Когда Лю Ли подошёл к ожидающим его Ли Жань и Е Си, их улыбки сразу выдали, что они всё видели.
— Чего это вы так ухмыляетесь? — надулся он.
— Ли Си — неплохой парень, — улыбнулся Е Си. — Специально пришёл поговорить с тобой.
Ли Жань прикрыла рот рукой:
— И даже помогал продавать рассаду!
— Этот болван... — пробормотал Лю Ли, покраснев.
— Посмотрим, как скоро он отделится от семьи, — сказал Е Си. — Если пообещал — значит, сделает.
К полудню рынок опустел, и они отправились обратно в деревню.
…
Вернувшись домой, Е Си наскоро приготовил лапшу, выпустил кур и уток под присмотр оленёнка, накормил свиней.
Затем он достал из сундука старую ватную куртку Линь Цзяншаня, чтобы распороть и достать вату для новых стелек. Саму куртку нужно было утеплить свежей ватой.
Свой зимний наряд Е Си бережёт — мать сшила его всего год назад, хватит ещё на несколько зим.
Выстирав вату с мыльными орешками и развесив сушиться, он принялся за подстилку для оленёнка — сшил из лоскутов и остатков ваты мягкое ложе.
Перебирая вещи, Е Си заметил, что наволочка мужа протёрлась, и из неё торчит набивка из рисовой шелухи.
Вспомнив, что у ручья растёт дерево кассии с созревшими стручками, он взял корзину. Семена кассии, высушенные и использованные как наполнитель для подушки, способствуют крепкому сну и ясности зрения.
На берегу он нашёл дерево, усыпанное стручками. Собирая их, Е Си не раз оцарапал руки, но к вечеру корзина наполнилась.
По пути домой он зашёл за мыльными стручками — запасы дома подходили к концу. Сбив несколько гроздей бамбуковой палкой, он довольный отправился обратно.
Весь остаток дня Е Си провёл во дворе, очищая стручки кассии, пока оленёнок гонялся за курами. К сумеркам его шея затекла, а пальцы болели.
С наступлением сумерек Е Си развёл на кухне огонь. Достал муку, замесил тесто. Сегодняшняя покупка свежей свинины (впервые за долгое время) порадует мужа — тяжёлая работа требует калорий.
Раскатав тонкие кружки теста, он приготовил начинку: фарш с луком, имбирём, солью и горячим маслом. Сегодня на ужин будут пельмени — сытные и согревающие.
Пока вода закипала, вернулся Линь Цзяншань:
— Зашёл проверить озимую пшеницу — всходы уже зелёным ковром. Если зима будет снежной, урожай будет богатым.
— Значит, семена, которые выбрал отец, хорошие, — обрадовался Е Си. — Оставим мешок на следующий посев.
Пока муж мыл руки, Е Си добавил в бульон сушёные грибы, нарезал зелень. В две пиалы он налил ароматный бульон с растопленным салом, соевым соусом, уксусом и кунжутным маслом.
Когда пельмени всплыли, прозрачные, с розовой начинкой, Е Си разложил их по пиалам — себе скромную порцию, мужу — три десятка, украсив сверху зеленью.
Линь Цзяншань, отхлебнув бульона, ахнул:
— Пальчики оближешь!
— Я люблю пельмени в чистом бульоне — так чувствуется вкус мяса, — сказал Е Си. — Но тебе, наверное, пресно.
Он приготовил отдельную пиалу с острым соусом.
Линь Цзяншань, обмакивая пельмени, быстро съел несколько штук, затем запил бульоном. Вскоре по его спине пробежали капли пота — тело согрелось.
Е Си откусил гриб, и горячий сок брызнул ему в рот:
— Ой, горячо!
Линь Цзяншань поднял его подбородок:
— Покажи... Никаких волдырей.
После этого Е Си ел осторожнее, дуя на каждый кусочек.
— Очень похоже на пельмени с севера, только тесто там толще, — заметил Линь Цзяншань.
— У нас их редко готовят, — улыбнулся Е Си. — А вот такие вареники в бульоне — самое то в холода.
Затем муж поинтересовался их поездкой в город.
— Я продал платки и купил ткань для твоей новой куртки.
Линь Цзяншань нахмурился:
— Почему не себе? Тебе, как мужу, положено одеваться лучше. Мне и старого хватит.
— У меня есть куртка, сшитая в прошлом году. А твоя вся в дырах, вата вылезает — не согреет. Если ты заболеешь, на кого мне надеяться?
— Когда получу остаток жалованья, куплю ткань и для тебя, — настоял Линь Цзяншань. — Либо оба в новом, либо никак.
Е Си сдался:
— Если муж дарит — не откажусь.
Он рассказал про подушку с кассией и мыльные стручки.
Увидев покрасневшие ногти и царапины на руках супруга, Линь Цзяншань сжал его ладони:
— В следующий раз жди меня. Я должен заботиться о тебе, а не ты страдать из-за меня.
Е Си смутился:
— Ты и так целый день работаешь, и за урожаем следишь, и дрова рубишь...
Но для Линь Цзяншаня ничего не было важнее заботы мужа. До свадьбы он возвращался в холодный дом, носил рваную одежду. Теперь же его ждал тёплый ужин, новая одежда, любящий супруг...
Его муж был самым лучшим на свете!
…
На следующее утро Е Си промыл семена кассии и разложил сушиться на бамбуковом подносе. Затем принялся стирать тонкую одежду перед уборкой на зиму.
Собираясь к матери за арахисом для проростков, он по пути встретил жену старосты и других деревенских женщин.
Раздав им сладкие плоды унаби, Е Си хотел уйти, но тётушки уговорили его остаться. Все они любили его за доброту и хозяйственность.
Жена старосты, жуя унаби, сказала:
— Е Си, какие сладкие! В следующий раз принеси побольше — заплачу.
— Пустяки, — улыбнулся Е Си. — Если понравилось — подарю.
Тётушки принялись хвалить его, пока одна не сменила тему:
— Слышали про младшего Линь?
Услышав это имя, Е Си насторожился.
— Ну, того, которого Цянь-Мацзы застукал ночью с мужчиной? — фыркнула другая. — Кто теперь за него посватается?
— А они ещё и в семью Цао напрашиваются!
— После такого позора? Неужели надеются, что Цао его возьмут?
— Моя золовка говорит, они там как пиявки прилипли. Будет скандал.
Тётушки перевели взгляд на Е Си:
— Нашему Е Си повезло — хоть и не сложилось с Цао, зато Линь Цзяншань попался работящий.
Жена старосты кивнула:
— Мой муж только и говорит, какой он усердный. Да и урожаи у них отменные.
Е Си вежливо улыбался, пока не нашёл повод уйти.
Размышляя по дороге, он вспомнил: мать Цао Биня — женщина властная, вряд ли стерпит такое позорное сватовство.
А если тот ночной любовник... и был Цао Бинем?
http://bllate.org/book/13341/1186524
