Ровно через десять минут Ци Юань вошёл в комнату, держа в руках продолговатый черный футляр.
— Поторопись! — крикнул сверху Фэн Жао.
Ци Юань поднял глаза и увидел Е Чжаня, медленно спускающегося по лестнице в мягкой пижаме. Зевая, тот держал в руке чашку с дымящимся кофе.
Это была самая просторная каюта на корабле — двухуровневая, со спальней и кабинетом наверху, небольшой гостиной и кухней внизу. Стоило закрыть дверь, и помещение превращалось в автономный мини-особняк.
Уставший с дороги Ци Юань невольно отметил, что Е Чжань держался здесь совершенно по-хозяйски. За такое короткое время успел освоиться, надо же.
— Что ты делаешь? — спросил Е Чжань, спустившись и с любопытством наблюдая, как Ци Юань возится с черным футляром, пытаясь подключить его к проектору.
Ци Юань лишь мельком взглянул на него, не удостоив ответом.
Этого молниеносного взгляда хватило, чтобы Е Чжань понял — ему снова несдобровать. Внутри вскипело раздражение: вчерашних издевательств, видите ли, оказалось мало! Сколько еще будет длиться эта собачья злость?
Впрочем, радужка глаз у Ци Юаня приобрела нормальный цвет, да и болезненная бледность исчезла. Е Чжань осторожно изучал его: сейчас Ци Юань даже выглядел довольно благородно. Черная шляпа скрывала неестественные рога, чистое белое лицо, опрятная рубашка, никаких причудливых украшений или татуировок. Исчезла та подавляющая, властная аура — сейчас в нем с трудом угадывался Альфа.
Только теперь Е Чжань окончательно убедился — в этой оболочке все еще скрывался знакомый ему Ци Юань. Но что произошло за эти пять лет, превратив его в нечто подобное? Такой молодой, красивые черты все еще хранят юношескую свежесть, но придавлены какой-то тяжелой тенью.
Е Чжань колебался, не зная, как себя вести. Однако природная тяга к неприятностям взяла верх — вместо того, чтобы благоразумно промолчать, он с любопытством придвинулся ближе и ткнул пальцем в черный футляр:
— Эта штука выглядит как артефакт двадцать первого века.
— Видеомагнитофон, — Ци Юань достал из кармана черную прямоугольную кассету. — А это видеокассета.
Он вставил кассету в проигрыватель, нажал несколько кнопок, и антикварный механизм ожил. Проектор развернул на стене гостиной четкое изображение: крестьяне, усердно работающие на рисовых полях.
— Что это? — Е Чжань, все еще нетвердо державшийся на ногах, опустился на ковер, скрестив ноги.
Ци Юань жестом велел продолжать смотреть.
Картинки сменяли друг друга: то показывали богатые урожаем поля, то полные зерна амбары, то синее небо с белыми облаками над зелеными горами, то сверкающие новизной небоскребы. Завершающий кадр запечатлел искренние улыбки нескольких загорелых крестьян: "Добро пожаловать в Плодородные земли Цин Яя".
"Что за чертовщина? Зачем Ци Юань притащился сюда, чтобы показать мне рекламный ролик Плодородных земель?" Е Чжань слышал об этом месте — оно располагалось в самом сердце материка, окруженное неприступными горами. Естественная изоляция с древних времен уберегла его от войн и биохимического заражения, охвативших мир в конце двадцать первого века.
Эта территория славилась развитым сельским хозяйством и, соответственно, богатством — в нынешние времена плодородной земли осталось немного. Управлял этими землями Союз Белого Оленя.
Никто не нажал на паузу, и видеомагнитофон автоматически начал второй показ. Е Чжань внезапно осенило:
— А, понял! Ты хочешь сослать меня в Плодородные земли выращивать рис. А через год я, весь загорелый, приеду навестить тебя с корзиной деревенских гостинце... Ай!
Ци Юань отвесил ему подзатыльник — не сильно, в обычное время такой удар сошел бы за массаж. Но сейчас у Е Чжаня кружилась голова, и ему показалось, что Ци Юань его едва не убил.
