Впервые Цзян Цзяньмин столкнулся… вернее, познакомился с Сэтом Генри около четырех лет назад.
Он и по сей день не мог забыть тот момент: они с Лайаном стояли плечом к плечу на королевском полигоне для испытаний мехов, и вид этой изящной, грозной машины потряс его до глубины души, вызвав невольное восхищение.
А еще — чувство полного крушения всех представлений о мире, когда на него набросился ИИ меха.
[Гав! Гав-гав-гав! Гав-гав-гав-гав-гав!!]
[У-у-у-ау! Гав-гав-гав-гав-гав-гав-гав! Гав-у-у, гав-гав-гав-гав-гав-гав-гав-гав-гав, у-а-а-ау~~~~]
Цзян Цзяньмин растерянно замер перед мехом, всерьез усомнившись в реальности происходящего.
Он медленно, словно скованный, поднял руку и указал на виртуальную панель, где бешено обновлялись строки собачьего лая:
— …Ваше Высочество, ИИ вашего меха…
— Он всегда такой, — Лайан как раз наклонился, чтобы открыть ему дверь кабины, и теперь, подняв взгляд, небрежно пояснил: — Поэтому голосовой модуль у меня обычно отключен. Слишком шумно.
Цзян Цзяньмин промолчал.
Прошу прощения, но даже без звука он режет мне глаза!
— Похоже, ты ему понравился, — добавил Лайан. — Обычно Сэт лает только на меня.
Цзян Цзяньмин очень осторожно переспросил:
— Нет-нет, Ваше Высочество, а вы никогда не задумывались… что с ИИ вашего меха что-то не так?
Неожиданно Лайан признал это с готовностью:
— Знаю. Сэт Генри — особый ИИ, тайно разработанный на базе «Черная Акула». Ученые твердили о его непредсказуемости. Все были против, когда я решил его установить.
— Так называемая непредсказуемость…
Цзян Цзяньмин бросил взгляд на кабину и проглотил готовые сорваться с языка слова: «…заключается в том, что он лает по-собачьи?» Вместо этого он тихо спросил:
— И тогда вы?..
— Но, — Лайан запрыгнул в кабину и легонько ткнул пальцем в виртуальную панель, вызвав новую серию «гав-гав», — я провел боевое тестирование всех ИИ S-класса и выше. Он оказался лучшим.
Сказав это, наследный принц Империи высунулся и протянул руку курсанту снаружи:
— Цзян, залезай. Я научу тебя управлять этим мехом.
Позже… в тот день он вдоволь наигрался с мехом Лайана, да и с Сэтом Генри они отлично сработались. ИИ, выбранный Лайаном, действительно был безупречен в плане поддержки пилота и вычислительных мощностей. А периодическое «гавканье»… стоило только принять эту особенность, как она начинала казаться даже милой.
Одним словом, пёсик его полюбил, и он полюбил пёсика.
К вечеру, когда Цзян Цзяньмин вылезал из меха, силы его были на исходе. Наследный принц вынес его из кабины на руках. Лайан жалел, что тот так переутомился, а Цзяньмин, не желая расставаться с панелью, с улыбкой повторял, какой это милый ИИ.
Именно эти слова и привели к катастрофе.
Цзян Цзяньмин по натуре своей был человеком с крайне низкими материальными запросами. С точки зрения еды, одежды и развлечений, жизнь члена императорской семьи и сироты из трущоб для него почти не различалась. Поэтому столь явное проявление симпатии, даже привязанности к чему-либо, было для него крайне редким явлением.
Сам он этого не осознавал, но Лайан заметил.
Несколько дней спустя Лайан взял и демонтировал ИИ со своего меха.
А затем установил его на наручный коммуникатор Цзяньмина.
…Цзян Цзяньмин до сих пор не мог понять, как это вообще возможно было сделать, и просто смирился с фактом: самое шокирующее здесь — вовсе не ИИ, лающий по-собачьи, а сам наследный принц, которого, если он что-то решил, не остановит сам Небесный Владыка.
