Вторая крепость Серебряной Медведицы возвышалась в зоне C5 планеты Бета. Неприступные стены из чёрного металла очерчивали границы человеческого анклава в дальнем космосе — самого молчаливого и несокрушимого бастиона.
Но сейчас небо над крепостью разрывалось огнём.
Десятки серо-чёрных мехов, подобные хищным ястребам, обрушивали шквал залпов. На обоих крыльях каждой боевой машины красовался зловещий алый символ, напоминающий текущую лаву или оскал демона.
А внизу, на земле, бесчисленные инопланетные существа ползли вперёд, атакуя стены крепости своими прочными панцирями, шипами, рогами, когтями и зубами.
— Доклад, командир! Третий сектор не выдерживает! Если стена рухнет, сразу за ней хранилище кристаллической руды! Срочно требуется подкрепление!!
— Со стороны четырёх часов! Усилить огонь!! Старый Ли, веди своих людей на подмогу!
— Докладываю, командир! Техническому персоналу требуется ещё десять минут для взлома помеховых волн...
Хаотичные голоса сменяли друг друга в грохоте канонады. Люди метались, пулемёты извергали снаряды, то и дело кто-то падал, сражённый огнём с воздуха, воздух наполнялся запахом крови.
На вершине самой высокой чёрной наблюдательной башни полулежал молодой аристократ поразительной красоты.
Вместо формы Серебряной Медведицы на нём была элегантная чёрно-золотая одежда имперского дворянства. Платиново-белые вьющиеся волосы, собранные на затылке алой лентой, развевались под порывами яростного ветра.
Такой человек, в такой позе, появившийся посреди грохочущего поля боя, ослеплял своим присутствием до бесстыдства.
Офицер обороны крепости — тот же мужчина средних лет, что недавно связывался с подполковником Луисом — дрожал:
— В-ваше Высочество...
Прекрасный аристократ, которого называли "Высочеством", нахмурился и на мгновение прикрыл свои ледяные изумрудные глаза. В его чертах сквозило пламя гнева:
— Сколько времени потребуется, чтобы мехи снова смогли подняться в воздух?
— П-полчаса... максимум час!
— Сборище никчёмных отбросов.
Принц Касия выплюнул беспощадный приговор. Он поднялся на ноги, демонстрируя необычайно высокий рост, и продолжил:
— Прикажите крепости прекратить зенитный огонь. Все мехи "Лавы" специализированы для воздушного боя, вы всё равно в них не попадёте.
Принц опустил взгляд вниз и задумчиво произнёс:
— Слишком неэффективно... Прекратите также огонь по инопланетным существам. Вы сейчас превращаетесь в живые мишени для "Лавы".
— Но... но, Ваше Высочество, если мы прекратим сдерживать инопланетных существ...
— Сдерживать, — принц безмятежно сузил изумрудные глаза, — я возьму на себя.
Не успели отзвучать его слова, как поверхность земли за пределами крепости с грохотом разверзлась. Бесчисленные красно-золотые кристаллы пронзили пространство, трещины разбежались на десятки метров.
— @*&—!!
— ^&...?*#—!!!
Душераздирающие вопли инопланетных существ сотрясли воздух, вызывая серию взрывов вдоль стен крепости, поднимающих столбы чёрного дыма.
— Ваше Высочество! Умоляю, сдержите гнев! — офицер с убитым видом взмолился. — Не надо... не надо так! Ещё несколько таких мощных ударов — и наша крепость рухнет!
— Вы предпочитаете, чтобы её разрушили космические пираты? — принц Касия холодно усмехнулся, поднимая руку ладонью вверх и сгибая длинные изящные пальцы, вызывая лёгкий треск суставов.
В следующее мгновение истинные кристаллы вновь взорвались за пределами крепости, подбрасывая в воздух комья твёрдой почвы вперемешку с останками инопланетных тварей.
Офицер впал в отчаяние:
— Ваше Высочество, может быть, помягче? Ещё немного помягче...
