Чтобы понять прошлое крепости Серебряной Медведицы, необходимо обратиться к истории.
В первый год календаря Новой Империи, всего через год после основания Звёздной империи нео-людей, император-основатель Кайос Великий реорганизовал имперские войска. Так был создан Звёздный Экспедиционный Корпус Серебряной Медведицы, чьи знамёна устремились к Дальнему Космосу.
Так началась Первая Священная кампания.
Великий император Кайос был правителем железной воли. Он собственноручно положил конец тёмному правлению Старой Империи, а затем лично возглавил поход в Дальний Космос.
За свою жизнь он развязал целых пять кампаний в Дальнем Космосе, которые потомки объединили под общим названием «Священные кампании».
Там, где гремели орудия звёздных кораблей, инопланетные существа были почти полностью уничтожены или изгнаны. Территория человеческой цивилизации расширилась на целую треть, достигнув нынешних границ Империи.
Затем Великий император последовательно основал три военные крепости на трёх пригодных для жизни планетах, сделав их опорными пунктами Серебряной Медведицы. Он приказал войскам разместиться там на постоянной основе, создав оборонительную линию, позволявшую как наступать, так и обороняться. С тех пор человечеству больше не приходилось жить под гнётом страха перед внезапным вторжением инопланетных существ.
Сам же Великий император Кайос погиб во время Пятой Священной кампании. Когда весть об этом достигла Империи, вся страна погрузилась в траур, и народ оплакивал его.
Отношение к этому воинственному императору-основателю и его прославленным Священным кампаниям было неоднозначным: одни считали его деяния благом на века, другие — безрассудным милитаризмом.
Но как бы то ни было, историки всех школ сходились в одном: без Великого императора не существовало бы ни нынешней Человеческой Империи, ни текущего положения дел в Дальнем Космосе, ни тем более трёх стальных крепостей на чужих планетах.
---
Цзян Цзяньмин и Тан Чжэнь шли плечом к плечу по узкому коридору Первой крепости, разговаривая на ходу.
— У этого командира Хо Линя довольно занятный характер, — задумчиво улыбнулся Цзян Цзяньмин. — С ним что-то случалось в прошлом?
— А? — переспросил Тан Чжэнь.
— Например, избалованные юные господа и барышни, приехавшие поразвлечься в Дальний Космос, погубили его подчинённых?
— Невероятно, как ты догадался... — изумился Тан Чжэнь. — Прежде чем стать инструктором новобранцев, этот командир Хо Линь служил в передовом отряде. Потом вся его команда погибла, он один выжил, вот характер и испортился... — Он покачал головой. — Сяо Цзян, потерпим его годик, а там переведут, и всё наладится.
Пройдя через автоматическую дверь, Тан Чжэнь указал на скопление людей впереди:
— Там зона снабжения, можно зарядить энергоячейки меха. Если стандартное оружие сломается, его тоже можно там починить или заменить.
Внутреннее пространство крепости было разделено на зоны. И хотя она уступала размерами звёздным городам, здесь было всё необходимое для жизни — почти автономный город, способный самостоятельно обеспечивать себя энергией, водой, продовольствием и животноводческой продукцией.
Разумеется, всё это находилось в ведении тыловых служб, далеко от военной зоны, где они сейчас были, — даже на мехе туда добираться минут пять.
— Рядом с зоной снабжения, вон там, торговая зона, — Тан Чжэнь повёл Цзян Цзяньмина туда, поясняя на ходу: — Тут продают и казенные товары, и частники торгуют. Можно купить то, что не входит в стандартный паёк. Еда, разные вещи, лекарства, оружие, стабилизаторы — всё есть.
Цзян Цзяньмин нахмурился, погрузившись в раздумья.
Сейчас самой острой проблемой для него были стабилизаторы.
