На следующий день Е Си встал на рассвете, тщательно привёл себя в порядок и даже надел новый наряд, сшитый ранее к свадьбе. Впервые идти в дом будущей невестки — нельзя было появиться там неряшливым.
Линь Цзяншань тоже проснулся. Без супруга рядом он не мог спать спокойно — казалось, будто чего-то не хватает. Поэтому он тоже поднялся рано, привёл в порядок сельхозинвентарь во дворе и приготовился сеять озимую пшеницу, чтобы освободить время для других дел.
Зная, что путь предстоит долгий и опасный, перед уходом он сказал Е Си:
— Дорога дальняя, могут встретиться змеи или дикие звери — будь осторожен. С тёщей идёте с подарками, устанете — не экономь на нескольких монетах, возьмите телегу с быком или ослом, чтобы не надорвать ноги. Если что-то случится — пришли за мной.
Провожать подарки в дом невестки зятю не подобало, поэтому он мог только напутствовать Е Си, беспокоясь, что тот устанет. Расстояние между деревнями было большим — предстояло перейти через две горы.
Е Си рассмеялся, слушая его, словно старую няню:
— Ты прямо как моя мама — перед выходом тысячу наставлений даёшь! Я всё понял, не переживай.
Линь Цзяншань хотел добавить ещё, но сдержался.
Деревни находились далеко, и сегодня они не успели бы вернуться — только завтра. Е Си знал, что его муж не умел готовить. После свадьбы он сам баловал его разнообразными блюдами, и тот уже избаловался. Чтобы Линь Цзяншань не голодал эти два дня, Е Си заранее приготовил еду.
Он развёл огонь в печи и напёк лепёшек. Зная, что Линь Цзяншаню придётся питаться ими два дня, он добавил в тесто яйца, посыпал зелёным луком и поджарил до хрустящей корочки. Затем приготовил тыквенные побеги с чесноком, яичницу с луком и грибной соус из опят, собранных накануне.
— В печи лепёшки, в шкафу — соленья и хрустящие шкварки. Поешь их, пока меня не будет, — сказал он Линь Цзяншаню во дворе.
Тот кивнул. Мысль о двух днях без супруга угнетала его, и настроение было не на высоте.
Е Си закончил домашние дела: накормил кур и уток отрубями, оставил им ещё одну миску с едой и вернулся во двор.
Маленький олень под навесом лежал, безучастно уткнувшись мордой в землю. Тыква осталась нетронутой — жалкое зрелище.
— Он так и не поел, — с беспокойством сказал Е Си.
Линь Цзяншань взглянул:
— Упрямец. Похоже, решил уморить себя голодом. Пока жив, нужно успеть отнести его в город на продажу.
Местные богачи любили такое. Говорили, что оленья кровь укрепляет дух, мясо придаёт сил, а панты (молодые рога) — ценное лекарство. Поэтому за оленя в городе могли дать целый лян серебра.
Е Си присел рядом, глядя в большие влажные глаза оленя, и погладил его по голове. Тот покорно подставился, словно собака. В сердце Е Си шевельнулась жалость:
— Если продадим — его будут свежевать и пить кровь?
Линь Цзяншань кивнул:
— Богачи покупают их для укрепления здоровья. Конечно, зарежут и сварят суп.
Е Си не выносил таких мыслей. Он сжал губы и сказал оленю:
— Если до моего возвращения завтра ты начнёшь есть — я тебя не продам. Оставлю и буду заботиться.
Конечно, он понимал, что олень не мог осознать его слов.
Линь Цзяншань знал, что его супруг добр и мягкосердечен, поэтому сказал:
— Если выживет — оставим. Пусть живёт с тобой для компании.
Е Си стало немного легче.
Времени больше не было. Е Си собрал корзину с опятами и махугоу и поспешил к выходу — Лю Сюфэн уже ждала его.
Когда он пришёл в дом матери, та как раз пересчитывала подарки в главной комнате: пару кур и уток с красными лентами, два отреза яркой хлопковой ткани, два кувшина вина. Е Шань ещё купил в лавке коробку сладких пирожных «Мягкие облака» — на базаре ему сказали, что девушки любят такие лакомства.
Пирожные стоили дороже мяса, и крестьяне редко могли себе их позволить. Раньше бережливая Лю Сюфэн наверняка отругала бы сына за расточительство, но теперь она только радовалась — её сын наконец повзрослел и научился заботиться о других.
— Мама, всё готово? — Е Си вошёл в дом с корзиной.
Лю Сюфэн отозвалась:
— Всё готово, только выходить осталось!
Сегодня она специально достала из сундука шёлковый цветок и украсила им волосы. Увидев корзину в руках Е Си, она приподняла прикрывавшие её тыквенные листья и заглянула внутрь:
— Зачем ты взял опята и махугоу?
