Горы вокруг Шаньсю тянулись бесконечной чередой — высокие, величественные, оправдывая имя деревни. Местные жители верили, что в этих горах обитает дух-покровитель, и каждую весну и лето приносили ему дары: зажигали благовония, приносили фрукты.
Обычным людям соваться в глубину гор было не под силу. Большинство собирало хворост и съедобные коренья лишь на первых, низких холмах. Забираться дальше — верный способ заблудиться и не найти дорогу назад.
Только охотники да сборщики лекарственных трав отваживались углубляться в чащу. Не будь с Е Си Линь Цзяншаня, он и сам ни за что не рискнул бы.
Чем глубже они заходили, тем уже становилась тропа. Трава здесь росла по пояс, а ветви деревьев сплетались в колючие заросли. Линь Цзяншань шёл впереди, расчищая путь кривым ножом, чтобы Е Си мог идти свободнее.
— Здесь водятся волки? — тихо спросил Е Си, следуя за ним.
Линь Цзяншань кивнул, срубая мешающую ветку.
— Слышал вой. Диких зверей тут много. Запросто можно наступить на змею. Но если вовремя вскарабкаться на дерево или успеть выбраться до заката — ничего страшного.
Е Си почувствовал, как по спине пробежали мурашки.
— Как тебе не страшно? Я с детства боюсь этих скользких тварей.
Линь Цзяншань обернулся и усмехнулся:
— Не бойся. Я впереди, я присмотрю.
Е Си сжал губы, глядя на его широкую спину. От этих слов на душе стало спокойно.
— Я тебе верю, — просто сказал он.
Лекарственных трав в горах было много, но Линь Цзяншань в них не разбирался. Е Си же, хоть и был самоучкой, запомнил кое-что из книжных иллюстраций после консультации у лекаря.
После нескольких часов блужданий по лесу обоим стало жарко и захотелось пить. Они присели на толстые корни старого дерева. Е Си вытер лоб рукавом и протянул кожаную флягу.
— Попей. Спасибо, что помогаешь мне искать.
Линь Цзяншань без церемоний принял флягу, свернул из листьев подобие чаши и одним глотком осушил её. Капли воды скатились по его резко очерченной челюсти, задержались на кадыке…
Е Си невольно задержал взгляд на его горле, затем поспешно опустил глаза, чувствуя, как щёки наливаются жаром.
Линь Цзяншань вернул флягу и окинул взглядом лес.
— Продолжим. До темноты ещё далеко.
Е Си согласно кивнул. В этот момент птица с шумом вспорхнула с ветки, и под сводами деревьев разнёсся звук её крыльев.
— Хочешь фруктов? — негромко спросил Линь Цзяншань.
Е Си поднял на него глаза:
— Где тут фрукты?
В ответ Линь Цзяншань шагнул вперёд, ловко вскарабкался на дерево и срубил ветку с дикими грушами.
— Кожура горькая, но мякоть сладкая, — пояснил он, опускаясь рядом с Е Си.
Он развалился на корнях, вытянув длинные ноги, и, слегка сгорбившись, принялся очищать грушу своим ножом.
Е Си незаметно разглядывал его: высокий нос, резкие брови, глубоко посаженные глаза… Взгляд скользнул к тонким губам. Старики в деревне говорили, что у людей с такими губами холодное сердце.
Но этот человек… Разве может плохой человек быть таким заботливым?
Е Си ещё размышлял об этом, когда перед ним оказалась очищенная груша.
— Я привык есть с кожурой, — глухо сказал Линь Цзяншань. — Так что очистил криво. Но ты уж потерпи.
Себе бы не стал чистить… Но Е Си — нежный, белоручка. Для него стоит постараться.
Е Си прикусил губу и взял грушу.
— Спасибо, что почистил.
Дикие груши не могли сравниться с домашними — ни сладостью, ни ароматом. Но в их свежей кислинке было свое очарование, особенно когда горло пересохло от жажды.
Линь Цзяншань пару раз протер грушу о рукав и мигом расправился с двумя штуками. Оглянувшись на Е Си, он застыл: тот бережно держал плод в ладонях, откусывая аккуратные кусочки. Сочная мякоть блестела на его губах, делая их еще более пухлыми и розовыми.
"Черт возьми..." — Линь Цзяншань мрачно сжал челюсти. "Я жру, как свинья из корыта, а он... даже кушает красиво."
Когда Е Си закончил, они двинулись дальше.
Прошло еще полтора часа, прежде чем глаза парня вдруг загорелись: у подножия камня росло несколько стеблей с зонтиками красных ягод.