Он привёз с собой двенадцать ампул высокочистого стабилизатора кристальных частиц и одну уже использовал на планете Бета. Если исходить из минимальных потребностей для выживания, одной инъекции ему хватало максимум на три дня.
Таким образом, у него оставалось чуть больше месяца.
А военный высокочистый стабилизатор стоил около двадцати тысяч валютных единиц за ампулу.
Иными словами, если он не найдёт дополнительный источник стабилизаторов, через месяц ему придётся каждые три дня тратить как минимум двадцать тысяч... расходы, сопоставимые с пребыванием в реанимации.
Цзян Цзяньмин на секунду замешкался, затем поднял руку. Активировал виртуальный экран наручного компьютера и вывел на него свой баланс.
Баланс: 836,7 (валютных единиц)
Цзян Цзяньмин стремительно погасил экран:
«…»
Тан Чжэнь тут же прыснул со смеху и обнял его за плечи:
— Дружище, ты думаешь, если будешь избегать реальности, очков прибавится? Эй, не стесняйся, может, одолжить тебе немного?
«…» — Цзян Цзяньмин угрюмо поджал губы, нахмурился и отвернулся. — …Не шуми.
Обычно этот парень держался отстранённо и нелюдимо, окутанный аурой холодной неприступности, которую другим было не разгадать. Редко когда можно было увидеть его таким явно расстроенным и обеспокоенным.
Тан Чжэня это ещё больше развеселило. Посмеявшись вдоволь, он наконец выпрямился, сделал несколько шагов и остановился:
— Хм? А что такое…?
На автоматической двери напротив не горел индикатор, а значит, она была закрыта.
Мимо проходили люди. Какой-то сержант заметил, что они стоят, и любезно подсказал:
— О, вы, должно быть, новые офицеры из военной академии? Торговую зону только что закрыли, приходите завтра.
— Закрыли? — Тан Чжэнь нахмурился и, почесав в затылке, тихо пробормотал: — В чём дело, вчера же всё работало…
Цзян Цзяньмин подумал и внезапно спросил:
— А что находится за торговой зоной?
— Дальше жилые помещения для старших офицеров, — ответил Тан Чжэнь, — а, ещё космопорт. Неужели корабль прибывает? Но зачем тогда перекрывать доступ сюда…
Цзян Цзяньмин мгновенно всё понял.
…Похоже, это Его Высочество Касия, единственный оставшийся принц Империи, прибывает в Первую крепость. При таких обстоятельствах самые строгие меры безопасности вполне объяснимы.
Однако встретиться с особой такого ранга им, с их нынешним положением, было практически невозможно, если только не случится ещё одно невероятное совпадение.
Это касалось Лайана… С этим человеком он непременно должен был найти способ встретиться снова, но, увы, не сейчас.
Цзян Цзяньмин подавил нахлынувшие чувства, не выдав их ни единым изменением на лице:
— Ладно, пойдём пока обратно.
Они повернули назад и неожиданно столкнулись с другими курсантами, возвращавшимися с тренировки. Многие взгляды тут же устремились на Цзян Цзяньмина, послышались перешёптывания.
— Это он, тот самый…
— Дефектный?
— Да, вроде бы его уже внесли в списки. Говорят, будет с нами служить.
— Разве его не должны просто содержать в крепости под присмотром? Он же дефектный…
Тан Чжэнь нахмурился. Ему стало неприятно, и он потянул Цзян Цзяньмина за собой, ускоряя шаг.
Когда они вернулись в общежитие и открыли дверь, несколько человек внутри резко обернулись. Это были двое парней и две девушки, все молодые.
Бэй Мэнэр первой поднялась навстречу, её лицо озарила яркая улыбка:
— Молодой господин Тан, соученик Цзян, вы вернулись! Соученик Цзян ещё не знаком с остальными членами команды, я позвала всех сюда, чтобы вы познакомились.
