По склону горы гулял лёгкий ветерок, золотистое солнце ласково пригревало, в небе плыли белоснежные облака, похожие на сахарную вату... Словом, день выдался чудесный — самое время для прогулок, пикников с друзьями или хотя бы отдыха в плетёном кресле под солнцем. Однако персонал элитной лечебницы пробирала дрожь, холодный пот струился по спинам, а сердца рассыпались осколками.
"Если бы не высокая зарплата, ноги бы моей здесь не было!" — мысленно причитали они, утирая слёзы. Но сожаления запоздали — их высокородный пациент, только что провозгласивший себя императором, пребывал в дурном расположении духа, а значит, и им не видать спокойной жизни. Затаив дыхание, они украдкой поглядывали на своего молчаливого "государя".
Лицо Лун Цзюньхао оставалось непроницаемым, даже вздувшиеся было вены на лбу разгладились — будто он вовсе не слышал последней фразы.
В спокойном состоянии он выглядел весьма привлекательно — избалованный наследник крупной корпорации, с детства купавшийся в роскоши. С такой безупречной кожей ему впору сниматься в рекламе элитной косметики, причём в полный рост. Точёные черты лица, мягкие волнистые волосы — когда он не буйствовал, то казался хрупким созданием, нуждающимся в защите.
Конечно, пока не впадал в ярость. Стоило ему разозлиться — и по лечебнице словно ураган проносился.
Сейчас его лицо оставалось бесстрастным, но температура вокруг заметно упала. Персонал утирал испарину, гадая — не затишье ли это перед бурей?
Предугадать его реакцию не представлялось возможным — каждый пациент проявлял безумие по-своему. Длинноволосая красавица сделала бы вид, что ничего не слышала, и продолжила петь. У Покерфейса имелось два сценария: либо он с изумлением и восторгом поглаживал живот, застенчиво шепча "так вот почему...", либо рыдал, грозясь найти негодяя-соблазнителя и сделать аборт.
Но их "император"... Хоть рассудок его и помутился, он никогда не считал себя женщиной и крайне болезненно реагировал на подобные намёки. Поэтому... Взгляды всех присутствующих с состраданием обратились к серьёзному юному "чудесному врачу" Чу Цзяню. В глазах читалась скорбь — так смотрят на обречённого, чью смерть не в силах предотвратить.
Лун Цзюньхао, распятый в позе морской звезды крепкими руками санитаров, медленно выдохнул:
— Довольно. Отпустите меня.
— Ваше величество, умоляем, сдержите гнев! Подумайте о драгоценном здоровье... — нерешительно забормотали вокруг.
— Разумеется, я должен беречь здоровье. — На губах Лун Цзюньхао играла улыбка, но когда он медленно повернул голову к держащим его людям, от его якобы доброжелательного тона веяло арктическим холодом. — Ведь мне предстоит не только править государством, но и уделять внимание наложницам в гареме... Не так ли?
— Да-да, конечно... — закивали все, покрываясь новым слоем пота. Особо предусмотрительные врачи уже подавали знаки медсестре возле Чу Цзяня, чтобы увела его.
Сестричка поспешила к "чудесному врачу", пытаясь уговорить его уйти, но тут лениво прозвучал голос Лун Цзюньхао:
— Чу Цзянь.
Уже повернувшийся к выходу "целитель" обернулся. Всё ещё не выходя из роли, он почтительно поклонился:
— Чем могу служить, сударыня?
Окружающие снова дружно втянули воздух сквозь зубы. Лун Цзюньхао почувствовал, как усилилась хватка на его конечностях — видимо, боялись, что он сорвётся. Сделав вид, что не заметил этого, он спокойно посмотрел на стоящего перед ним человека и ровным голосом произнёс:
— Чу Цзянь, мы доверили тебе восьмисоттысячную армию для подавления мятежа, но ты потерпел сокрушительное поражение. Мы действительно...
