Когда Цянь Ду поднял полог палатки, Ю Лин как раз застилал свою постель.
— Пошли, для тебя нашлась постоянная должность.
Глаза Ю Лина загорелись. «Правда? Наконец-то!»
— Правда? И что я буду делать? — Он подскочил и выскочил из палатки.
Цянь Ду объяснял на ходу, а его спутник, как и положено, не отставал ни на шаг.
— Ты будешь служить генералу Чжао, можно сказать, его оруженосцем. Будешь с ним почти двадцать четыре часа в сутки. Приносить еду, стирать одежду, готовить ванну.
— Вау... Звучит ответственно... Почему именно мне? Я же новичок. — Ю Лин склонил голову набок.
Цянь Ду посмотрел на него через плечо.
— Так мне будет удобнее за тобой приглядывать.
— Хо? Зачем вам это? — Ю Лин наивно улыбнулся.
— ...Я знаю, что ты видел меня в лесу. А я видел тебя с этими... животными, — с отвращением сказал Цянь Ду.
— Ах... Они друзья. Мои попутчики.
— Как бы там ни было, я не стану скрывать, что ни капельки тебе не доверяю. И потому поместить тебя рядом с генералом — лучший выбор. Надеюсь, твои инстинкты достаточно развиты и не позволят тебе совершить глупость.
Ю Лин на секунду замер, а затем вприпрыжку догнал его.
— Как скажете, достопочтенный Цянь Ду.
Цянь Ду: «...»
У палатки генерала Цянь Ду жестом указал ему войти. Ю Лин на пороге обернулся:
— Спасибо, что проводили! Я обязательно вылечу вас, когда представится случай.
На виске Цянь Ду вздулась жила, после чего он развернулся и ушёл.
Едва Ю Лин переступил порог, из-за занавески раздался низкий голос:
— Будешь дразнить его слишком сильно — укусит.
Ю Лин повернулся к голосу и улыбнулся:
— Я видал и пострашнее.
Ли Чжао вышел из-за занавески, одетый, как обычно, во всё чёрное. Его волосы были распущены и водопадом ниспадали на плечи. Прямые брови были грозно сдвинуты, губы сжаты в тонкую линию, а хищные глаза с высоты своего роста буравили Ю Лина.
— Людей или укусы?
Тот перестал раскачиваться и в ответ лишь слегка улыбнулся. Его насмешливый взгляд скрыла челка.
Ли Чжао почувствовал исходящую от юноши странную ауру, но предпочёл проигнорировать это. Он сел в кресло и жестом подозвал его.
Ю Лин стоял перед ним, беспокойно перебирая пальцами.
Генерал выдержал паузу.
— Ты никогда никому не прислуживал, не так ли? — приподнял он бровь.
— Я странник. У меня не было нужды заботиться о других, — невозмутимо ответил Ю Лин.
Уголки губ Ли Чжао дрогнули при виде его беспечности. «Этому парню явно не по душе, когда его связывают обязательствами».
— Приведи в порядок мои волосы. Уложи как подобает для повседневных дел, — сказал он и принялся просматривать свитки.
Ю Лин отдал подобие чести и принялся за работу, напевая какую-то атональную мелодию, которую генерал предпочёл проигнорировать.
Юноша ловко заплел длинные волосы и бесшумно удалился — настолько проворно, что Ли Чжао, углубившись в чтение, даже не заметил его ухода.
Вскоре тот вернулся с чем-то, припрятанным в рукавах, и так же тихо вернулся к работе над причёской.
Закончив, он отступил на шаг.
— Всё готово, генерал.
Ли Чжао поднял взгляд и задержал его на своём отражении. Волосы были уложены очень свободно, что делало его облик более... мягким. В причёске не было никаких аксессуаров. Вышло естественно... но удобно.
— Интересный выбор, — сказал он, поднимаясь, и направился в соседнюю палатку, где стоял его стол. — Принеси свитки, касающиеся армий демонов! — крикнул он по пути.
Ю Лин взглянул на стол, заваленный свитками, и подошёл. Он уставился на символы, больше похожие на картинки, и его руки беспомощно замерли в воздухе.
Ли Чжао подождал, удивлённый задержкой, и заметил, что затылок и уши юноши покраснели — от смущения, досады или того и другого сразу. Генерал откинулся на спинку стула.
— Ты не умеешь читать?
Ю Лин вздрогнул, и на его лице расплылась неловкая улыбка.
— Ах... нет...
— Разве ты не изучал основные иероглифы? — генерал поднялся.
— Я же говорил, что я странник. Нигде не задерживался надолго, чтобы научиться читать или писать.
— Разве твои родители не научили тебя? — спросил Ли Чжао, останавливаясь рядом с ним и подбирая три свитка.
Ю Лин взглянул на генерала из-под челки, приподняв подбородок, и тихо, но дерзко произнёс:
— Высокомерно — полагать, что у каждого есть родители, готовые учить своих детей.
Ли Чжао вздернул бровь. С ним никто так не разговаривал — даже его собственные родители после того, как он возмужал. Однако вместо гнева он лишь усмехнулся и отвесил насмешливый поклон.
