стали холодными, и он предпочёл промолчать, лишь обменявшись красноречивым взглядом с Лу Лижанем.
Лу Лижань, до этого молча шагавший чуть в стороне, внезапно остановился и медленно повернулся к Юань Дину, его голос прозвучал холодно:
— Жаль? Тебе жаль, что война закончилась?
— Ну да, — самоуверенно заявил тот, не замечая опасности в воздухе. — Мне негде проявить себя, показать, на что я способен. В лагере все говорили, что я рождён для фронта.
— Война — не сцена для твоего жалкого самовыражения, — язвительно заметил Лу Лижань, и его слова повисли в воздухе, как лезвие гильотины. — Такие, как ты, даже не понимают, о чём говорят. Вылетают в первом же бою, даже не успев понять, что происходит.
Юань Дин моментально помрачнел, его лицо исказилось от ярости. Он всегда был лучшим в лагере, инструкторы пророчили ему блестящую карьеру и называли будущим героем. Ещё никто не смел так унижать его в лицо.
— Говоришь, будто сам воевал, — прошипел он, и феромоны альфы столкнулись в воздухе, создавая почти осязаемое напряжение. — Ань Кэ, вы, кажется, знакомы с этим... человеком? Я видел, как вы общались раньше. Он тоже из спецназа?
Ань Кэ замялся, почувствовав нарастающий конфликт. Война была слишком масштабной, он служил во второй линии, в относительно безопасной зоне. Среди десятков тысяч солдат спецназа, авангарда и мобильных войск он вряд ли мог знать всех, особенно если те служили на других фронтах.
— Молодой человек, — устало ответил он, внезапно выглядев на десять лет старше. — Война — не игра, не способ доказать свою крутость. Это кровь, грязь и смерть. Те, кто по-настоящему воевал, никогда не говорят о ней с таким... восторгом.
Юань Дин воспринял его молчание как отрицание и злорадно усмехнулся, ободрённый:
— А ты кто вообще? Я просматривал списки отличившихся выпускников нашего лагеря за последние пять лет — тебя там нет. Да и с такой-то внешностью... — он презрительно оглядел худощавую фигуру Лу Лижаня.
Лу Лижань лишь фыркнул и отошёл, не удостоив его ответом, но его спина выражала такое презрение, что даже Ань Кэ вздрогнул.
Юань Дин, разъярённый таким пренебрежением, злорадно достал свой коммуникатор и начал быстро искать информацию о других членах группы, надеясь найти информацию.
У всех были внушительные досье с перечислением заслуг, но когда он ввёл имя "Лу Лижань", на экране появилось лишь скудное:
Род занятий: Охотник за головами.
Ни званий, ни наград, ни даже намёка на военное прошлое.
— Пффф! — Юань Дин расхохотался, показывая экран братьям. — Думал, такой крутой, а оказался просто каким-то охотником?! Да вы посмотрите на это!
Ань Кэ резко нахмурился, его добродушное выражение лица впервые сменилось на строгое:
— Мы в одной команде, и нам предстоит опасная миссия. Хватит провоцировать конфликты.
— Это я провоцирую?! — Юань Дин возмущённо указал на Лу Лижаня, уже отошедшего далеко вперёд. — Это он начал вести себя как последний зазнайка!
Ань Кэ, чувствуя нарастающую головную боль, быстро догнал Лу Лижаня и осторожно положил руку ему на плечо:
— Мистер Лу, прошу вас, не обращайте внимания на этих мальчишек. Нам действительно нужно держаться вместе в этом походе — ледники Арлока крайне опасны, и в одиночку здесь легко заблудиться или попасть в беду.
— Ха! Верно! — крикнул вслед Юань Дин, не в силах сдержаться. — Смотри, как бы тебя не унесло ледяным ветром в первую же бурю! Потом ещё будешь умолять нас о помощи!
Лу Лижань внезапно остановился и медленно повернулся, его лицо было спокойным, но глаза... Ань Кэ невольно отступил на шаг.
— Я не люблю подстраиваться под других, — холодно произнёс Лу Лижань, и каждое его слово падало, как камень. — И не намерен делить гонорар с теми, кто мне неприятен.
Он развернулся и ушёл, бросив на прощание через плечо:
— И не смейте следовать за мной.
Ань Кэ вздохнул, потирая переносицу, и вернулся к группе, где Юань Дин всё ещё что-то возмущённо доказывал братьям.
— Ушёл? Ну и ладно. Всё равно от такого дрыща толку ноль, — проворчал он, злобно пнув камень.
Ань Кэ внезапно резко развернулся и пристально посмотрел на Юань Дина, и в его глазах впервые вспыхнул настоящий гнев:
— А ты сам-то хоть раз бывал в настоящих диких условиях, мальчишка? Не в учебном лагере с подстраховкой и инструкторами, а там, где любая ошибка означает смерть?