В небе серо-чёрные мехи пиратов "Лавы" сомкнули строй вокруг одного ярко-красного меха в самом центре.
В кабине красного меха сидел юноша, по виду едва достигший четырнадцати-пятнадцати лет. Под ярко-рыжими волосами скрывалось прекрасное лицо, но жестокая ярость, горевшая в глазах, разрушала всё очарование.
Это был молодой командир космических пиратов "Лава", прозванный "маленьким дьяволом" за врождённые кристальные кости S-класса, известный под именем "Чилун".
— Просчитались... — Чилун зловеще прищурился и облизнул нижнюю губу. — Не ожидал, что в крепости окажется этот монстр Касия.
Он презрительно хмыкнул:
— Хм, имперская королевская семейка — то ещё развлечение. Один монстр умирает, и тут же появляется другой. Только идиот поверит, что они не проводят тайные генетические эксперименты.
За спиной юноши стоял высокий мужчина с кожей цвета тёмной бронзы. На его обнажённых руках формировались чёрные кристальные кости, концы которых соединялись с панелью управления меха — типичный метод управления с помощью кристальных костей.
Мужчина наклонился с почтительным видом:
— Босс, отступаем?
— Отступаем? Зачем? — рыжеволосый юноша оскалился в злорадной усмешке. — Ты только взгляни на лицо Касии... Редко выпадает шанс увидеть, как имперский принц теряет самообладание. Давай подразним его ещё полчаса, а потом уйдём.
На вершине наблюдательной башни взгляд Касии упал на красный мех, в глазах мелькнул ледяной проблеск.
...Слишком далеко.
Каким бы высоким ни был уровень его кристальных костей, он не мог на такой высоте вступить в прямой бой с вооружёнными мехами в полётном режиме.
Если бы у него была хотя бы одна простейшая "Молния"... Нет, даже какой-нибудь дряхлый гражданский мех, способный поднять его в воздух — он бы сбил половину этих пиратских машин. Но сейчас...
Касия сделал два шага вперёд, его нога оказалась на самом краю здания, носок чёрного ботинка завис над пропастью.
Офицер обороны мгновенно побледнел:
— Ваше Высочество, не надо... не делайте глупостей! Лучше продолжайте взрывать, но не...
Касия даже не удостоил его взглядом, лишь вглядывался вниз, когда вдруг его брови резко сошлись, а с тонких губ сорвалось:
— ...Мех?
***
[Хозяин, вы действуете импульсивно, гав! Это нерациональный план, гав-гав!]
В кабине M-Молния-18 хаотично мерцали красные и синие индикаторы.
Пилот доводил несчастный мех почти до предела его возможностей — малейшая ошибка могла вызвать перегрузку и выход из строя.
Цзян Цзяньмин выглядел спокойным и сосредоточенным:
— Ты говоришь о рациональности с дефектным человеком, забравшимся в дальний космос?
[Вам не следует так рисковать, гав! Если бы вы нормально вошли в крепость Серебряной Медведицы, у вас было бы более 60% шансов впоследствии встретиться со вторым принцем, гав-гав! А сейчас у вас 97.6% вероятности подвергнуться военному допросу, гав, и 78.5% шансов раскрыть свою личность и быть отправленным обратно на планету Аслан, гав-гав-гав-гав...]
Цзян Цзяньмин выключил голосовой интерфейс искусственного интеллекта, с улыбкой, не достигающей глаз:
— Хорошо, Сэт. Я понимаю, что ты тоже взволнован. Не позволяй эмоциям влиять на твои вычислительные способности... Хотя, погоди, почему я говорю с ИИ об эмоциях?
[...Гав!]
Сэт обиженно замолчал, выводя на экран ряды данных.
Даже Цзян Цзяньмин понимал, что шансы безопасно приземлиться на крепость под шквальным огнём пиратских мехов ничтожно малы.
