Спустя мгновение повреждённый М-«Молния-18» замер на пустынной чужой планете. Дверь кабины пилота открылась изнутри. Цзян Цзяньмин встал рядом с мехом и небрежно отвёл со лба растрёпанные ветром волосы.
На его тонком запястье металлический браслет — сложенный мех «Снежный Голубь» — тускло блеснул в лучах местного солнца.
— «Снежный Голубь», активация. Боевой режим.
Цзян Цзяньмин провёл пальцем по белому браслету. Миниатюрное устройство слабо засветилось. Сперва из него стремительно вытянулись полупрозрачные нейропроводящие волокна, очертив перед ним и позади мерцающий контур кабины пилота. Следом металлические пластины браслета начали разворачиваться слой за слоем — казалось невероятным, что столь крошечный предмет способен делиться до бесконечности. Белый металл последовательно лёг на каркас из нейроволокон.
Цзян Цзяньмин ощутил под собой и за спиной твёрдую опору — собранная кабина подняла его в воздух. В мгновение ока, в сказочном сиянии, из ниоткуда возник изящный, обтекаемый мех.
Касия всё ещё сидел на М-«Молнии». Теперь высокородный принц уже не торопился возвращаться и наблюдал за развёртыванием меха от начала до конца.
— S-«Снежный Голубь», — принцу, похоже, стало любопытно. Голос его сделался ленивым, с нотками едкой насмешки. — Неплохая модель. Высокая скорость, мощная защита, слабая атака. Подходит для… дезертирства.
Цзян Цзяньмин криво усмехнулся и искренне ответил:
— «Снежный Голубь» когда-то признали самым красивым мехом. Вам следовало бы сказать, что он подходит для дезертирства бесполезным красавчикам.
Как известно, Империя строго контролирует использование мехов. Разрыв в характеристиках между гражданскими и военными моделями огромен. Самое очевидное ограничение — гражданским мехам запрещено устанавливать пушки.
Военные мехи делятся на шесть классов: D, C, B, A, S и ультра-S. Кроме того, они бывают трёх типов: обычные, специализированные и складные.
Обычные мехи, такие как М-«Молния-18», как правило, имеют три режима: наземный, морской и воздушный. Специализированные мехи усиливают один из этих режимов. Группа космических пиратов «Лава», атаковавшая их недавно, очевидно, использовала мехи, специализированные для воздушного боя.
А складные мехи, также известные как «кристаллические мехи», — это передовая технология. В них используются сплавы кристаллических частиц, способные мгновенно расширяться. Характеристики развёрнутого складного меха несопоставимы с обычным, на них даже можно устанавливать систему гиперпространственных переходов. Все мехи класса А и выше относятся к складным.
Пусть принц и вдовствующий супруг наследного принца обмениваются колкостями в этой Богом забытой глуши, но мех класса А — вещь, недоступная простому смертному.
Даже у «Снежного Голубя», известного своей высокой защитой и низкой атакой, мощность одного выстрела равна залпу пяти «Молний».
Касия взглянул на Цзян Цзяньмина, подумав: «А мех-то ему под стать».
Та серия манёвров, что он только что провернул, выглядела рискованной, но на деле была выполнена безупречно. Обычный человек на такое не способен.
Касия поднялся, подошёл ближе и, положив ладонь на корпус «Снежного Голубя», тихо спросил:
— Кто ты такой?
На этом этапе даже призрак не поверил бы его словам о том, что он «просто ничем не примечательный новобранец».
У Цзян Цзяньмина внутри всё похолодело. «Это я должен спросить, кто ты такой, — подумал он. — Восставший из мёртвых? Вернувшаяся душа? Или просто привидение средь бела дня?»
Но внешне он снова прибег к уловке: вынул из нагрудного кармана чип-футляр с эмблемой «Серебряной Медведицы», показал принцу и тут же убрал обратно.
— По крайней мере, не ваш враг.
В этот момент на наручном устройстве Касии замигал сигнал вызова. Цзян Цзяньмин бросил на него взгляд:
— Вас ищут из крепости? Тогда я пойду. Среди новобранцев этого года есть здоровяк по имени Гао Лун. Если будет удобно, Ваше Высочество, передайте ему от меня — «Хороший друг, увидимся на поле боя».
Касия проигнорировал вызов из крепости. Не убирая руки с «Снежного Голубя», он твёрдо произнёс:
— Разве ты не собирался меня подвезти?
Цзян Цзяньмин на миг замер, а затем тихо рассмеялся.
У него от природы были тонкие, даже немного блёклые черты лица — полная противоположность яркой, поразительной красоте принца. Они не несли и тени агрессии, скорее, создавали впечатление хрупкости, словно его можно было сломать одним движением.