— Кажется, мы нашли!
Линь Цзяншань подошел и ловко поддел корень бамбуковой лопаткой. Из земли показался утолщенный корень — настоящий женьшень.
— Этому лет пять, не меньше. Твой брат поправится вмиг.
Е Си сиял. Его глаза, черные и блестящие, сузились в радостные полумесяцы. Линь Цзяншань невольно улыбнулся в ответ — просто глядя на него, сердце наполнялось теплом.
Аккуратно упаковав корень в холщовый мешок, Е Си зашагал к дому с непривычной легкостью.
— Мы нашли так много! Брату хватит с избытком. Остальное я перетру в порошок — сделаю мазь для тебя.
— Зачем мне? — нахмурился Линь Цзяншань. — Оставь себе, вещь ценная.
Е Си взглянул на его иссеченные шрамами предплечья.
— Ты постоянно в горах. Порежешься, упадешь — пригодится. А я... я ведь редко из дома выхожу.
Линь Цзяншань замер. После лет в армии, после скитаний, после смерти родителей... Это был первый раз, когда кто-то искренне заботился о нем.
— Спасибо, — хрипло проговорил он, чувствуя, как комок подкатывает к горлу.
Е Си рассмеялся:
— Мы вечно благодарим друг друга. Уже и не разберешь, кто кому больше должен.
Спуск давался легче. Они уже вышли из чащи, когда Линь Цзяншань вдруг резко остановился.
— Стой.
Е Си замер, боясь пошевелиться.
— Впереди фазан, — тихо объяснил Линь Цзяншань. — Останься здесь. Попробую поймать — отнесешь домой.
Е Си кивнул, наблюдая, как тот бесшумно скользит между деревьями.
Фазаны с их длинными хвостами были обычным делом в этих горах. Но поймать такую птицу — задача не из легких: проворная, чуткая, взлетает при малейшем шорохе. В деревне мало кому удавалось добыть фазана, а на рынке за него давали целых пятьдесят монет — только богатеи могли себе позволить такое лакомство.
Е Си впервые видел, как Линь Цзяншань охотится. Тот затаился за деревом, пока птица беззаботно клевала насекомых. Камень в его руке сверкнул — и в следующее мгновение кусты взорвались хлопаньем крыльев и пронзительным криком.
— Поймал?! — Е Си не выдержал, сделав шаг вперед.
Ответа не последовало. Не в силах сдержать любопытство, он начал пробираться сквозь высокую траву.
— Линь-даге?
Внезапно нога наткнулась на что-то мягкое... и шевелящееся.
Е Си медленно раздвинул заросли.
Прямо под его ступней, свернувшись в клубок, лежала черная змея.
Кровь ударила в виски.
Он отпрыгнул назад, спотыкаясь и падая, чувствуя, как по телу бегут мурашки. Эта мерзкая штука... она была прямо под ногой!
Линь Цзяншань вышел из леса, держа фазана за лапы, и увидел, как Е Си, белый как мел, вылетает из кустов.
— Си-гэр?!
Но тот уже мчался вниз по склону, не разбирая дороги. Не успел Линь Цзяншань броситься за ним, как Е Си споткнулся о камень и кубарем покатился по крутому откосу.
— Черт!
Линь Цзяншань швырнул фазана и прыгнул вслед.
Е Си не мог сосчитать, сколько раз перевернулся, прежде чем дерево преградило ему путь. Вся кожа горела от царапин.
— Ты цел? — Линь Цзяншань схватил его за плечо, переворачивая на спину... и замер.
Шелковая повязка спала.
Правая половина лица — гладкая, нежная. Левая — обезображенная рубцами, будто облитая кипятком.
Линь Цзяншань нахмурился, не отрывая взгляда.
Е Си, еще оглушенный падением, сначала не понял. Но затем почувствовал на себе этот тяжелый, обжигающий взгляд...
Повязка. Она слетела.
Он в ужасе прикрыл левую щеку ладонью, пальцы дрожали.
— ...Уродливо, да? — голос сорвался на шепот.
Он давно смирился со своим лицом. Но сейчас, под взглядом Линь Цзяншаня, вся старая боль вернулась с новой силой.
Тот молчал, брови сведены в одну черту.
— Ну?! — Е Си внезапно рванулся прочь, толкнув его в грудь.
Что это было? Отвращение? Разочарование? Теперь он пожалеет, что вообще со мной связывался?
Слезы жгли глаза, катились по щекам. Он бежал, не разбирая пути, чувствуя, как внутри что-то рвется на части.
http://bllate.org/book/13341/1186492