Но если просто обогнуть поле боя по периметру, используя прикрытие, и мельком взглянуть на этого "принца Касию"...
При правильном маневрировании это вполне возможно.
M-Молния-18 в полётном режиме бесстрашно ворвалась в зону боевых действий, описав дугу над копошащимися инопланетными существами и нырнув прямо в зону обстрела "Лавы"!
Вскоре многие в крепости заметили знакомую модель меха и обменивались недоумёнными взглядами.
— Смотрите, разве это не наша "Молния"?
— Свои? Почему только один мех? Как он сюда добрался?
Кто-то хлопнул себя по лбу, воскликнув:
— Ах, мы все забыли! Сегодня же день прибытия новобранцев!
— Но что может сделать одна "Молния"? Если подлетит ближе — либо будет разорван инопланетными тварями, либо сбит "Лавой".
— Запрашиваю разрешение связаться с этой "Молнией"!
Многие пираты "Лавы" презрительно ухмыльнулись:
— Хе-хе... Босс, какая-то самоуверенная букашка к нам пожаловала?
Чилун тоже рассмеялся, в его юношеском смехе сквозила жестокая невинность:
— Раздавите её.
В воздухе десятки орудийных стволов развернулись в сторону одинокого меха.
Всё население Второй крепости замерло с замирающим сердцем.
Связист включил внутреннюю частоту и закричал, не зная, услышит ли его водитель:
— Пилот "Молнии"! Приказ военного командования: немедленно покиньте поле боя, повторяю, немедленно...
Цзян Цзяньмин, конечно, услышал — ведь мгновение назад он перехватывал частные переговоры офицеров.
Он пошевелил пальцами, и защитная панель кабины M-Молния-18 с лязгом отъехала в сторону.
И теперь любой мог ясно разглядеть того, кто управлял этим мехом, "ниспосланным небесами" —
Стройный, даже слишком хрупкий черноволосый молодой человек, настолько неуместный на поле боя.
Чилун взмахнул рукой:
— Огонь! Не дайте букашке улететь.
Черноволосый юноша и не думал бежать.
Он вскинул голову, его спокойный взгляд пронзил дым и небо, остановившись на лице белокурого принца на вершине крепости.
Касия почти одновременно опустил глаза. Взгляды безвестного курсанта и грозного принца дальнего космоса — одинаково непоколебимые — на мгновение пересеклись в пустоте.
В тот же миг рука Цзян Цзяньмина резко толкнула рычаг управления до упора, в глазах вспыхнул убийственно-холодный блеск!
Всё, что произошло дальше, случилось за доли секунды.
Многие годы спустя солдаты Серебряной Медведицы, ставшие свидетелями этой сцены, вновь и вновь рассказывали о ней своим детям и внукам.
В глазах этих ветеранов всегда светились ностальгия, восхищение и волнение, которое не смогли стереть даже годы.
В тот решающий момент —
Десятки мехов "Лавы" одновременно открыли огонь, дым и вспышки поглотили летящую на пределе возможностей M-Молния-18;
В то же мгновение второй принц Касия прыгнул с вершины самой высокой башни, за его спиной внезапно раскрылись гигантские кристальные кости, сияющие подобно солнечной короне.
Пираты "Лавы" оказались застигнуты врасплох. В панике они обрушили шквал огня, но пулемётные очереди не могли пробить кристальные крылья Его Высочества.
Сверкнуло красно-золотое сияние, истинные кристаллы возникли из ниоткуда, пронзая десятки мехов "Лавы", которые, дымясь, начали падать!
А тот одинокий сине-чёрный мех взмыл вверх, прорываясь сквозь густой дым и пламя, его повреждённые крылья рассекали пыль, устремляясь к сиянию неба.
Словно легендарный клинок древнего героя, покидающий ножны, или дикий гусь, внезапно взлетающий над озером Снежных Сосен.
В следующее мгновение.
Принц приземлился на этот мех.
http://bllate.org/book/13361/1188076
