Первая звездная система. Эльберн.
Цзян Цзяньмин сошел с космопоезда, перекинув через плечо боевой рюкзак. Перед его глазами раскинулся звездный город — суровый, отливающий сталью.
В Эльберне базировалось почти четверть всех звездных кораблей Империи. Высокие, грубые черты архитектуры, пропитанные духом милитаризма, снискали городу прозвище «Стальная цитадель». Эльберн также служил важнейшим транспортным узлом Империи, напрямую связывая три великие звездные системы.
Сезон набора рекрутов в Серебряную Медведицу подходил к концу. Существовало два пути попасть на службу: по рекомендации от одной из военных академий или пройдя отбор по способностям, который проводили военные ведомства нескольких определенных звездных городов, невзирая на образование и происхождение кандидата.
Эльберн из года в год служил одним из мест проведения такого массового отбора. Среди пассажиров, сошедших с поезда вместе с Цзян Цзяньмином, было немало нео-людей с внушительной аурой.
Распознать нео-человека до того, как он высвободит кристальные кости, было не слишком легко, но и не слишком трудно.
Во-первых, на коже нео-людей часто можно было заметить кристаллические частицы, застывшие на поверхности, особенно явно — в области суставов. Во-вторых, воздух вокруг большинства нео-людей едва заметно вибрировал от колебаний кристальных частиц — дефектные люди обычно ощущали это острее. Наконец, существовали и более тонкие признаки, связанные с аурой и выражением лица, — говорили, что наметанный глаз способен определить нео-человека с первого взгляда.
Цзян Цзяньмин, будучи слабым дефектным человеком, ничуть не смущался, намереваясь затесаться в их ряды.
Он достал из боевого рюкзака пару черных перчаток и натянул их, скрывая запястья, лишенные кристаллической инкрустации.
Затем он спокойно смешался с толпой элитных нео-людей и вместе с потоком без труда добрался до городского района, где располагалось здание Военного Департамента.
Дальнейшие процедуры прошли гладко. Цзян Цзяньмин предъявил свой чип сотруднику Департамента. Молодой парень, занимавшийся приемом, вставил чип в наручное устройство, и на экране всплыло сообщение: «Ошибка. Недостаточно прав для доступа к информации данного уровня». Это изрядно напугало юношу; кланяясь и извиняясь, он проводил Цзян Цзяньмина внутрь.
Он подождал некоторое время в комнате отдыха, после чего к нему явился подполковник. Неизвестно, что именно старый маршал Чэнь записал на чип, но вскоре и подполковник смотрел на Цзян Цзяньмина с нескрываемым почтением.
Не встретив никаких препятствий, Цзян Цзяньмин провел в Военном Департаменте остаток дня до самого вечера, а затем вместе с группой элитных нео-людей и несколькими офицерами Серебряной Медведицы поднялся на борт военного корабля, направлявшегося в Дальний Космос.
Только теперь Цзян Цзяньмин позволил себе вздохнуть с облегчением. Сняв рюкзак и пристегнув ремни безопасности, он откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, давая себе отдых.
Внезапно соседнее кресло ощутимо просело под тяжестью.
Рядом опустился высокий мужчина.
Цзян Цзяньмин приподнял веки, повернул голову и внутренне поразился.
…Этот парень был невероятно огромен, ростом никак не меньше двух метров. Грубая бронзовая кожа обтягивала бугрящиеся мышцы — он смахивал на инопланетного гиганта.
«Гигант» хмыкнул и протянул ему ладонь размером с две обычные человеческие.
— Третья звездная система, Марс. Гао Лун. А ты откуда, братишка?
Это означало, что он прибыл с планеты Марс из Третьей звездной системы, и звали его Гао Лун. Цзян Цзяньмин слегка улыбнулся и из вежливости коснулся кончиков его пальцев.
— Цзян Цзяньмин. Вторая звездная система, Пурпурный Шелк.
Он не стал упоминать Аслан, поскольку в столичном звездном городе тоже проводился военный отбор, и у нормального человека не было причин отправляться для этого в Эльберн. Ему пришлось сделать такой крюк, чтобы замести следы, но посторонним это объяснить было бы затруднительно.