Так и случилось: наследный принц с неудержимостью, которой позавидовал бы сам Небесный Владыка, отправился в глубины Дальнего Космоса. И ни он, ни его мех так и не вернулись.
А Сэт Генри, будучи ИИ меха, вдали от основного корпуса впал в спячку. Цзян Цзяньмин давно не видел этого «пёсика».
***
Внутри герметичной кабины иссиня-черного меха Цзян Цзяньмин методично управлял «М-Молнией-18», ведя машину вперед на высокой скорости.
Вместе с ним стремительно двигались еще около сотни таких же стандартных мехов… Все присутствующие здесь прошли отбор военных сил звездного города Эльберн, получили право войти в Дальний Космос — это были способные элиты, и с базовым управлением мехами проблем у них, естественно, не возникало.
Однако… Цзян Цзяньмин перевел взгляд на панель ручного управления перед собой. Боюсь, второго такого, как он — без кристальных костей, вынужденного полагаться исключительно на ручное управление, — здесь не найти.
Он помолчал пару мгновений и снова обратился к ИИ:
— Сэт, где твой основной корпус? Можешь определить местоположение?
Пёсик ответил обиженно:
[Географическая информация повреждена, позиционирование невозможно, гав!]
Цзян Цзяньмин, не прекращая скоростного пилотирования, с трудом высвободил одну руку, расстегнул боевой ранец, достал оттуда записную книжку и бросил рядом:
— Здесь упрощенная трехмерная звездная карта Дальнего Космоса. Преобразуй и импортируй в базу данных… Не забудь зашифровать.
Сэт Генри, будучи ИИ S-класса, к этому моменту уже незаметно, словно призрак, «вторгся» в систему «М-Молнии-18». Механический манипулятор меха вытянулся, схватил уже довольно редкую в эту эпоху бумажную записную книжку и начал сканирование.
Вскоре в наушниках раздался электронный голос:
[Приблизительное позиционирование выполнено. По предварительной оценке, корпус находится на планете Альфа]
Альфа… Первая крепость, значит. Он помнил, что курсантов отправляли именно туда. Цзян Цзяньмин прищурился и глухо произнес:
— Хорошо. Соедини меня с Тан Чжэнем.
Через секунду вспыхнула проекция Тан Чжэня. Тот вытаращил глаза:
— Сяо Цзян! Черт возьми, ты где?! Это… кабина меха? Ты и правда в Дальнем Космосе?
Цзян Цзяньмин искренне попросил:
— Прости, есть срочное дело. Можешь переслать мне карту планеты Альфа и окрестностей?
Тан Чжэнь замер.
Какой вежливый! А просит карту с военными секретами! Опасный тип!
Вскоре Цзян Цзяньмин подтвердил получение карты:
— Сэт Генри, импортируй, выполни точное позиционирование.
[Точное позиционирование успешно! Местоположение корпуса: планета Альфа, зона Е2, нижний уровень Первой крепости Серебряной Медведицы, глубина пятьдесят метров от поверхности]
Взгляд Цзян Цзяньмина стал жестче. Так и есть…
Тан Чжэнь все еще говорил ему в ухо:
— Сяо Цзян, где ты вообще? Может, мне выбрать время и встретить тебя? — Он снова угрюмо вздохнул, говоря сам с собой: — Ты не представляешь, какой у нашего командира мерзкий характер. Надо подумать, как бы мне улизнуть, чтобы забрать тебя…
Цзян Цзяньмин размышлял о своем, поэтому ответил небрежно:
— Не сможешь. Я на планете Бета, скоро буду у Второй крепости.
У Тан Чжэня глаза на лоб полезли:
— А?!
— Не волнуйся, — продолжил Цзян Цзяньмин, — «Снежный Голубь» оснащен полной системой для космических перелетов. Я как можно скорее присоединюсь к вам. Жди меня там.
