Шэнь Чжунцин и Чжоу Хуайюй не стали сразу покидать уездный город, а провели несколько дней у матери Чжоу, дожидаясь, пока начальник уезда Гао выдаст им новые печати для документов ученого сословия. Лишь после этого они приготовились отправиться в столицу.
Путь от уезда до столицы был долгим — на повозке предстояло ехать целый месяц. Вот и выходит, что в древние времена даже поездка на экзамены была испытанием, способным сломать человека.
Предчувствуя, что путешествие будет не из приятных, Шэнь Чжунцин постарался облегчить поклажу и нанял отряд телохранителей для сопровождения.
Поскольку спешить было некуда, они ехали не торопясь, останавливаясь в положенное время, чтобы размять ноги, поесть или поспать.
Хотя особых мучений им удалось избежать, когда повозка наконец медленно въехала в столицу, Шэнь Чжунцин почувствовал радость освобождения.
— Так вот она, столица… — Афу и Гуань Цзюй слегка разинули рты, разглядывая всё вокруг.
Дома стояли плотными рядами, дороги были запружены экипажами, а прохожие щеголяли в нарядных одеждах. Столичное великолепие не только превосходило их родной уезд Таньхуа, но и оставляло далеко позади даже главный город провинции.
Не только Афу и Гуань Цзюй, но и сами Шэнь Чжунцин с Чжоу Хуайюем, оказавшись в столице, не могли скрыть изумления.
По прибытии они первым делом отыскали по купчей дом, пожалованный императором.
Это была усадьба в три двора — для четверых людей она казалась необъятной.
Хотя пара уже переезжала не раз, на этот раз всё было иначе: дом полностью принадлежал Шэнь Чжунцину, и это меняло ощущения.
Чжоу Хуайюй чувствовал, будто они наконец вырвались из большой семьи и отныне будут жить своей собственной жизнью.
В родовом поместье Шэней обстановка была слишком сложной, и переезд обещал куда больше удобств.
Хорошо, что император даровал им этот дом — иначе пришлось бы срочно искать пристанище. Здание было отремонтировано и выглядело новым, но за время простоя во дворе успели вырасти сорняки, а крыша и земля покрылись опавшими листьями и сухими ветками. Впрочем, это не было проблемой — стоило лишь прибраться, и можно было заселяться.
Осмотревшись, Чжоу Хуайюй быстро прикинул, что потребуется закупить и как всё обустроить.
С ним Шэнь Чжунцину никогда не приходилось заботиться о домашних делах. Оставшись без дела, он погрузился в размышления о подвижном шрифте для печати.
Газету следовало продолжать издавать. Теперь, в столице, он оказался ближе к центру власти, что должно было помочь его дальнейшим планам.
Едва устроившись, Шэнь Чжунцин написал письма столичным друзьям, с которыми познакомился ранее, и пригласил их в гости.
Так, шаг за шагом, крепли связи.
Из-за расстояния многие из тех, кто раньше помогал Шэнь Чжунцину с газетой, постепенно отошли от дел. Это было неизбежно, и теперь ему предстояло собрать новую команду.
Фактически «Народную газету» он когда-то создал в одиночку, и, пока он был жив, её можно было возродить где угодно.
Ему нужны были лишь помощники для сбора материалов.
Раньше «Народная газета» напоминала местную хронику: в ней публиковались новости из небольших городков, разъяснялись новые указы властей, но почти не затрагивались дворцовые дела, избегая субъективных оценок.
Во-первых, достоверной информации было мало, а во-вторых, такой подход гарантировал безопасность.
Если бы в газете стали открыто обсуждать императорскую семью или разглашать военные тайны, он давно бы уже гнил в тюрьме.
Шэнь Чжунцин всегда тщательно контролировал содержание.
Но даже с такими ограничениями он и его единомышленники — образованные люди, думающие о благе страны, — могли через газету добиться многого.
Например, когда они освещали какое-либо нераскрытое убийство, местные власти под давлением общественного мнения уже не могли разбирать дело спустя рукава. В итоге не только быстро находили убийцу, но и публиковали детали расследования в газете, что становилось большим достижением для начальника уезда и помогало ему при следующей аттестации.
Или другой случай: в одном месте местный хулиган, который обычно терроризировал деревню, захватывал плодородные земли и насиловал честных девушек, долгое время оставался безнаказанным из-за своего влияния. Но после расследования, в ходе которого были записаны многочисленные свидетельства местных жителей, общественное возмущение достигло предела, и вскоре этого хулигана разоблачили.
А ещё был случай, когда в одном уезде появился талантливый человек, который разбирал дела с необычайной проницательностью. Детали расследованных им дел, публиковавшиеся в газете, становились образцом для местных властей. Позже благодаря «Народной газете» этот человек прославился, был принят на службу в обход обычных правил и стал чиновником в Дали — ведомстве, ведающем судебными делами.
«Народная газета», получившая известность благодаря методу прививки от оспы, завоевала доверие многих образованных людей. А поскольку Шэнь Чжунцин подходил к делу с душой и время от времени публиковал сенсационные новости, постепенно газета завоевала авторитет даже среди простого народа.
Даже рассказчики под мостом Тяньцяо любили использовать материалы из «Народной газеты».
И всё это — всего за пять месяцев.
Едва прибыв в столицу, Шэнь Чжунвэнь услышал, что Шэнь Чжунцин изобрёл какой-то «подвижный шрифт для печати», который не только решил проблему распространения газет, но и принёс ему славу среди известных учёных.
Хотя Шэнь Чжунцин не раз подчёркивал, что почерпнул этот метод из древних книг, это не охладило желания многих познакомиться с ним.