Тан Чжэнь хлопнул себя по лбу и топнул ногой:
— Точно-точно, я совсем забыл! — Он подтолкнул Цзян Цзяньмина в спину, вводя его в комнату. — Сяо Цзян, выпускники нашей Военной академии Кайоса, выбравшие военную службу, сразу получают звание офицера — лейтенанта. Но на Серебряной Медведице особые условия: новоприбывшим выпускникам даётся год на адаптацию, в течение которого они проходят подготовку под началом командиров наравне с обычными солдатами. Ты ведь это знаешь?
Говоря это, Тан Чжэнь обернулся и весело продолжил:
— Мы приписаны к Третьей команде. Вот эти ребята и Бэй Мэнэр — наши товарищи на ближайший год. Это…
Но он не успел договорить, его голос дрогнул и замер.
Трое других членов команды смотрели на Цзян Цзяньмина с мрачными, неуверенными лицами. В их сложных взглядах не было и намёка на дружелюбие.
В воздухе повисло неловкое напряжение. Улыбка медленно сползла с губ Тан Чжэня.
Сияние на лице Бэй Мэнэр тоже померкло. Она подошла к Тан Чжэню и Цзян Цзяньмину и виновато прошептала:
— Простите… Я пыталась их уговорить, но они, похоже… всё ещё не могут смириться.
Цзян Цзяньмин тихо вздохнул.
Такая ситуация… впрочем, стоило ли ожидать иного?
Тем временем трое товарищей переглянулись и поднялись.
Крепкий, слегка полноватый молодой человек глухо проговорил:
— Галактическая Военная Оборона¹, Джо Браун.
Девушка с едва заметными веснушками на лице прикусила нижнюю губу:
— Школа Бёртон, Элли Смит.
Последним представился черноволосый юноша, нахмурившись:
— Военная академия Кайоса, Ли Юфан.
Цзян Цзяньмин взглянул на него и подумал: «Неудивительно, что лицо показалось знакомым, он из той же академии. Возможно, мы даже встречались раньше».
Не успел он додумать эту мысль, как Ли Юфан подошёл к нему вплотную.
— …Я лучший выпускник этого года со Второго Факультета, специализация — пилотирование мехов. Соученик Цзян Цзяньмин, я тебя знаю. — Выражение лица Ли Юфана было мрачным, подбородок слегка вздёрнут. — Я знаю, что ты талантлив. Я слышал, как декан нашего факультета хвалил тебя и говорил, что очень жаль, будь ты нео-человеком с кристальными костями, то мог бы стать гением, каких не бывает и раз в сто лет.
— Честно говоря, мне тоже тебя жаль.
— Но! — тон Ли Юфана резко изменился, стал жёстким. — Как бы ни было жаль, ты должен признать: ты — не такой!
— Ты не нео-человек, а всего лишь дефектный! Представитель расы без кристальных костей, не переносящий возмущений кристальных частиц, со слабым телом! Соученик Цзян Цзяньмин, неужели тебе так трудно принять эту реальность?
— Ли Юфан! — гневно воскликнул Тан Чжэнь.
Цзян Цзяньмин бросил на Тан Чжэня взгляд, означавший «успокойся», и снова посмотрел на Ли Юфана:
— Нет, я прекрасно всё понимаю.
Он прекрасно понимал, что принадлежит к расе, которой нужно тратить двадцать тысяч валютных единиц каждые три дня.
Ужасно. Просто ужасно.
В небольшой комнате общежития остальные четверо с разными выражениями лиц наблюдали за противостоянием Цзян Цзяньмина и Ли Юфана.
Ли Юфан указал себе под ноги:
— Понимаешь? Если понимаешь, то почему ты здесь? Хех, что ты вообще можешь здесь делать?! — Говоря это, он сам завёлся и, не дожидаясь ответа Цзян Цзяньмина, брызгая слюной, выпалил: — Не будем ходить далеко, завтра первое полевое испытание, реальный бой с инопланетными существами! Командир Хо Линь будет лично вести хронометраж и подсчёт очков. Ты хочешь пойти туда, чтобы опозориться? Ты хоть понимаешь, что опозоришь не только себя, но и всю нашу команду?!