Звездный город Пурпурный Шелк во Второй звездной системе был планетой, где Цзян Цзяньмин жил с приемным отцом до поступления в военную академию, так что это имя подходило для прикрытия.
Гао Лун удивленно приподнял бровь и, хмыкнув, смерил взглядом сидевшего рядом молодого человека с головы до ног.
— …Братишка, а ты совсем не такой, как все мы, — задумчиво произнес гигант после паузы, потирая подбородок и щуря глаза. — Есть в тебе какая-то особая аура.
«На самом деле это аура обычного человека, не способного постоять за себя…» — подумал Цзян Цзяньмин, но на лице его играла лишь вежливая улыбка, не выражавшая ни согласия, ни отрицания.
Корабль взлетел, пронзил атмосферу звездного города и устремился в космос. В иллюминаторе Эльберн стремительно превращался в изогнутую линию горизонта, оставаясь позади. Мимо проносились космические станции, а затем взгляду открылся безбрежный океан космоса.
Как только период адаптации к ускорению миновал, Цзян Цзяньмин снял с правого запястья белоснежный металлический браслет, достал из рюкзака чип для складного меха и, натянув поверх перчаток интерфейсные напальчники, прямо на своем месте принялся за сборку.
Он не пытался скрывать свои действия от окружающих. Мех S-Снежный Голубь в свое время считался передовой военной разработкой, но к настоящему моменту некоторое их количество уже просочилось на черный рынок. Для человека, имеющего особый допуск в Серебряную Медведицу, владеть собственным мехом не было чем-то из ряда вон выходящим.
Любопытство во взгляде Гао Луна разгоралось все сильнее.
— Братишка, ты мехопилот? — прогудел он.
— Не совсем, — ответил Цзян Цзяньмин, не отрываясь от работы. — Владею лишь основами сборки.
Гао Лун широко улыбнулся.
— Понимаю, понимаю. Обычно так говорят настоящие мастера, скрывающие свои таланты.
Цзян Цзяньмин на мгновение замер.
— …Нет, я обычный человек, серьезно. Попал сюда по протекции.
Гао Лун картинно закивал.
— Не-не, можешь не продолжать, я все понимаю, все понимаю!
Цзян Цзяньмин промолчал.
«Нет, вы решительно ничего не понимаете».
В этот момент корпус корабля завибрировал, и сила инерции вжала всех пассажиров в кресла. Зазвучал электронный голос:
— Внимание, корабль готовится к переходу через червоточину. Пожалуйста, приготовьтесь… Внимание, корабль готовится к переходу через червоточину. Пожалуйста, приготовьтесь.
В следующее мгновение все иллюминаторы внутри корабля закрылись защитными щитами, а вибрация корпуса усилилась.
Если бы кто-то наблюдал снаружи, он увидел бы, как пространство перед серо-стальным кораблем искажается. Подобно водовороту, вспыхнул и развернулся причудливый свет, и корабль, медленно войдя в него, исчез из виду.
Гул…
— Нгх…! — Голова Цзян Цзяньмина откинулась назад, лицо побледнело. Костяшки пальцев, вцепившихся в подлокотники, побелели, проступили синие вены.
Переносить давление перехода без защиты стабилизирующего геля для физически слабого дефектного человека было сродни пытке.
…Оставалось только терпеть.
Гао Лун, очевидно, заметил странное состояние своего загадочного соседа.
— Братишка? Ты в порядке? — изумленно спросил он.
Холодный пот стекал со лба. Цзян Цзяньмину было так плохо, что он не мог вымолвить ни слова — лишь слабо покачал головой.
Наконец, раздался еще один гулкий удар — корабль завершил переход и вынырнул из червоточины. Цзян Цзяньмин содрогнулся всем телом и, оперевшись на подлокотники, прижал руку ко рту, сотрясаясь от сильного кашля.
Гао Лун вытаращил глаза.
— Ты…
— Кха-кха… Вы же сами сказали, — Цзян Цзяньмин, все еще бледный, повернул голову и посмотрел на гиганта, — что я не такой, как вы.