— Прошу прощения.
Ю Лин снова повернулся к свиткам и нахмурился.
— От слуги, который не умеет читать, толку мало. Я буду занят некоторое время. Пока я работаю, ты выучишь иероглиф «демон». Когда я закончу, принесешь мне все свитки, помеченные им. Не справишься — останешься без ужина.
Ю Лин сглотнул. Еда была действенным стимулом. Он сел на пол и дрожащей рукой принялся выводить иероглиф на песчаной земле снова и снова.
Ли Чжао показалось забавным, что тот упражняется прямо на полу. Он дал бы ему бумагу и чернила, если бы он попросил. «Похоже, этот юнец не любит о чём-либо просить». Просмотрев свитки, генерал позвал его, чтобы тот принёс следующую партию.
Никакой реакции.
Ли Чжао вздохнул. «Какого слугу я себе навязали... неграмотного и своевольного». Он наклонился вбок и увидел юношу, распластанного на полу в окружении десятков иероглифов «демон».
— Ю Лин.
...
— Ю Лин!
...
На виске генерала вздулась вена. Он схватил свиток и швырнул им в Ю Лина, угодив тому в спину. Тот резко вскочил с криком:
— Демон!
Он потер затекшую спину.
— Ах... как же болит... — И снова улёгся на пол, свернувшись калачиком, словно кот.
Лицо Ли Чжао побелело от гнева.
Поздним вечером Ю Лин, подав генералу поднос за подносом с яствами, был вынужден сидеть в углу и смотреть, как тот уплетает разнообразные мясные блюда. Он то и дело вытирал слюну с подбородка, а громкое урчание голодного живота пытался заглушить смущённым хихиканьем.
Ли Чжао делал вид, что не замечает его мучений. «Как он смеет спать, пока я занят! Наглец!» — думал генерал, намеренно медленно пережёвывая очередной сочный кусок.
Закончив трапезу, он продолжил работу при свете свечей, а Ю Лин усердно таскал все свитки, помеченные знаком «демон».
Лишь когда луна поднялась высоко, генерал удалился в свою спальню и жестом велел Ю Лину следовать.
— Спи вон на той койке.
С этими словами он сбросил верхнюю одежду и лёг в постель.
Ю Лин с тоской взглянул на его широкую кровать, прежде чем лечь на свою убогую раскладушку. Лёжа, он потирал ноющий от голода живот. «Ничего, бывало и хуже. Приходилось неделями питаться одними орехами и кореньями».
Его веки уже смыкались, когда генерал хрипло проговорил:
— На столе осталась еда. Иди поешь. Если твой живот будет урчать всю ночь, я выпотрошу тебя, как рыбу.
Ю Лин расплылся в улыбке, проворно спрыгнул с койки и воскликнул:
— Спасибо, генерал!
Но, подбежав к столу, он обнаружил, что его уже очистили. Видимо, слуги всё убрали. Он бессильно опустился на пол и тяжело вздохнул.
Внезапно послышалось лёгкое хлопанье крыльев, и в палатку влетела чёрная ворона с маленьким матерчатым мешочком в клюве.
— Сяо Цинь! — прошептал Ю Лин, протягивая руку.
Птица опустилась на его ладонь. Он взял у неё сумку и развязал её на полу. Внутри были орехи и ягоды. Ю Лин улыбнулся и нежно поцеловал ворона в клюв. Тот в ответ радостно захлопал крыльями.
— Ты знаешь меня лучше всех, Сяо Цинь. Теперь улетай, я приду поиграть с тобой, когда смогу.
Перед тем как улететь, ворон игриво клюнул его в щёку. Ю Лин съел всё до последней крошки, аккуратно свернул ткань и спрятал её за пазуху. Затем он подошёл ко входу в палатку и с тоской посмотрел на тёмный лес.
Ли Чжао бесшумно вернулся в постель, пронаблюдав за всей сценой. Птица казалась обычной, разве что чуть сообразительнее сородичей — она принесла еду в аккуратной упаковке. Генерал собирался сказать Ю Лину, что на кухне можно взять еды, но внезапно появившаяся ворона пробудила в нём странное чувство — любопытство. Он замер в тени, наблюдая. Его взгляд скользнул по Ю Лину, отмечая, как тот дочиста съел все ягоды, как бережно спрятал потрёпанную тряпицу, этот задумчивый взгляд в сторону леса...
Ли Чжао не знал, что именно он чувствовал, но списал это на простое любопытство, и закрыл глаза.
Простое любопытство.
Одно неверное движение — и он вышвырнет юнца вон.
Чувствовать больше необходимого — непозволительно и опасно для человека в его положении.
...............................................................
[АВТОР ПЫТАЕТСЯ БЫТЬ СКРОМНЫМ...]
Ли Чжао в какой-то момент проходит по лагерю.
[Прячущиеся пехотинцы] — ...Вчера от него пахло, как от девушки... а сегодня причёска, как у девушки...
http://bllate.org/book/13311/1183852