Выражение лица Цзян Цзяньмина не изменилось:
— Ты так уверен, что я опозорюсь? А что, если мой результат окажется выше твоего? Тогда ты…
Ли Юфан холодно усмехнулся:
— Не неси чушь, не мечтай.
— Ли Юфан! — взорвался Тан Чжэнь. Он подскочил к нему, схватил за воротник и, сверкая покрасневшими глазами, прорычал: — Какого чёрта, я в тебе ошибся! Когда мы собирали команду, разве не ты сам напросился к нам?!
Ли Юфан вспыхнул и, вытянув шею, ответил:
— Кристальные кости молодого господина Тана — одни из лучших даже на Первом Факультете, конечно, я его уважаю! Но кто же знал, что друг, которого ты хотел привести, окажется дефектным? — Во время разговора мышцы на его лице напряглись, а за плечами начали быстро формироваться кристальные кости — пара кристаллических экзоскелетов, раскрывающихся подобно серпам богомола.
— На Серебряной Медведице всё решает сила. Каким бы талантливым ни был дефектный, в Дальнем Космосе он — бесполезный мусор…
Девушка с веснушками и полноватый парень молча отвели взгляды. Бэй Мэнэр вскрикнула:
— Не деритесь… не надо!
Но было уже поздно. В глазах Тан Чжэня мелькнул свирепый блеск, и он мгновенно высвободил свои кристальные кости — быстрее, чем успел среагировать Ли Юфан, хотя тот и начал первым!
Дзынь!
После резкого звука, похожего на удар металла о металл, две пары кристальных костей яростно столкнулись в воздухе.
— Кха! — Борьба длилась всего две секунды. Раздался оглушительный грохот — Ли Юфана отбросило в сторону, и он врезался спиной в стену.
Тан Чжэнь тяжело дышал. Подняв голову, он гневно прорычал:
— Значит, я сильнее тебя, так что, я тоже могу называть тебя мусором, а?!
— Молодой господин Тан! — воскликнула Бэй Мэнэр.
— Это ещё не конец! — Ли Юфан вскочил на ноги резким пружинистым движением², стукнул кулаками перед грудью, и из его запястий вновь выросли кристальные кости. — Давай ещё! — низко прорычал он.
Их кристальные кости снова готовы были столкнуться, но в этот самый миг, молниеносно, между ними без всякого предупреждения появилась рука!
На этой руке не было никакой защиты. Белые костяшки пальцев, тонкие длинные кости, изящное запястье без следов кристаллизации — рука дефектного человека.
В тот же миг обе пары кристальных костей словно застыли по нажатию кнопки «пауза», нелепо зависнув в воздухе…
Цзян Цзяньмин спокойно произнёс:
— Какое ещё «давай», остановитесь.
«…»
Тан Чжэнь и Ли Юфан вытаращили глаза. Потрясённые, они замерли, не смея пошевелить застывшими в воздухе кристальными костями. Холодный пот струился по их лбам.
…Только что, если бы хоть один из них не остановился, мощи кристальных костей хватило бы, чтобы в мгновение ока раздробить эту ладонь вместе с костями в мелкую крошку.
Трое остальных в комнате побледнели от страха и затаили дыхание.
Лишь через несколько секунд Тан Чжэнь обрёл дар речи и дрожащим голосом выкрикнул:
— Ты… ты жить не хочешь, Цзян Цзяньмин?! Убери руку, живо!!
Цзян Цзяньмин проигнорировал его слова. Повернув голову, он положил ладонь на кристальную кость Ли Юфана.
— Ты!.. Что ты собираешься делать?! — Ли Юфан был одновременно напуган, зол и напряжён. На кончике его носа выступил пот.