— Все дороги в Плодородные земли перекрыты. С двенадцатого апреля внешний мир не получил оттуда ни единой весточки, — губы Ци Юаня сжались в тонкую линию. — Словно этот огромный край внезапно превратился в черную дыру, поглощающую все без следа.
— Угу, — безразлично отозвался Е Чжань, думая про себя: "И какое мне до этого дело? Черная дыра, белая дыра — не я же ее выкопал".
— С тех пор как Союз Белого Оленя начал выращивать цветы Фэй Лю, урожаи зерновых стали стремительно падать. Они неплохо зарабатывали на продаже Фэй Лю и закупали продовольствие, — продолжил Ци Юань. — Фэй Лю — агрессивное растение, уничтожающее местную флору. Сейчас идет седьмой год массового культивирования, и говорят, что земля уже не может родить ни единого зернышка. Впервые за всю историю человечества Плодородные земли столкнулись с голодом.
— Говорят? — удивился Е Чжань, услышав столь неточную формулировку от Ци Юаня.
— Именно, говорят, — Ци Юань слегка нахмурился. — Я же сказал: внешний мир больше не получает никакой информации из Плодородных земель.
— Тогда что значит эта кассета? — спросил Е Чжань.
— Неделю назад Волчий Глаз связался с нашими людьми. Утверждал, что у него есть запись, показывающая истинное положение дел в Плодородных землях. Я пообещал щедрую награду, если он доставит кассету. Но по дороге... — Ци Юань замолчал, бросив на собеседника холодный взгляд.
Е Чжань сжался, поняв — по дороге груз перехватил он сам.
— Да, я ограбил Волчьего Глаза, но не успел даже проверить добычу — ваши люди меня схватили, — признался Е Чжань. — Я не трогал ни его личные вещи, ни содержимое машины.
— Хватит прикидываться дурачком, — отрезал Ци Юань. — Камеры зафиксировали только твой контакт с Волчьим Глазом. Теперь вместо нужной записи — рекламный ролик. И ты говоришь, что непричастен?
— Непричастен, — убежденно заявил Е Чжань, думая про себя: "Я же при смерти, какой смысл мне связываться с тобой?! Даже умирающая крыса знает, что лучше тихо лежать в амбаре, а не дразнить кота. Имей совесть!"
Ци Юань несколько мгновений сверлил его взглядом, затем внезапно схватил, рывком поднял с пола и, приблизив лицо, угрожающе произнес:
— Е Чжань, у меня нет времени играть с тобой. Лучше сотрудничай добровольно, иначе у меня найдутся способы заставить тебя.
— Как мне доказать, что я не совершал того, чего не делал? — Е Чжань выдавил кривую усмешку. — Молодой господин, докажите-ка мне, что это не вы съели мои желейные конфеты в форме кроликов.
Когда он упомянул конфеты, хватка Ци Юаня заметно усилилась — лишь на мгновение, но Е Чжань понял: он помнит.
Это случилось очень давно. Считалось, что желейные конфеты-кролики — лакомство для слабых Омег, но Е Чжаню было плевать. Он таскал везде банку со сладостями, набивая щеки, как хомяк — все равно современные технологии победили кариес, можно было есть сколько угодно.
Сладости строго нормировались, а такие деликатесы полагались лишь избранным. Используя имя Ци Юаня, Е Чжань каждую неделю добывал в отделе снабжения новую банку.
Ци Юань, воспитанный в строгих аристократических традициях, тоже хотел попробовать, но не мог себе этого позволить. Оставалось только проходить мимо с непроницаемым видом, делая вид, что презирает сладости.
Однажды Е Чжань спросил, не хочет ли он конфету. Ци Юань упрямо отказался. Тогда Е Чжань поинтересовался, знает ли он вообще, какие они на вкус. Ци Юань заявил: "Конечно знаю, все твои вещи изначально принадлежат мне, так что я знаю все, что знаешь ты".
А Е Чжань настаивал — нет, не знаешь.
Воспоминание нахлынуло внезапно: жаркий летний полдень, залитый ленивым солнцем дворик, первый поцелуй со вкусом желейных конфет.
