Вернувшись во двор, Е Си занялся перчиками и горлянками, а Линь Цзяншань уселся чистить ракушки в деревянном тазу.
Речное дно было песчаным, и вместе с ракушками набралось много ила. На дне таза осел толстый слой песка.
Пришлось промывать несколько раз, затем добавить растительного масла — от него ракушки раскрывались и выпускали оставшийся песок.
Тем временем Е Си поджарил на сухой сковороде острые перчики. Едкий дым сразу ударил в нос, заставив его кашлять и закрывать лицо рукавом.
Услышав это, Линь Цзяншань вошёл на кухню и, встав позади супруга, прикрыл ему нос и рот ладонью:
— Такой едкий дым — больше не готовь их.
Глаза Е Си покраснели от кашля, наполнившись влажным блеском.
С такой защитой мужа стало легче — едкий дым больше не проникал в нос.
Посыпав перчики солью и сбрызнув соевым соусом, Е Си выложил их на тарелку — кожица покрылась пузырьками, как тигровая шкура.
— В следующий раз попробуем только осенью. Эти перчики раз в год поспевают. Острые, но если разварить — отличная закуска к рису.
Линь Цзяншань, любитель острого, с наслаждением вдохнул аромат.
— Ракушки почистил? — спросил Е Си.
Тот кивнул: вылил воду из таза, промыл ещё раз — ракушки уже раскрылись.
Переложив их в дуршлаг, он отнёс на кухню.
— Столько много — на суп не уйдёт. Половину оставим на лапшу с ракушками.
Линь Цзяншань послушно уселся у очага разводить огонь. В кухню заглянул оленёнок — раньше он боялся Линь Цзяншаня (ведь тот его поймал), но со временем освоился.
Увидев, как мужчина грызёт морковку, зверёк устроился у его ног, греясь у огня.
Линь Цзяншань сделал вид, что не замечает его, громко хрустя морковью. Оленёнок не отводил от него глаз.
Тогда он протянул остаток моркови — когда зверёк потянулся, отдернул руку, явно наслаждаясь игрой.
Е Си не выдержал:
— Совсем как ребёнок!
Наконец Линь Цзяншань отдал морковку и потрепал оленёнка по голове. Тот счастливо пристроился у очага.
Е Си обжарил ракушки с имбирём, залил кипятком — вскоре кухню наполнил аппетитный аромат. Добавив ломтики горлянки и несколько ягод годжи для цвета, он переставил суп на глиняную печку томиться.
Замоченная лапша из батата уже набухла, став прозрачной и скользкой.
На сковороде Е Си обжарил чеснок, затем добавил рубленый острый перец, который он сам вырастил, пока аромат не заполнил кухню. Затем выложил ракушки, тщательно перемешал, подлил немного воды и накрыл крышкой.
Линь Цзяншань поставил у очага просушить промокшие за день ботинки:
— Весь пот просочился — испортил стельки, что ты сшил.
— Может, слишком тонкие? — Е Си помешивал ракушки. — Надо сделать потолще, чтобы впитывали. Иначе ноги мёрзнут. Из твоей старой одежды сошью новые.
Пока они болтали, ракушки приготовились. Е Си выложил сверху лапшу, добавил соевого соуса и уксуса, оставил ещё на немного.
Когда крышку сняли, лапша пропиталась соком, а мясо ракушек стало пухлым в чесночно-остром соусе.
На ужин было три блюда: жареные перчики с сушёными овощами, лапша с ракушками и суп из горлянки.
Е Си любил перед едой выпить полчашки супа — горячий, наваристый, он заставлял забыть обо всём. Прищурившись от удовольствия, он налил и мужу.
— Завтра поеду в город продать вышитые платки, — предупредил он.
Финансы в доме были в ведении Е Си, и Линь Цзяншань лишь кивнул.
— Ещё обещал тётушке Ван вышить два одеяла к свадьбе её дочери. Придётся спешить — свиней будешь кормить ты.
Линь Цзяншань нахмурился, переживая за супруга:
— Свиней я прокормлю. Но вышивка — это же глаза! Не хочу, чтобы ты их испортил. Больше не бери такие заказы — пусть деньги и хорошие, но здоровье дороже. Я и сам заработаю.
Он хорошо знал, насколько изнурительна вышивка. В детстве, когда семья жила в бедности, а отец ещё не разбогател, они едва сводили концы с концами на скудных урожаях. Мать сутками вышивала, чтобы заработать на жизнь и скопить деньги на землю для отца.
Она была родом из южных краёв, где славилась искусной вышивкой с тончайшими стежками — редкий стиль для северных провинций. Он с детства помнил, как при свете масляной лампы мать склонялась над работой, проводя часы над одним лишь пионом. Со временем её зрение испортилось: глаза слезились на ветру, а с наступлением сумерек она почти ничего не видела.