Он поднял голову, и его взгляд встретился с ясными, красивыми глазами Цзян Цзяньмина. Он отчётливо видел даже лёгкую тень от опущенных ресниц.
На мгновение сердце Ли Юфана забилось как барабан. Он даже растерялся, засомневавшись, не слишком ли резко он высказался.
Как он мог забыть, что этот человек — всего лишь… чувствительный и хрупкий дефектный.
У таких слабых людей слишком легко возникают проблемы — как с физическим, так и с психическим состоянием.
Пока он пребывал в замешательстве, то почувствовал, как его кристальную кость легонько похлопали. Приятный голос Цзян Цзяньмина прозвучал у самого уха, тон был мягким:
— Добрый товарищ, поспорим?
Ли Юфан открыл рот:
— А… — Только через две секунды до него дошло: — А?!
Не только Ли Юфан, но и все остальные были ошеломлены. Они растерянно уставились на совершенно спокойного Цзян Цзяньмина.
Цзян Цзяньмин продолжил:
— Завтрашнее полевое испытание — это ведь одиночные действия, охота на инопланетных существ, верно? А ты только что был так уверен, что я опозорюсь.
Ли Юфан ошарашенно кивнул:
— …Верно.
— Спорим на деньги. За каждое очко, на которое мой результат превысит твой, — Цзян Цзяньмин поднял указательный палец и, моргнув, покачал им, — десять тысяч валютных единиц.
«…»
Воздух странно застыл.
У Тан Чжэня челюсть буквально отвалилась, и ему пришлось самому водворять её на место.
Он мысленно взвыл: «Мамочки родные, ну и способ содрать шкуру³, это ж надо такое придумать?!»
Бэй Мэнэр дрожащим голосом проговорила:
— Со-соученик Цзян, за азартные игры в группе полагается взыскание…
Девушка с веснушками, Элли, изумлённо воскликнула:
— Эй, ты с ума сошёл? Разве ты не знаешь, что мехи не слишком эффективны против инопланетных существ? Как дефектный без кристальных костей вообще может с ними сражаться?
Цзян Цзяньмин улыбнулся, но ничего не ответил. Зато полноватый Джо запинаясь спросил:
— А… а если твой результат будет ниже?
— Хороший вопрос, — Цзян Цзяньмин картинно хлопнул в ладоши и, слегка приподняв бровь, обратился к всё ещё ошеломлённому Ли Юфану. — Пари, конечно, должно быть обоюдным. Если мой результат окажется ниже твоего, хотя бы на одно очко… — Он согнул указательный палец и постучал им по экрану своего наручного компьютера, умудряясь при своих восьмистах с небольшим валютных единицах изобразить щедрость миллионера:
— Весь мой баланс — твой.
***
Примечания переводчика:
¹ Галактическая Военная Оборона (银河军防) — Предположительно, название учебного заведения или организации, откуда прибыл Джо Браун, аналогично "Школе Бёртон" и "Военной академии Кайоса".
² Резким пружинистым движением — Перевод идиомы 鲤鱼打挺 (lǐyú dǎtǐng, досл. "карп выпрямляется"), описывающей быстрый подъём на ноги из положения лёжа (похоже на кип-ап в гимнастике).
³ Содрать шкуру — Перевод идиомы 薅羊毛 (hāo yángmáo, досл. "дёргать овечью шерсть"), означающей "извлекать выгоду", "пользоваться кем-то/чем-то", часто с негативным оттенком эксплуатации или обмана. В данном контексте передаёт шок Тан Чжэня от наглости и хитрости Цзян Цзяньмина в предложении пари.
***
Примечания автора:
Цзян: Добрый товарищ, может, тебе нравится получать по лицу?.. Кхм (прикрывает рот рукой, кашлянув), я хотел сказать, может, тебе нравится спорить?
http://bllate.org/book/13361/1188081