Не успел он договорить, как Чу Цзянь рухнул на колени с отчаянием на лице:
— Государь! Я заслуживаю десяти тысяч смертей!
Он так стремительно вошёл в роль, что присутствующие застыли с разинутыми ртами. Сперва они уставились на убитого горем "генерала", потом медленно... очень медленно... перевели взгляд на своего благородного "императора".
Лун Цзюньхао неспешно высвободился из ослабевших от изумления рук и вздохнул, продолжая прерванную фразу:
— Мы действительно разочарованы... — Его красивые глаза сузились. Изначально он лишь прощупывал почву, но неожиданно преуспел. Значит, с этими созданиями нужно действовать хитростью.
— Ваше величество! — Чу Цзянь подполз ближе на коленях, вцепился в его штанину и поднял полный страсти взгляд. — Государь...
Подавив желание пнуть его, Лун Цзюньхао медленно провёл рукой по его лицу и наклонился:
— Ты всегда служил Нам верой и правдой. Смертную казнь заменим телесным наказанием — восемьдесят ударов палкой. — Он тоже вложил в свой взгляд побольше чувства. — У нас... не хватает духу на большее.
— Я с благодарностью приму наказание! — немедленно откликнулся Чу Цзянь.
— Что ж, хорошо... — Лун Цзюньхао тихо вздохнул и небрежно скомандовал: — Эй, там! Принесите вещи из моих покоев. И да, захватите заодно драконий трон. — Повернувшись к застывшей рядом медсестре, он смягчил тон: — Будь умницей, завари нам чаю.
— А? А... ох... — Медсестра переводила ошеломлённый взгляд с Лун Цзюньхао на коленопреклонённого "генерала", ожидающего экзекуции с видом мученика. Туда-сюда, туда-сюда... Внезапно ей отчаянно захотелось схватить обоих за плечи и заорать: "Господа, позвольте представить вас Голливуду! Ну пожалуйста! Оскар за лучшую мужскую роль вам обеспечен!"
Вскоре принесли требуемые предметы — включая настоящую палку для наказаний и специальную скамью. Новенький врач в недоумении потянул за рукав коллегу:
— Он... то есть, его величество... откуда у него такие вещи?
— А, это? — санитар повертел деревянную доску в руках. — Забавная история. Когда наш пациент ещё считал себя князем, а не императором, он постоянно требовал право наказывать людей поркой. Главврач решил, что проще уступить этой навязчивой идее. На следующий день его родители — то есть, как он их величает, император-отец и вдовствующая императрица — прислали нам это. Говорят, точная копия исторического образца, вплоть до веса.
Собеседник понимающе кивнул, переводя взгляд на разворачивающуюся впереди сцену. Чу Цзянь уже покорно растянулся на скамье, а Лун Цзюньхао восседал в резном кресле, неторопливо потягивая чай с видом абсолютного превосходства.
Бить или не бить — вот в чём вопрос терзал присутствующих.
Персонал переводил встревоженные взгляды с императора на его жертву. С одной стороны — приказ властителя нерушим, с другой — Чу Цзянь тоже персона непростая. Случись что... Нерешительность сковала всех собравшихся.
Лун Цзюньхао опустил чашку и окинул присутствующих холодным взглядом:
— Чего застыли? Приступайте!
— Верно! — с несгибаемым достоинством подхватил Чу Цзянь. — Бейте, не щадите! Этот грешник готов принять заслуженную кару!
Глаза Лун Цзюньхао сузились, словно у хищника перед прыжком:
— Все слышали? Исполнять!
Санитары переглянулись. Раз уж оба участника действа настаивают... Стиснув зубы, они подняли палки. Никто, конечно, не рискнул бить в полную силу, но и восьмидесяти ударов вполне хватило бы, чтобы уложить любого генерала на несколько дней.