Е Си улыбнулся, взглянув на старшего брата:
— Впервые иду к будущей невестке, нельзя же с пустыми руками. В доме ничего особенного нет, это вчера твой зять собрал в горах — сейчас как раз сезон, считается деликатесом. Пусть будет моим скромным подарком.
Е Шань растрогался: младший брат старался для него, поднимал его престиж.
— Спасибо, брат! Ты всегда обо мне заботишься!
Лю Сюфэн тоже сияла от радости: её сын и зять были такими внимательными, думали о семье — как же в таком доме не быть гармонии?
— Опята и махугоу собирают в глухих лесах, на базаре за них дают несколько десятков монет. Если принесёте в семью Ли — это добавит вам чести. Невестка точно запомнит твою доброту!
Времени уже не оставалось. Отец Е торопил их снаружи, и все быстро собрали вещи и вышли.
Деревня Сюшуй находилась далеко, путь лежал через горные тропы. Вскоре после начала пути Е Си и его семья уже вспотели. Остановившись у горного родника, они попили воды и передохнули.
По дороге им встретился деревенский торговец с коромыслом. Отец Е Си поздоровался и спросил:
— Братец, далеко ещё до Сюшуй?
Торговец, привыкший к горным переходам, ответил с улыбкой:
— До Сюшуй? Ещё далековато! Нужно перейти через эту гору, затем следующую — часа полтора ходу.
Поблагодарив его, семья двинулась дальше. Торговец, заметив подарки и Е Шаня, спросил:
— Сватать идёте? В Сюшуй много хороших девушек. К кому путь держите?
Е Шань, крепко держащий кур и уток, ответил:
— К мяснику Ли.
Торговец оживился:
— Отличный выбор! Его жена, тётушка Ли, — добрая душа, муж у неё — человек прямой. Неужели к их Жань?
Е Шань расплылся в улыбке при воспоминании о ней:
— Именно!
Торговец, мастер сладких речей, продолжил:
— Девушка Жань — хозяйственная и резвая, характер хоть и крутой, но сердце золотое. Хороший выбор, парень!
Его слова подняли всем настроение, и шаги стали легче.
Вскоре на тропе показалась повозка с бубенцами. Торговец обернулся и узнал возницу:
— О, какая встреча! Это Лу Цзинхун — старший брат зятя мясника Ли. Выходит, вам почти родня!
Семья Е Си остановилась. К ним приближался крепкий мужчина средних лет, погоняющий вола.
Лу Цзинхун знал, что сегодня из Шаньсю должна прийти семья свататься его племянницу. Увидев подарки, он догадался, кто перед ним.
Остановив повозку, он спросил:
— В Сюшуй направляетесь? Из семьи Е?
Е Шань кивнул:
— Так точно! Вы дядя Лу, старший брат мясника?
— Именно! Девушка Жань — моя племянница. Садитесь в повозку, путь ещё долгий, сбережёте силы.
Семья Е Си с благодарностью приняла предложение. Погрузив подарки, они устроились на телеге и покатили в Сюшуй.
В дороге Е Шань и Лу Цзинхун оживлённо беседовали, временами громко смеясь. Дядя Лу проникся симпатией к будущему мужу племянницы — тот казался ему простым и надёжным.
Е Си и Лю Сюфэн, сидевшие сзади, слегка покачивались и дремали под мерный скрип колёс.
Лю Сюфэн прошептала:
— Семья Лу живёт зажиточно, говорят, они — самые богатые в Сюшуй. Одни — мясники, другие обрабатывают десятки му земли. А этот Лу — плотник! Я сначала даже боялась свататься, думала, посмеются над нашей бедностью.
Но, увидев Лу Цзинхуна и услышав отзывы, Е Си понял: эта семья, хоть и богата, но добра и порядочна.
— Мама, у них хорошая родня, они не станут смотреть свысока. Даже торговец хвалил. Не переживай, с невесткой нам повезло.
Лю Сюфэн согласно кивнула:
— Вот увидела их повозку — и подумала: когда-нибудь и у нас будет вол. Тогда и пахать будет легче, и ездить куда-нибудь.
Е Си улыбнулся:
— Как только брат женится, у него появится семья — он станет ещё трудолюбивее. Через несколько лет точно сможет купить.
Лю Сюфэн обняла своего ненаглядного сына:
— Не только о брате думай. Твой муж — мастер на все руки: и дрова рубит, и охотится. Скоро разбогатеете. Ты только дом крепко держи, деньги копи. Уверена, через пару лет станете зажиточными!
Е Си засмеялся, глаза его сверкали:
— Раз ты так сказала — значит, так и будет!
Под весёлые разговоры телега покатила к деревне Сюшуй.
http://bllate.org/book/13341/1186513