Он перевел прерывистое дыхание и коснулся пальцами своей все еще вздымающейся груди.
— Это цена.
Цена, которую платит слабак… то есть, дефектный человек, решивший отправиться на поля сражений Дальнего Космоса.
Взгляд Гао Луна стал еще более странным. После нескольких секунд молчания он сглотнул.
— …Я понял.
«Прекрасно, вы снова все поняли…» — Цзян Цзяньмин безупречно сохранял невозмутимость.
Он наблюдал, как Гао Лун почесал в затылке и пробормотал:
— Давно слыхал, что тираны времен Старой Империи тайно проводили какие-то генетические эксперименты… Создали партию дефектных, но невероятно сильных монстров.
Цзян Цзяньмин: «?»
Гао Лун продолжал развивать свою теорию и, с видом «я все знаю», подмигнул ему:
— Сейчас официально это запрещено, но тайно… военные… К тому же, в последние два года ситуация на фронтах Дальнего Космоса снова обострилась… Хе-хе, так ведь?
— …
Цзян Цзяньмин одарил своего высокого собеседника едва заметной улыбкой.
— Ваша осведомленность поражает. Даже совершенно секретные планы имперских военных не могут укрыться от вашего проницательного взора.
Гао Лун хлопнул себя по груди.
— А то!
Цзян Цзяньмин был в замешательстве: «Что у этого человека с головой? Неужели он до сих пор не понял, что это сарказм?»
Пока длился этот неловкий разговор, корабль уже начал замедляться для посадки.
Над головами пассажиров вспыхнула проекция. В воздухе возникло изображение военного в черно-серебряной форме Серебряной Медведицы. Его взгляд был острым, голос — ровным и уверенным.
— Доблестные и умелые воины, я — подполковник Луис, ответственный за прием и инструктаж новобранцев в этот раз. От имени всех офицеров Звездного Экспедиционного Корпуса Серебряной Медведицы я выражаю вам самую искреннюю благодарность и приветствую вас.
Цзян Цзяньмин узнал офицера, который проверял его чип в Эльберне.
Подполковник Луис продолжил:
— Наш корабль совершил посадку на инопланетном мире Дальнего Космоса под кодовым названием Бета. Прошу всех активировать свои наручные коммуникаторы для получения трехмерной звездной карты Беты и прилегающего сектора космоса.
Вокруг раздалось пиликанье активируемых устройств. На экране наручного компьютера Цзян Цзяньмина тоже появились две строки:
`Обнаружено входящее сообщение. Принять?`
`Да / Нет`
Цзян Цзяньмин нажал «Да» и, ожидая загрузки данных, прислушался к голосу офицера:
— Наш корабль приземлился в безопасной зоне. Теоретически, в радиусе пятнадцати километров вокруг не должно быть инопланетных форм жизни. Однако на полях сражений Дальнего Космоса ситуация меняется молниеносно, и кризис может разразиться в любую секунду. Запомните: здесь беспечность и высокомерие равносильны смертному приговору.
— А теперь прошу всех приготовиться к немедленному высвобождению кристальных костей и покинуть корабль вместе с нами. Вам будут выданы военные мехи. Через три минуты мы выступаем ко Второй крепости Серебряной Медведицы.
В тот момент, когда створки десантного люка медленно разъехались, Цзян Цзяньмин ощутил легкое головокружение.
Багряная почва простиралась до самого горизонта. Дули порывы горячего, обжигающего ветра, несущего сухой, чуть подпаленный запах.
Концентрация кристальных частиц в воздухе была очень высока — такова среда Дальнего Космоса… Именно поэтому считалось, что дефектные люди, неспособные выдерживать колебания кристальных частиц, никогда не смогут воевать на передовой.
Цзян Цзяньмин с рюкзаком за плечами ступил на поверхность планеты. Он достал из кармана две конфеты со стабилизатором, которые ему сунул мальчишка в Аслане, развернул обертки и положил их в рот.
Медленно рассасывая конфеты, он молча смотрел на красную землю под ногами.
…Планета Бета. Он бывал здесь раньше.