Однако они явно недооценили актёрский талант мнимого военачальника. При каждом ударе Чу Цзянь разражался душераздирающими воплями. Позже один из очевидцев, дежуря в роддоме у рожающей жены, встретил в коридоре другого будущего отца. Тот, бледный от криков из родильной, восхитился его невозмутимостью. В ответ санитар лишь отрешённо усмехнулся — мол, после сегодняшнего представления Чу Цзяня никакие крики не страшны.
Драматическая экзекуция собрала целую толпу зрителей. Даже прекрасная певица прервала выступление и с лукавой улыбкой прислонилась к стене, наблюдая за спектаклем.
В этот момент вернулся Гу Чэнь. Облачённый в белый халат, с руками в карманах, он застыл в изумлении, разглядывая представшую картину. Его взгляд остановился на центральной фигуре — величественном мужчине, вальяжно потягивающем чай.
— Что здесь происходит? — вполголоса спросил он у ближайшего санитара.
— А, вы об этом? Говорят, наш генерал Чу потерпел поражение, и теперь император его наказывает.
— Генерал... поражение... император? — Гу Чэнь приподнял бровь, не сдержав улыбки. — Когда успели пожаловать такой титул?
— Вы не знаете... Ах! — собеседник обернулся и просиял. — Доктор Гу! Вы наконец вернулись из-за границы!
— Да, — кивнул Гу Чэнь, не отрывая глаз от восседающего в кресле. — Я отсутствовал всего месяц. Как всё успело так измениться? Помнится, симптомы были совсем иными.
— О, это длинная история...
Гу Чэнь внимательно слушал, готовясь понимающе кивнуть, когда сбоку раздался потрясённый возглас:
— О-о-о... Что... что это?!
Повернув голову, он увидел ещё одного проблемного пациента — человека с совершенно бесстрастным лицом. Сейчас это лицо-маска выражало крайнее потрясение, а рука прижималась к сердцу.
Гу Чэнь решил, что пациенту вредно наблюдать такие сцены, и уже собирался велеть увести его, но тот внезапно закрыл лицо второй рукой:
— Ужасно! Как ужасно! Жизнь людей невыносима! Вернусь-ка я в море к отцу-владыке...
С этими словами он, прикрывая лицо, засеменил прочь. Гу Чэнь ошеломлённо проводил взглядом его исчезающую за углом фигуру. Через мгновение оттуда донёсся громкий всплеск и отчаянный крик медсестры:
— Помогите! Пациент снова прыгнул в пруд!
Тем временем Лун Цзюньхао с удовлетворением наблюдал, как уносят одного из самых ненавистных ему существ после жестокой экзекуции. На душе воцарилось блаженное спокойствие. С сияющей улыбкой он поднялся, собираясь уходить, но взгляд его упал на Гу Чэня в толпе, и улыбка застыла.
— Не может быть... — он потёр глаза, посмотрел снова, потёр ещё раз и нерешительно приблизился. — Генерал, это вы? Вы тоже здесь?
А ведь этот человек — не кто иной, как тот самый генерал, по чьему приказу его схватили, что косвенно привело к обмороку и перемещению сюда! Это лицо он узнал бы из тысячи... хотя, справедливости ради, сам первым начал добиваться внимания генерала не самыми честными методами.
Персонал застыл в изумлении, переводя взгляды на Гу Чэня. В глазах читался немой вопрос — так вы тоже генерал? Проигравший? Может, и вам отведать розог?
Гу Чэнь молча встретил их взгляды: "Я только вернулся, откуда мне знать, о ком он говорит?"
Персонал красноречиво подмигивал: "Главврач велел подыгрывать фантазиям пациентов. Смиритесь."
Гу Чэнь повернулся к Лун Цзюньхао и после короткой паузы кивнул:
— Да, это я.
— Отлично... — процедил тот и без предупреждения нанёс молниеносный удар. — Будь ты проклят! Я поклялся, что если небеса позволят встретить тебя снова, я изобью тебя до неузнаваемости! Умри же, тварь!
http://bllate.org/book/13404/1193399