Юань Дин замялся, внезапно смутившись. В лагере, конечно, были симуляции выживания, но они использовали искусственные декорации и всегда знали, что в любой момент их спасут. Это не шло ни в какое сравнение с реальной дикой природой, особенно такой смертоносной, как Арлок.
— Если ты так его ценишь, иди за ним! — в конце концов огрызнулся он, краснея от злости.
— Он идёт один, потому что абсолютно уверен в своих силах, — Ань Кэ понизил голос до опасного шёпота. — А вы... — он окинул взглядом трёх братьев, — ...три мальчишки, играющие в солдатиков. Мне просто не хочется объяснять вашим родителям, как вы превратились в три ледяных статуи из-за собственной глупости и заносчивости.
Юань Дин, ошарашенный этой внезапной вспышкой гнева от обычно добродушного Ань Кэ, на время притих, лишь недовольно бормоча что-то под нос.
Когда Лу Лижань наконец остался один, вдали от раздражающего общества, он с облегчением вздохнул и активировал свою трансляцию.
Обычные межзвёздные платформы для стримов предоставляли бесплатные камеры стандартного разрешения с базовыми функциями — достаточными для городских блогеров, но совершенно непригодными для съёмок в экстремальных условиях дикой природы, особенно в таких местах, как ледники Арлока.
К счастью, его система панели была оснащена высокотехнологичным оборудованием премиум-класса: сверхчувствительные камеры с устойчивостью к экстремальным температурам до -100°C, интеллектуальным режимом съёмки днём и ночью, панорамным обзором на 360 градусов и системой стабилизации даже при ураганном ветре. Стоимость такого оборудования, вероятно, превышала его гонорар за текущее задание в несколько раз.
Золотистый шарик-камера бесшумно взлетел в воздух, автоматически настраивая фокус, и трансляция официально началась.
Лу Лижань быстро придумал название для своего стрима, отражающее суть предстоящего испытания:
[Выживание в дикой природе: Ледяной великан при -30°C. Экстремальный холод ледникового массива Арлок]
В правом нижнем углу его поля зрения появился небольшой прозрачный модуль с прямым эфиром чата, где комментарии зрителей появлялись в реальном времени. Одновременно новая трансляция всплыла в разделе "выживание в дикой природе" на главной странице платформы.
Так как сейчас был разгар дня по галактическому времени, активность зрителей была относительно низкой — большинство пользователей были на работе или учёбе.
Раздел выживания в дикой природе и так никогда не был популярным, с небольшим количеством стримеров и скромной аудиторией. После запуска прошло несколько минут, прежде чем в комнату начали заходить первые случайные зрители, привлечённые броским названием.
[Ого, кто это тут смеет хвастаться выживанием в Арлоке??? Лол]
[Наверное, очередной мажор на экскурсии с гидом и подогреваемой палаткой.]
[Вау, качество изображения просто космос! Как у тех богатых стримеров с топовым оборудованием! Лайк!]
[Это что, ведущий в кадре? Такой худой... Неужели он собирается выживать в таких условиях?]
[Он реально в самом сердце ледников Арлока? Пешком, без техники?! За одну такую смелость — мой респект!]
Лу Лижань заметил первых зрителей в чате и, вспомнив советы по ведению стримов, которые он бегло просмотрел перед миссией, начал своё обращение, стараясь звучать естественно:
— Всем привет. Я эксперт по выживанию в экстремальных условиях и профессиональный охотник за головами. Сейчас я нахожусь на южном склоне ледника Арлок, где температура опускается ниже -30°C даже днём. В этом стриме я покажу, как выжить в таких условиях, имея при себе только охотничий нож, флягу с водой, огниво и верёвку. Кроме того, я присоединился к поисковой миссии по спасению потерявшегося туриста, так что вас ждёт двойной экшен.
[Боже, этот стример вообще в своём уме? С таким минимальным набором — в Арлок?!]
[Ледяной великан: «Смешной человечек, ты даже не представляешь, как сильно недооцениваешь меня!»]
[Давай, мажор, посмотрим, как долго ты продержишься! Удачи!]
[Эй, ведущий, покажи лицо! Хочу оценить, насколько ты крут на самом деле!]
[Почему в кадре только спина? Дайте фронтальный вид, хотим видеть выражение лица!]
Среди мелькающих комментариев Лу Лижань заметил одно особенно знакомое сообщение, написанное в уникальном стиле Цзинь Фэя, и не смог сдержать лёгкую улыбку. Его Зай-Зай явно следил за трансляцией, как и обещал.
Примечание автора:
Маленький Лу Цзыцянь: «Зай-Зай хочет увидеть папу крупным планом!»
Цзинь Фэй: (усердно осваивает навыки противодействия хейтерам в фан-сообществе, готовый дать отпор любым негативным комментариям)
http://bllate.org/book/13416/1194244