Лишь когда он вот так опустил глаза и улыбнулся, лёгкий румянец на губах вспыхнул особенно ярко, почти ослепительно.
— Конечно, я пошутил, Ваше Высочество, — он со смешком покачал головой. — Раз уж вы имперский принц, будьте осмотрительнее. Например… разве вас не учили, что нельзя садиться в мех к незнакомцам?
Не успел он договорить, как мощная сила отбросила руку Касии. Мех «Снежный Голубь» тихо загудел и взмыл в воздух, словно лебедь, расправляющий крылья перед взлётом, готовый вот-вот устремиться в небо.
Касия напрягся:
— Стоять! Ты…
Из его правого запястья резко вырвалась ало-золотая Кристальная кость — он намеревался остановить «Снежного Голубя» одной лишь её силой!
Бах!
В мгновение ока пуля ударилась о Кристальную кость с чистым звоном.
В кабине стремительно поднимающегося «Снежного Голубя» Цзян Цзяньмин сжимал пистолет в правой руке.
— Прошу прощения, Ваше Высочество… — мягко произнёс он. — Мне не с руки проходить проверки в крепости, так что придётся дезертировать.
Мгновение назад он улыбался, но выстрелил в принца решительно, точно, без малейших колебаний.
Поток воздуха от взлетающего меха взъерошил бело-золотые кудри принца. Касия гневно поднял голову, но внезапно замер.
Кристальную кость, которую не могли пробить даже орудия пиратов, разумеется, не могла повредить и пуля. Однако… принц увидел пистолет в руке Цзян Цзяньмина. Оружие отливало серебристо-серым блеском, словно сотканное из звёздной реки полотно благородного шёлка.
Зрачки Касии слегка сузились.
— «Крылья Венеры»?.. — неуверенно прошептал он.
Этого мгновения заминки хватило Цзян Цзяньмину. Белоснежный мех взмыл ввысь, оставив лишь слова пилота:
— До встречи на Альфе, Ваше Высочество Касия.
Голос Сэта Генри раздался в кабине S-«Снежного Голубя»:
[«Снежный Голубь» перешёл в режим полёта. Скоро выход из атмосферы Беты.]
[Подготовка к гиперпространственному переходу завершена. Готовность к прыжку в любой момент.]
[Внимание, внимание! Декомпрессионная жидкость не введена! Прыжок создаст огромную нагрузку на тело пилота, гав!..]
Цзян Цзяньмин решился:
— Прыжок.
В тот же миг S-«Снежный Голубь» прорвался сквозь атмосферу Беты и исчез в уголке неба, где сгущались сумерки.
Когда перед стеклом кабины потекла тёмная река космоса, внезапно развернулся сферический вход в червоточину. Белоснежный мех нырнул в неё, и след его окончательно простыл.
На пыльной земле остался лишь Касия, задумчиво и долго глядящий в небо.
***
Альфа, зона Е1.
В небе висели две голубые луны. Нескончаемый ветер нёс холод. Небо было затянуто плотными облаками, шёл лёгкий снег.
Альфа — самая удалённая от трёх обитаемых звёздных систем Империи планета в исследованной части Дальнего Космоса. Здесь царит вечный холод, восемь месяцев в году дуют ледяные ветры. Именно тут расположена Первая крепость экспедиционных сил «Серебряной Медведицы», год за годом охраняющая рубежи человеческой цивилизации.
Мех «Снежный Голубь» стоял на заснеженной земле.
В кабине Цзян Цзяньмин сидел с плотно закрытыми глазами, несколько прядей чёрных волос, влажных от холодного пота, прилипли к мертвенно-бледному лицу. Он был без сознания.
За один день — внезапное попадание в среду Дальнего Космоса с высокой концентрацией кристаллических частиц, напряжённый бой на мехах не на жизнь, а на смерть… и вдобавок два перенесённых гиперпространственных прыжка без защиты.
Такая последовательная нагрузка для обычного дефектного человека легко могла бы закончиться мгновенной смертью.
Неизвестно, сколько времени прошло. Тело Цзян Цзяньмина слегка дрогнуло, он с трудом пришёл в себя.
Голова раскалывалась, руки и ноги ослабли, внутренности словно перемешались — даже слабый вздох отзывался спазмом боли.
Горло горело, будто обожжённое огнём, каждая клетка тела вопила от жажды.
— Кх… — Цзян Цзяньмин с трудом выдавил слабый звук, не в силах даже поднять веки. — …Воды…
Синий индикатор ИИ Сэта Генри замерцал на экране. Механическая рука «Снежного Голубя» достала из контейнера с припасами бутылку аварийной энергетической воды и поднесла металлическую соломинку к пересохшим губам хозяина.