На самом деле, он посещал все три инопланетных мира, где располагались крепости Серебряной Медведицы.
Его привозил сюда Его Высочество Лайан, так что он был под надежной защитой.
Он лежал в самой современной медицинской капсуле, получал чистейший стабилизатор, но даже при этом юный принц ужасно нервничал, сжимал его пальцы и не отпускал, каждые десять минут спрашивая, не чувствует ли он недомогания.
Вспоминая сейчас, принц при жизни был к нему непозволительно добр.
…За исключением последних минут их последней встречи.
Взгляд Цзян Цзяньмина помрачнел. Он прикусил конфету и подумал: «Ваше Высочество, вы ведь и представить не могли, что в конце концов, именно я приду за вашим прахом».
Огромная тень, упавшая рядом, прервала его мысли.
Гао Лун потер нос. Мышцы на его руке вздулись, словно тая в себе неисчерпаемую силу.
— В пути всякое бывает, друзья не помешают. Братишка, не против подружиться?
Цзян Цзяньмин очнулся от своих мыслей и мягко улыбнулся.
— Конечно.
Они стояли там вместе с примерно сотней других новобранцев, наблюдая, как несколько солдат в форме Серебряной Медведицы открывают грузовой отсек корабля, откуда показался ряд иссиня-черных мехов, которые начали распределять по очереди.
Это были мехи модели «M-Молния-18» — стандартная комплектация для рядовых солдат Серебряной Медведицы. Негуманоидный тип: овальная кабина пилота на четырех металлических ногах, по две механические руки с каждой стороны. Все характеристики усреднены — самая простая в освоении модель.
Буква «M» в названии означала принадлежность к среднему классу — кабина вмещала не более двух человек.
Мгновение спустя Гао Лун уже гладил холодный металл корпуса стоявшего перед ним меха, изумленно выдыхая:
— Вот это махина! Ух, нравится она мне!
— Серия «Молния» в Серебряной Медведице считается базовой, класс С, — пояснил Цзян Цзяньмин, открывая люк кабины. Он подтянулся на руках и занял место пилота. — Заслужишь повышение — получишь что-нибудь получше.
Люк с глухим стуком закрылся.
В полумраке перед ним раскинулась панель управления, мерцающая сине-зелеными огнями.
Цзян Цзяньмин пристегнул ремни безопасности, привычно вызвал виртуальную панель и переключил управление с кристальных костей на ручное.
Именно в этот момент его наручный компьютер снова издал сигнал: «Пи-пи-пи… пи… шшш… пи-пи!»
В наушнике внезапно раздался синтезированный голос, отличающийся от предыдущего — монотонный мальчишеский тембр:
[Обнаружен корпус меха. Сэт Генри пробудился]
[Хозяин, давно не виделись]
Цзян Цзяньмин резко вздрогнул, но в следующую секунду его лицо смягчилось.
— Сэт, давно не виделись, — тихо произнес он.
Он согнутым указательным пальцем постучал по экрану наручного компьютера и усмехнулся.
— А ну-ка, гавкни?
***
По ту сторону туманных звездных рек космоса, на другом краю Дальнего Космоса, на планете Альфа.
Первая крепость Серебряной Медведицы. Самый глубокий уровень.
Сюда уже давно никто не входил. В герметичной темноте покоился мех.
С тех пор как погиб его хозяин, этот мех, некогда считавшийся легендой и чудом, проспал здесь целых три года. Никто не мог пробудить его. Словно скелет гигантского зверя, запечатанный во времени, он служил мрачным напоминанием миру: наследник трона Империи, затерянный в звездном океане, никогда не вернется домой.
Однако в этот самый миг… в эту, казалось бы, ничем не примечательную секунду.
Глубоко внутри меха, в пустой кабине пилота, на бездействующей панели управления внезапно вспыхнула тонкая золотая линия света. Лучи стремительно собрались воедино, словно повинуясь некоему зову, и сами собой сформировали виртуальную панель ручного управления.
На панели неровно замерцало одно-единственное слово.
…И один знак препинания.
[Гав!]
http://bllate.org/book/13361/1188073