В этом и плюс известности — не нужно самому проявлять инициативу, люди сами придут к тебе.
Для Шэнь Чжунцина, который только что прибыл в столицу и не имел здесь никаких связей, это было большим везением.
Благодаря статусу основателя «Народной газеты» он успешно вошёл в круг столичных литераторов и даже поступил в столичное училище, уступавшее по престижу лишь Гоцзыцзяну.
Простолюдинов не интересовало, кто стоял за газетой, но столичные таланты и аристократы были уверены, что Шэнь Чжунцин — человек выдающегося характера, с высокими устремлениями и патриотическими взглядами.
Шэнь Чжунвэнь, хоть и был талантливым цзеюанем, в столице даже не мог приблизиться к уровню Шэнь Чжунцина, и ему пришлось признать, что у того действительно есть способности.
Исходя из их родственных связей, Шэнь Чжунвэнь тоже мог бы воспользоваться влиянием Шэнь Чжунцина, чтобы войти в тот круг.
Но отношения между братьями были настолько натянутыми, что Шэнь Чжунвэнь постеснялся просить помощи у Шэнь Чжунцина.
К счастью, у него действительно были способности, и завоевать репутацию среди литераторов было лишь вопросом времени. Многие, впечатлённые его званием цзеюаня, тоже были готовы с ним общаться.
Хотя ему и не удалось так же легко влиться в общество, как Шэнь Чжунцину, Шэнь Чжунвэнь всё же сумел примкнуть к сторонникам наследного принца.
Говоря «примкнуть», на самом деле он лишь познакомился с другом наставника наследного принца и таким образом оказался в их кругу.
В столице самый быстрый способ добиться успеха — примкнуть к какой-либо группировке.
Без связей и положения в этом запутанном клубке интересов никто не станет обращать на тебя внимания.
А в месте, где даже упавшая черепица может угодить в знатного человека, одно неосторожное слово грозит нажить врагов, и без покровительства чувствуешь себя неуверенно.
Шэнь Чжунвэнь выбрал наследного принца по простой причине: тот был законным преемником, и даже если бы Шэнь Чжунвэнь в будущем стал чиновником и участвовал в борьбе за престол, он поддержал бы того, кто имеет законные права.
Что касается Шэнь Чжунцина… Тот был поглощён учёбой и своей газетой и, казалось, не принадлежал ни к какому лагерю.
Когда его газета стала ещё популярнее, и наследный принц, и третий принц, самые влиятельные при дворе, осознали силу общественного мнения. Если бы удалось привлечь Шэнь Чжунцина на свою сторону, они могли бы использовать пропаганду для усиления своих позиций или атак на противников.
Однако Шэнь Чжунцин сохранял двусмысленную позицию, не присоединяясь ни к кому, что создавало своеобразный баланс.
Пока он не переходил на сторону противника, ни наследный принц, ни третий принц не видели в нём угрозы.
Незаметно наступил второй месяц весны, и начались долгожданные весенние экзамены.
Шэнь Чжунцину не хватало фундаментальных знаний, и после поступления в столичное училище друзья-отличники буквально заставили его навёрстывать упущенное. Эти мучения оказались куда страшнее, чем современные гаокао.
Но время летело незаметно. Казалось, он только приехал в столицу, как уже подошли новые государственные экзамены.
Экзаменационный двор Гунъюань — настоящий кошмар любого учёного.
Каждый раз, выходя оттуда, Шэнь Чжунцин клялся никогда больше не возвращаться. Но это было как бег на тысячу метров на итоговой проверке: заранее знаешь, как будет больно, но когда наступает момент — приходится стиснуть зубы и терпеть.
Прорвёмся, — твердил он себе.
На этот раз давление было сильнее, чем на двух предыдущих экзаменах. Тогда конкуренция явно уступала нынешней — словно перейти с городских соревнований на национальные. Гнетущее ощущение нарастало.
К тому же раньше он относился к экзаменам спустя рукава. Если бы не прошёл — ну и ладно. Но теперь, дойдя до этой ступени, он не хотел возвращаться с позором.
Как стыдно было бы перед друзьями-отличниками!
У главного героя оригинального романа, Шэнь Чжунвэня, наверное, таких мыслей не было. По сюжету он был гением, трижды занявшим первое место на экзаменах. Какое там волнение — он наверняка уже держал победу в руках.
В столице февраль выдался до костей пронизывающим. В экзаменационных комнатах не было даже угля для обогрева — испытуемые могли рассчитывать только на свою выносливость.
Даже осторожный Шэнь Чжунцин не избежал простуды. К счастью, всё ограничилось насморком и чиханием — не критично.
Если заболел он, регулярно упражнявшийся, то что говорить о других — хрупких учёных, кашлявших через каждые три шага?
Многих уносили на носилках.
Шэнь Чжунцин не мог сдержать возмущения:
Современные гаокао — просто детские игрушки по сравнению с этим! Здесь действительно рискуешь жизнью!
По возвращении он написал статью о своём опыте для «Народной газеты», надеясь привлечь внимание властей к условиям экзаменуемых.
Хотя он понимал: такая ситуация повторялась ежегодно, а эффективных мер не было — вероятно, из-за объективных ограничений, например, нехватки средств.
Подобные факторы нельзя изменить в одночасье.
По сравнению с древними современные люди с их отоплением живут словно в раю. Шэнь Чжунцин даже затосковал по тем временам.
После экзаменов полагалось спокойно ждать результатов дома. Но едва Шэнь Чжунцин вернулся и собрался отдохнуть, как его вызвал товарищ по училищу.
Прибыв на место встречи, он услышал потрясающую новость:
— На этих экзаменах произошла утечка вопросов!
http://bllate.org/book/13323/1185490