— Что?! Погоди…
— Ты и сам будь осторожен, не думай все время о других. В Дальнем Космосе последние годы неспокойно, всякое может случиться. Не расслабляйся… До встречи.
— Эй, эй! Постой, не дури! Говорю тебе, Цзян Цзяньмин, мать твою, имей хоть каплю сознательности дефектного человека! Нагрузка от гиперпрыжка для тебя…
Пик.
Цзян Цзяньмин безжалостно прервал связь.
Раз мех Лайана находится в Первой крепости на Альфе, возможно, и многие его вещи тоже там. Ему необходимо туда попасть. Он уже в Дальнем Космосе, приказ особого назначения на руках — добраться до Первой или Второй крепости не проблема.
Однако… — подумал Цзян Цзяньмин, —как бы найти возможность улизнуть?
Пока он раздумывал, до него донеслись крики снаружи. Голос показался знакомым — это был его новый «друг»:
— Братишка! Эй, братишка!
Цзян Цзяньмин изумленно обернулся. Рядом, громыхая, приближался другой мех. Гао Лун высунул голову из кабины и вовсю махал ему рукой с сияющей улыбкой:
— Хе-хе, а эта штука бегает быстро! Мне нравится, очень нравится!
Вот же простодушный гигант… Цзян Цзяньмин невольно усмехнулся и тоже помахал в ответ.
Громкие крики Гао Луна привлекли внимание. Окружающие элитные нео-люди один за другим устремили на них взгляды.
Внезапно кто-то воскликнул:
— Ого, этот здоровяк… это же «Великан» Гао Лун с Марса? Тот самый нео-человек, что выжил в великой пыльной буре несколько лет назад!
— Неужели это он? Гао Лун тоже подался в Серебряную Медведицу?
— Марс — дыра дырой, наверное, заскучал там.
Гао Лун, слыша обсуждения, не обиделся, а лишь простодушно улыбнулся:
— Я? Да мой старик-засранец здесь. Я приехал его искать.
Кто-то другой, разглядывая Цзяньмина, удивленно цокнул языком:
— А кто этот паренек рядом? Какой красивый.
— Гляди, талия тонкая, личико белое… Поверил бы, скажи кто, что он дефектный.
— Что ты понимаешь! Самые сильные нео-люди всегда неприметны. Раз он с Гао Луном на короткой ноге, значит, не прост!
Очевидно, стабильная скорость движения мехов и безопасность зоны давали людям возможность поболтать из любопытства. Пара фраз — и атмосфера оживилась. В это время раздался крик сержанта Серебряной Медведицы:
— Пилот номер X-071! Во время движения меха запрещено открывать кабину! Эй, пилот, ты слышал?!
Гао Лун почесал голову:
— Кто, кто? Это мне?
— Повторяю приказ, запрещено открывать кабину, не…
ГРОХОТ!!
Сержант не успел договорить, как земля без всякого предупреждения содрогнулась.
У-у-у… Завыли сирены. В следующий миг мех накренился, одна его сторона повисла в воздухе. Лицо Цзяньмина резко изменилось. Его швырнуло вперед так, что ремень безопасности едва не перерезал живот!
Новый толчок. В поле зрения несколько иссиня-черных мехов упали, с грохотом сталкиваясь друг с другом. Взметнулись искры и пламя!
— Ай, что происходит?!
— Быстрее, уклоняйся! Я… я не могу управлять мехом!!
Подполковник Луис, потрясенный и разгневанный, выкрикнул:
— Тревога! Прекратить движение! Повторяю, всем пилотам прекратить движение, оставаться на местах, перегруппироваться!
В бешено трясущейся кабине Сэт Генри запищал:
[Обнаружены сильные колебания кристальных частиц впереди. Предварительная оценка: интерференция от высокоуровневых кристальных костей… Идет поиск источника колебаний, идет…]
Цзян Цзяньмин резко рванул рычаг управления на себя до упора. Все его кости и внутренности застонали от боли, вызванной хаотичными кристальными частицами в воздухе, но он не ослабил хватки, стиснув зубы:
— Сэт, стабилизатор…
Хлоп!
