Деревня кузнеца находилась по соседству с деревней Цэн, отделённая лишь рекой. По тропинке добраться можно было меньше чем за час. Вчера, когда Цэн Юэ вернулся на третий день после свадьбы, в деревне только и говорили о его визите.
Цэн Юэ стал знаменитостью не только своей деревни, но и всех окрестных сёл — нескончаемой темой для пересудов, где каждый находил новый повод для обсуждения.
Раньше говорили, что он «мужеубийца», жалели или называли несчастливым, вспоминая погибших женихов — сына кузнеца и Ван Чжуана. Теперь же, после третьего замужества да ещё в богатую семью Ци, даже самые упрямые скептики вынуждены были признать — жизнь у него сложилась хорошо.
«Слышали, у него аж три слуги, землю не пашет, мясо каждый день ест!»
«И на телеге приехали — пешком не ходят!»
«А Ци-цзюйжэнь ещё и красивый оказался...»
«Может, сваха права была, что у Цэн Юэ счастливая судьба, а предыдущие просто не выдержали?» — кто-то поинтересовался.
Кто знает? Но раз Ци-цзюйжэнь жив-здоров, может, и правда. Вчера некоторые специально сбегали в соседнюю деревню похвастаться, как роскошно Цэн Юэ вернулся в родной дом. Вечером эти разговоры дошли до матери кузнеца.
Та тут же разразилась бранью, выгнав болтунов.
«Мой сын погиб, а эта бесстыжая дрянь не только не сидит тихо, но ещё и выставляется напоказ! Это же плевок в нашу сторону!»
«Разжился деньгами — пятьдесят лянов как минимум половину должен нам отдать!»
«Горемычный мой мальчик...»
Наплакавшись, мать кузнеца решила устроить скандал. Сначала дети пытались отговорить её, пугая статусом Ци-цзюйжэня, но старуха стояла на своём: «Чего бояться? Я даже имени не назову, просто поплачу о сыне — разве нельзя?!»
Так и появился утренний вой под их воротами.
Услышав крики, Цэн Теню почернел лицом, первым делом глянув на Ци Шаофэя. Тот в этот момент клянчил у Юэ самый сладкий батат, радостно тыча пальцем в «толстенький».
Но когда раздался тот самый вой, Цэн Юэ вышел за ворота.
Увидев его, мать кузнеца резко оборвала причитания, уставившись на Юэ иссохшими глазами, полными ненависти — казалось, она готова была содрать с него кожу. Но тут же снова завопила о «погибшем сыночке».
Цэн Юэ вздохнул про себя.
В деревне такие ситуации непростые. Сын кузнеца умер, «маленький Юэ» тоже погиб — но об этом никто не знал. Все видели только его удачное замужество, жаждали зрелищ, желали ему несчастья.
Не желая усугублять конфликт, Юэ повернулся к брату: «Ничего страшного. Пусть возница запрягает, поедем как планировали». Цэн Теню молчал, сжав кулаки, а невестка беспокойно вздыхала — ну почему опять эти проблемы?
Но стоило Цэнам проявить сдержанность, как мать кузнеца воспрянула духом, забыв про обещание «просто поплакать». Она подбежала к воротам, тыча пальцем в Цэн Юэ и выкрикивая самые грязные оскорбления.
«Тварь, погубившая моего сына, ещё и нос задирает!»
«Без мужика в кровати жить не можешь, да?!»
Слова становились всё грязнее.
Цэн Теню вздулись вены на лбу, но прежде чем он успел что-то предпринять, старуха внезапно бросилась на Цэн Юэ с когтями. Ци Шаофэй выскочил из дома, закрыв Юэ собой, и получил по лицу.
«Юэюэ хороший! Юэюэ самый лучший!»
«Ты плохая! Плохая!»
«У третьего молодого господина кровь!» — закричала Мэйсян. Цэн Юэ схватил Афэя за руку, осматривая повреждения, пока старуха притворно падала у ворот, завывая «ой, убили!»
Но всем было не до неё.
На лице Ци Шаофэя краснели три кровавых царапины от ногтей — если бы они пришлись на Юэ, могли бы выколоть глаз. Вот как сильно она целилась.
«Мэйсян, принеси лекарства». Цэн Юэ бережно держал лицо Афэя. «Больно?»
Конечно, больно.
Его большой ребёнок боялся боли и горьких лекарств.
«Не больно», — сквозь слёзы говорил Афэй, громко повторяя: «Юэюэ хороший, Юэюэ не виноват». Сердце Юэ сжалось от жалости. «Хорошо, хорошо», — успокаивал он, веля Мэйсян: «Отведи Афэя внутрь, промой раны прокипячённой чистой тканью и нанеси мазь».
«Афэй не пойдёт! Афэй защитит Юэюэ!»