Потом, получив известие о его гибели, она рыдала днями и ночами, окончательно потеряла зрение, здоровье её пошатнулось, и вскоре она умерла.
Теперь он не хотел, чтобы его супруг так же губил себе глаза.
Е Си, редко видевший его таким серьёзным, сжал его руку и пообещал:
— Только этот раз. Тётушка Ван всегда ко мне добра — неудобно отказывать. Впредь буду вышивать лишь платочки, не берясь за большие работы.
Услышав это, Линь Цзяншань успокоился, и они вместе поужинали.
Проветренные на солнце одеяла стали пушистыми и мягкими, сохранив солнечный аромат. Зная, что муж легко перегревается, Е Си приготовил для него более тонкое одеяло.
Со свадьбы они спали под одним одеялом, поэтому два сразу вызвали у Линь Цзяншаня недоумение.
Заметив его недовольство, Е Си поспешил объяснить:
— Я зябну даже в начале зимы — под тонким одеялом мне будет холодно. А тебе, такому крепкому, будет жарко, ты вспотеешь и можешь простудиться. Давай пока каждый под своим.
Но Линь Цзяншань и слышать не хотел. До свадьбы ему было всё равно, как спать, но теперь, привыкнув каждую ночь обнимать мягкого супруга, он не допускал даже мысли о разлуке. Ничто не должно было стоять между ними — даже одеяло!
Он швырнул тонкое одеяло обратно в сундук, подхватил Е Си на руки и уложил в постель, быстро раздевшись догола и накрыв его своим телом.
Под одеялом раздались тихие стоны Е Си.
— Буду спать голым. Если станет жарко — высуну ногу. Но разлучаться не позволю.
…
На следующее утро Е Си встал ещё затемно. Сидя на краю кровати и зевая, он принялся расчёсывать волосы деревянным гребнем.
Линь Цзяншань, проснувшись и увидев, что супруг уже поднялся, протянул руку, чтобы поиграть с его чёрными прядями, и хрипло пробормотал:
— Почему так рано? Петухи ещё не пели.
— Сегодня с невесткой едем в город, — ответил Е Си. — Если задержимся, не успеем.
Линь Цзяншань тоже поднялся — без супруга в постели сон не шёл.
— Если боитесь опоздать, поезжайте на повозке. Не придётся идти пешком два часа.
Е Си рассмеялся:
— Я откажусь, да и невестка пожалеет монеты. Бережёт деньги для брата.
— Хорошая невестка. Брату повезло.
Луна ещё не скрылась за деревьями, когда Е Си развёл огонь на кухне, разгоняя ночной холод.
Отблески пламени плясали на стенах, пока он, зевая, помешивал кашу с ракушками — вчерашние остатки, очищенные от раковин и сваренные с рисом.
Линь Цзяншань умылся во дворе, проверил курятник и свинарник, накормил животных смесью отрубей и травы и только затем принялся подметать.
Когда Е Си испёк лепёшки, он позвал его завтракать.
Они ели зелёные луковые лепёшки с кашей и солёными огурцами.
— Лепёшки на обед уже готовы — четыре штуки. Поделитесь с братом. Начинку не клал — невестка сказала, что приготовила соленья, так что возьмёте их.
Линь Цзяншань кивнул и напомнил:
— В городе будьте осторожны. Если задержитесь — возвращайтесь на повозке. В темноте легко заблудиться или столкнуться с диким зверем.
— Хорошо, — ответил Е Си.
К завтраку уже начало светать. Проводив мужа, Е Си быстро помыл посуду, прибрал кухню, уложил вышитые платки в корзину и, заперев дом, вышел.
Оленёнок ещё спал в своём ящике под навесом. Е Си, опасаясь задержаться, нарезал для него тыквы и насыпал кукурузы в миску, после чего запер ворота и отправился в путь.
Спустившись с горы, он ещё не дошёл до дома родителей, как услышал голос Ли Жань:
— Е Си, мы здесь!
Оказалось, с ней был Лю Ли, всё ещё сонный из-за раннего подъёма.
— Лю Ли едет с нами. Говорит, давно не был в городе, — пояснила Ли Жань.
Тот надулся:
— Мать, узнав, что я еду, заставила прихватить рассаду — мол, вырученные деньги мне и останутся.
Е Си обрадовался компании:
— Пойдёмте быстрее. Пока не рассвело, на рассаде ещё будет роса — продастся лучше.
Окутанные утренним туманом, они втроём отправились в город.
http://bllate.org/book/13341/1186522