Е Чжань не зря упомянул старую историю — хотел проверить, сколько теплых чувств осталось в сердце Ци Юаня. Может, если удастся пробудить остатки его совести, дальнейшая жизнь станет немного легче.
— Я могу доказать, что не воровал, — Ци Юань действительно улыбнулся, повторяя давние слова. — Всё твоё принадлежит мне, разве можно украсть собственность?
"Стоп, что-то не так!" — Е Чжань насторожился. Ци Юань погладил его по щеке и ласково скомандовал:
— Фэн Жао, готовь сыворотку правды.
Е Чжань распахнул глаза:
— Нельзя... то есть незачем! Я проходил антинаркотическую подготовку, на меня не подействует!
Он не боялся выдать правду — в конце концов, он действительно невиновен. Страшило другое: неизвестное воздействие препарата на его измененное тело. Только уродливых мутаций ему не хватало!
Мимолетная паника не укрылась от Ци Юаня, но была истолкована совершенно иначе.
— Подействует или нет — проверим, — холодно отрезал он.
Е Чжаня загнали в медотсек и усадили в полузакрытое кресло, опутав ремнями. На миг он почти решился рассказать о своём состоянии, но рассудок вовремя захлопнул рот.
Он уже не тот, прежний. И Ци Юань — другой. Е Чжань отчетливо понимал: давить на чувства бесполезно, это лишь разбудит жестокость в душе нынешнего Ци Юаня.
Сыворотка медленно вливалась в вену. Ци Юань придвинул стул, сел рядом, подперев щеку рукой в неизменной черной перчатке — похоже, брезгливость в нем только усилилась.
Сердце Е Чжаня дрогнуло — этот по-юношески небрежный жест снова всколыхнул воспоминания. В голове закружились банальные мысли о бренности всего сущего, сознание затуманилось — видимо, препарат начал действовать.
Пол вдруг вздрогнул, Е Чжань поморщился от боли. "Неужели сыворотка добралась аж до задницы?"
Ци Юань взглянул в иллюминатор: небо затянули черные тучи, ветер завывал все яростнее.
— Не беспокойтесь, босс, просто турбулентность, — рука Фэн Жао с иглой даже не дрогнула. — Надвигается буря.
"Погодите-ка, с каких пор он стал "боссом"?"
— Кстати, я так и не спросил — где я? — вяло поинтересовался Е Чжань. — Хоть перед смертью узнаю.
— Это наш корабль "Остатки заходящего солнца", а организация называется "Чжу Хуан", — любезно пояснил Фэн Жао. — Хотя обычно нас просто зовут разбойниками.
— Разбойники... — Е Чжань криво усмехнулся. — Третий молодой господин, как же вы докатились до такого?
— До чего именно? — невозмутимо спросил Ци Юань.
— Если память не изменяет, вы были любимым наследником старого господина. Говорят, он при смерти... Унаследуете его империю — сможете есть сколько угодно желейных конфет, никто слова не скажет. И любую Омегу в постель...
Бессвязный поток слов вырывался, как попкорн из разогретой головы. Е Чжань швырял эти "зерна" в Ци Юаня, не в силах остановиться.
— Мне не нужны Омеги, — оборвал его Ци Юань. — И я больше никого не полюблю.
Голос звучал пугающе спокойно.
Е Чжань мгновенно умолк.
Через мгновение — то ли от сыворотки, то ли просто сорвался язык — он услышал свой голос:
— Вот как... А я все время скучал по тебе. Когда увидел, что ты жив, так обрадовался...
"Е Чжань, что ты несешь?! Заткнись, заткнись, заткнись!" Какой демон овладел его языком? Будь руки свободны, он бы вырвал этого предателя!
— Хм... — Ци Юань откинулся на спинку стула, яркий свет заливал его фигуру. Он по-прежнему сиял, как в юности, но теперь этот свет леденил, проникая до костей мертвенным холодом.
— Похоже, дозы недостаточно. Фэн Жао, добавь еще одну.
Напряженное тело Е Чжаня обмякло.
"Хорошо, что не поверил ни единому слову".
http://bllate.org/book/13412/1193808