«Ты меня не слушаешься?» — Юэ забеспокоился о ранах, резковато спросив, но тут же смягчил голос: «Доверься мне, всё будет хорошо».
Только тогда Ци Шаофэй кивнул и пошёл с Мэйсян.
Повернувшись к вопящей на земле старухе, Цэн Юэ на этот раз холодно сказал: «Позовите старост обеих деревень».
Собравшиеся селяне опешили — зачем старосты? Да ещё из двух деревень?
«Мой муж Ци Шаофэй — цзюйжэнь. Если бы он был здоров, мог бы получить должность. Теперь же, когда ему нанесли увечье, мы либо разберёмся здесь со старостами, либо пойдём к чиновникам».
Вопли старухи, ещё минуту назад оглушавшие округу, разом стихли.
Последние два года семья кузнеца пользовалась бедами Цэнов, издеваясь над ними даже в день похорон их матери. Братья терпели и сносили всё.
Семья Цэн — вдова с двумя сыновьями — всегда была в деревне на самом дне, без голоса и положения. После смерти жениха мать Цэн Юэ чувствовала себя виноватой, снося оскорбления и выплачивая компенсации снова и снова.
Но теперь речь шла о чиновниках?!
Из толпы выскочили несколько невесток и сыновей – это были родственники кузнеца. Они поддерживали лежащую на земле старуху-мать и жалобно плакали, призывая деревенских посмотреть, как Цэн Юэ, женившись на цзюйжэне, возомнил себя важным, и как он погубил человека...
«Кого я погубил – пусть разбирается чиновник. Кто ранил Ци Шаофэя – тоже пусть разбирается чиновник.»
«Последние два года они устраивали скандалы, а сегодня мы всё проясним, чтобы никто не говорил, будто я, Цэн Юэ, и Ци Шаофэй обижаем людей. Старший брат, достань расписки о компенсациях, которые мы выплачивали семье кузнеца, пусть все увидят. Наша семья трижды продавала землю. Семья кузнеца дала два ляна свадебных денег, а после происшествия мы вернули эти два ляна в полном объёме.»
«На седьмой день поминовения кузнеца они устроили скандал, и мы выплатили три ляна.»
«Когда приходили свататься Ван, они снова устроили скандал, и мы во второй раз продали землю, выплатив два ляна.»
«В общей сложности, помимо возвращённых двух лянов свадебных денег, за все их многочисленные скандалы наша семья выплатила семь с половиной лянов.»
«Говорят, что я погубил кузнеца – я что, убивал его или поджигал?»
«Если уж на то пошло, тогда кто ответит за жизнь моей матери? Кто!»
Мать Цэн Юэ именно из-за этих выходок семьи кузнеца заработала болезнь, от которой и скончалась.
Говоря это, Цэн Юэ покраснел глазами, и каждый его вопрос звучал как обвинение.
Все они были бедными людьми. Смерть на свадебной процессии из-за оползня – разве семья Цэн желала такого? Они компенсировали, что положено, унижались, терпели побои и оскорбления, постоянно уступали, смирялись, отступали. Но семья кузнеца хотела, чтобы у Цэнов никогда не было хорошей жизни. Если у них появлялся хотя бы день-два благополучия, они должны были страдать, мучиться, вечно оставаться на самом дне.
Когда Цэн Юэ только переселился в это тело, их семья была готова разобрать три глинобитных дома по кирпичику, лишь бы семья кузнеца порадовалась и успокоилась.
Мать кузнеца выла, крича, что семь с половиной лянов – это ерунда, раз у него есть пятьдесят лянов, почему нельзя выплатить ещё несколько? Какая разница!
«Мэйсян, выведи Афэя, едем в город, подаём жалобу чиновникам», – лицо Цэн Юэ стало ледяным. – «Пусть чиновник решит: или вы выплачиваете нам компенсацию и идёте в тюрьму, или я выплачиваю вам за жизнь вашего сына.»
«Поехали.»
Мэйсян вывела третьего молодого господина, а возница Ню уже давно запряг повозку. Увидев, что Цэн Юэ не блефует, сыновья и невестки кузнеца испугались – если действительно дойдёт до чиновника, за нанесение ран цзюйжэню можно угодить за решётку.
«Матушка, перестань говорить!»
«Не надо жаловаться чиновнику, давайте разберёмся по-хорошему.»
«Мы не хотим ваших денег, не надо больше.»
«Матушка, перестань плакать, я же говорил, что не надо было приходить!»
Мать кузнеца остолбенела. Она думала, всё будет как раньше: покричи, поплачь – и пусть не много, но сейчас, когда Цэн Юэ удачно женился, ради сохранения лица они дадут хотя бы лян-другой.