Секунду спустя полуподвешенный мех снова коснулся земли. Одновременно тончайшая игла вонзилась в шею сзади, впрыскивая ледяную жидкость.
[Тревога! Под землей обнаружено приближение неизвестной формы жизни! Тревога!]
[Срочное изменение объекта сканирования, идет захват цели…]
Что? У Цзяньмина только что потемнело в глазах от боли, и тут его сердце подпрыгнуло. Новый толчок, в несколько раз сильнее предыдущего, пришелся… как нарочно, прямо под ним.
В следующее мгновение произошло нечто странное: багровая поверхность земли резко треснула, и из-под нее вырвались бесчисленные острые тени, подбросив его мех вверх!
Один из пилотов, еще недавно добродушно болтавший, с искаженным лицом закричал:
— Под землей… там что-то есть, оно лезет наружу!
Чудовищная сила ударила в стальную обшивку меха. Мир перед глазами завертелся. Цзян Цзяньмин даже не успел разглядеть, что именно вырвалось из-под земли, и, полагаясь на интуицию, выстрелил из орудия.
Отдача отбросила мех назад. Он услышал оглушительный вопль — не похожий ни на одно известное ему существо.
Кто-то закричал:
— Ино… инопланетное существо?!
В этот краткий миг разум Цзяньмина оставался ледяным. Заставляя себя превозмочь головокружение, он открыл глаза и сквозь яркий свет от выстрела разглядел землю.
Поверхность окончательно раскололась. Оттуда выползало гигантское, высотой в два этажа, белое существо, похожее на сороконожку. Оно извивалось, тряся мириадами ног, каждый сегмент его тела шевелился, источая отвратительную неизвестную слизь.
«Кха-кха-кха-ша-ка-ша…!!!»
Пронзительный чудовищный крик разнесся над планетой Бета, смешиваясь с испуганными возгласами новобранцев.
Гигантская белая сороконожка бешено извивалась. Похоже, она только что пережила тяжелую битву: покрывавший ее тело кристаллический панцирь был весь изрезан.
Выстрел Цзяньмина перебил ей одну из поврежденных ног. Кровь брызнула во все стороны, распространяя тошнотворный смрад.
Несколько мехов вокруг уже были опрокинуты ею. Цзян Цзяньмин обеими руками стабилизировал управление. Холодный пот стекал по кончику носа — он был слишком близко к твари. Голова белой сороконожки уже неслась к нему, накрывая мех зловещей тенью!
Подполковник Луис, побагровев от напряжения, взревел:
— Мальчишка! Быстро назад!!
С момента их прибытия на Бету не прошло и двух часов. Секунду назад — штиль, теперь — смертельная опасность. Обычный человек на его месте давно бы впал в ступор от ужаса.
Первой реакцией Цзяньмина было поднять ствол орудия и ринуться вперед, а не отступать. Но не успел он снова выстрелить, как перед глазами мелькнул холодный блеск.
Чик!!
Мелькнул силуэт — и в следующий миг грязная кровь фонтаном ударила в небо.
Голову гигантской сороконожки пронзила появившаяся сбоку кристальная кость. Издавая оглушительный, непрекращающийся визг, тварь забилась и рухнула на землю.
Цзян Цзяньмин, тяжело дыша, обернулся. Рядом стоял «М-Молния-18». Кабина была пуста, но на корпусе меха возвышался высокий мужчина.
Из широких плеч Гао Луна «вырастали» два острых кристаллических шипа — темных, полупрозрачных, словно пара хрустальных кулаков, вытянувшихся на десятки метров.
Выражение лица у него оставалось простодушным. Увидев, что Цзян Цзяньмин смотрит на него, он даже подмигнул правым глазом и улыбнулся, сверкнув белыми зубами.
В то же время мышцы на его плечах и руках вздулись. Кристальные кости с резким свистом втянулись обратно, забрызгав землю грязной кровью.
http://bllate.org/book/13361/1188074