Цзян Цзяньмин обхватил её губами и с трудом сделал несколько глотков. Прохладная жидкость смочила горло, жгучая боль немного утихла.
Но он был слишком слаб и вскоре потерял силы сосать. Соломинка выскользнула из приоткрытых губ. Цзян Цзяньмин склонил голову набок и снова потерял сознание.
В тумане забытья ему виделось безбрежное, холодное чёрное море звёзд, выжженная чужая земля со сверкающими истинными кристаллами, бело-золотые кудри, развевающиеся в огне битвы.
Кто-то шёл к нему… но он не знал, был ли это Лайан, Касия или кто-то ещё.
В этой долгой ночи на чужой планете Цзян Цзяньмин несколько раз приходил в себя и снова терял сознание. Он долго лежал парализованный, пока силы постепенно не начали возвращаться.
Окончательно он очнулся на рассвете по времени Альфы.
Снег прекратился примерно за полчаса до этого. Первые лучи зари проникли в кабину S-«Снежного Голубя».
— … — Цзян Цзяньмин медленно выдохнул. Ресницы дрогнули, он с усилием открыл глаза.
Зрение прояснилось. Перед ним была знакомая кабина, на экране мерцали слова:
[Обнаружена нестабильность жизненных показателей пилота, гав! Рекомендуется использовать терапевтический аппарат…]
Цзян Цзяньмин неподвижно откинулся на сиденье пилота, запустив пальцы в растрёпанные волосы.
— …Я опять видел сон?
После ухода Лайана ему время от времени снились сны, но ни один не был таким чётким, как этот.
[Хозяин, пожалуйста, воспользуйтесь терапевтическим аппаратом, пожалуй…]
Утренний свет слепил глаза. Цзян Цзяньмин прищурился и попробовал пошевелиться.
Физический дискомфорт почти прошёл, осталась лишь слабость в руках и ногах.
Он ткнул пальцем в экран с Сэтом.
— Тот истинный кристалл? — хрипло спросил он. — Результаты анализа готовы?
[Пожалуйста…! Пожа…]
Голос Сэта Генри прервался на полуслове, но через две секунды ИИ ответил на вопрос:
[Истинный кристалл рассеялся. Результаты сравнения: совпадение с Кристальной костью старого хозяина подтверждено, гав!]
Цзян Цзяньмин снова надолго замер, бессознательно коснувшись кольца, которое носил как кулон.
Мгновение спустя он опустил голову и тихо прошептал самому себе:
— …Значит, это был не сон.
Произошедшее было слишком странным, мысли путались.
Во-первых, это точно не маскировка… Он слишком хорошо знал Лайана, Сяо Дянься не смог бы его обмануть.
Кем бы ни был тот, кого он встретил, — Лайаном или нет, — этот человек действительно его не знал.
Тогда… амнезия?
Но почему у него другая личность и имя?
Это необъяснимо, нелогично. Раз Касия может открыто появляться перед людьми, можно исключить версию о том, что он инсценировал смерть, чтобы скрыться от каких-то интриг. Тогда почему Империя объявила наследного принца мёртвым?
Сделать ещё шаг назад: может, Касия и Лайан — действительно два разных человека?
Как и говорил подполковник Луис, второй принц с детства нёс службу в Дальнем Космосе, поэтому не был известен широкой публике, и даже Лайан ему об этом не рассказывал?
Лайан… Когда он осторожно упомянул наследного принца Лайана, эмоции Касии явно изменились…
Что же всё-таки происходит? Старый маршал Чэнь и другие высшие военные и политические чины наверняка знают правду. Целых три года ему ничего не говорили… это какая-то государственная тайна?
И ещё эти слухи о том, что Император собирается этой зимой назначить нового наследника…
Неужели этот новый наследник — Касия?
Цзян Цзяньмин потёр виски и вздохнул.
— …Ладно.
Тот человек — тогда он ушёл так решительно и странно, а теперь появился в таком же безжалостном и загадочном образе…
Небеса, он что, задолжал ему в прошлой жизни?
Цзян Цзяньмин горько усмехнулся. Он взглянул на раскинувшийся перед ним бескрайний снежный пейзаж и подавил бурю в душе.
Ладно, сколько ни думай, ничего не выяснишь. Раз уж так вышло, остаётся только двигаться вперёд.
К нему постепенно возвращалось самообладание. Он отдал приказ ИИ:
— Найди мне координаты Первой крепости, Сэт. Отправимся искать твой корпус.
***
Примечание автора:
Цзян: Преодолел тысячи ли, чтобы найти мужа, а найдя, первым делом всадил в него пулю.
Касия: Под крышкой гроба сеть плохая, на ранних этапах возможны обрывы связи, прошу понять и простить.
(Кристальная кость.)
http://bllate.org/book/13361/1188078