Как... как так вышло, что теперь действительно вызывают чиновника?
Повозку пытались задержать. Собравшиеся смотрели, некоторые сочувствовали семье кузнеца, но, увидев раны на лице Ци Шаофэя, понимали, что мать кузнеца ударила слишком жестоко – как можно целиться в лицо?
Первым прибежал староста деревни Цэн. Дядя Цэн по дороге кратко объяснил ситуацию. Увидев, что Сяо Юэ и Ци Шаофэй собираются уезжать, он спросил: «В чём дело? Разве не звали старосту?»
«Благодарю старосту за беспокойство. Изначально я хотел уладить дело миром, но они не оставляют меня в покое, поэтому теперь мы подаём жалобу чиновнику», – произнёс Цэн Юэ особенно выделив слова «подаём жалобу».
Староста дёрнулся: «По-по-подаёте жалобу?!»
Простые люди за всю жизнь могли ни разу не увидеть чиновника, одно только упоминание пугало их до дрожи. Голос старосты сразу стал тише, а лицо изменилось в лице. Он спросил, серьёзно ли ранен Ци Шаофэй.
Цэн Юэ промолчал.
Семья кузнеца, теперь напуганная, робко сказала, что это всего лишь несколько царапин на лице. Цэн Юэ добавил: «Мой Афэй – цзюйжэнь, он может стать чиновником. А у чиновника не может быть шрамов на лице.»
Услышав это, староста хлопнул себя по бедру и, скрипя зубами, посмотрел на семью кузнеца: «Вы что, думали, это деревенская драка баб и невесток? Как можно было целиться в лицо, да ещё и изувечить лицо господина цзюйжэня? Вы совсем... совсем...»
Раньше крестьяне не понимали всей серьёзности, лишь смеялись, что Цэн Юэ женился на дурачке-цзюйжэне. Хоть и называли «господин цзюйжэнь», но не осознавали, что это значит. Теперь же, после объяснений Цэн Юэ, все поняли:
Если Ци Шаофэй излечится от своего недуга, семья Ци сможет купить для него чиновничью должность.
Как именно – никто не знал, но все поняли, что Ци Шаофэй действительно может стать чиновником! А если на лице останутся шрамы – то не сможет. Теперь ситуация выглядела по-настоящему серьёзной.
«Вы думали, я вас пугаю? Что семья Ци не посмеет обратиться к чиновнику?» – лицо Цэн Юэ оставалось бесстрастным. – «Между нашими семьями давняя вражда. Сколько раз они устраивали скандалы, а моя семья что-нибудь говорила? Мою мать доводили до обмороков, моего брата били, меня оскорбляли – мы всё терпели, уступали, продавали землю, чтобы выплатить им компенсацию...»
Цэн Теню достал расписки – доказательства выплат семье кузнеца за последние два года. Их составляли грамотные старейшины деревни. Одни были на три ляна, другие – на полляна. Он показал их всем.
Были там и документы о продаже земли.
Староста и так всё знал. Семьи улаживали дела между собой – сначала хотели откупиться. Хоть кузнец и не был убит Цэн Юэ, но всё же погиб человек. В итоге семья кузнеца требовала снова и снова, а семья Теню снова и снова платила. Прошло уже два года, теперь Цэн Юэ женился и переехал в город – казалось бы, какая связь? Но эта семья осмелилась прийти за деньгами снова.
Да ещё и ранили Ци Шаофэя.
«Цэн Теню – из нашей деревни Цэн. Его младший брат Цэн Юэ женился и уехал, так что формально это не касается деревни. Если семья Ци подаёт жалобу – это дело между Ци и семьёй кузнеца...» – староста не хотел вмешиваться. Мать кузнеца была печально известна своей сварливостью и упрямством.
Взять хотя бы Ван – семья Теню выплатила им деньги, но Ван не приходили снова и снова скандалить.
А эти – бесконечные проблемы.
«Нельзя обращаться к чиновнику! Дядя, моя мать поняла свою ошибку, помоги уговорить их, мы действительно осознали, больше не посмеем, никогда больше!» – закричал старший сын кузнеца.
Староста посмотрел на Цэн Юэ, но его выражение лица не изменилось. Староста вздохнул про себя и сказал: «Кто теперь поверит вашим словам? Сколько раз вы уже скандалили, эх...»
«Честное слово, умоляю, моя мать старая, если её посадят в тюрьму – она не выживет!» – братья кузнеца повалились на колени, кланяясь и умоляя.
Мать кузнеца, увидев, как Ци Шаофэй садится в повозку, задрожала от страха. В голове крутились слова Цэн Юэ о подаче жалобы уездному начальнику и аресте через три дня. Её тело обмякло, как тряпка, и теперь она не могла даже плакать.
http://bllate.org/book/13338/1186026
