Объектом охоты, целью которой была зачистка и наведение порядка в окрестностях столицы, были не магические звери. Это была охота на иноплеменников, обосновавшихся в мире демонов, но не вошедших в состав народа демонов. Если они соглашались подчиниться и стать частью народа демонов, охота прекращалась, но, если они продолжали сопротивляться Повелителю Демонов Баалу и сражались до конца, их убивали всех до последнего. Естественно, большинство выбирало путь присоединения к народу демонов и подчинения королевству. Потому что, кроме призыва на службу, для них почти ничего не менялось.
Почти все иноплеменники, обитавшие в окрестностях столицы, уже вошли в лоно королевства. Поскольку народ демонов по сути является многоплеменным государством, поглощение происходило без особого шума.
Объединение племён было целью Баала.
Предыдущие Повелители Демонов были одержимы завоеванием человеческого мира. Ради этого они сражались с Небесными и проливали реки крови. Чем больше крови проливало королевство, тем больше становилось иноплеменников. Росли ряды тех, кто покидал королевство, отрекался от своей демонической сути и создавал свои собственные племена. По сравнению с королевством Повелителя Демонов их масштабы были ничтожны, но если сложить все отколовшиеся племена, то численность получалась немаленькая.
Баалу это всегда не нравилось. Как так получается, что он, Повелитель Демонов, не может управлять всеми племенами мира демонов? Зачем, оставив эти прекрасные и обширные тёмные земли, исходить жаждой подчинить людей, когда он ещё даже не подчинил себе эту землю?
Баал хотел подчинить себе весь мир демонов. Он желал, чтобы всё, до самого края этого пепельного неба, стало его землёй.
— Кто остался?
— Они хотят подчиниться. Бунтовщиков, кажется, было немного.
— Сегодня пролилось немало крови.
— Эта кровь пролита во имя вашей воли, Повелитель.
— Карл, теперь нужна некоторая стабильность. Кровь обогащает почву, когда правитель восходит на трон, но нельзя лить кровь вечно. Если моё положение укрепилось, то с этого момента кровопролитие нужно сокращать.
Баал вытер кровь со своего меча. Тёмная, почти чёрная кровь принадлежала миногаврам. Последние из оставшихся миногавров. Изначально они жили в землях людей, но бежали в мир демонов. Они не были исконными обитателями этих земель, но всё же жили на одной земле. Баал потратил немало усилий, чтобы привлечь их на свою сторону, а сегодняшние бунтовщики, на которых он охотился, были последними миногаврами, скрывавшимися в убежищах.
— Заключение договора поручи Рамблу. Он справится.
— Да.
Баал передал свой очищенный от крови меч стоявшему рядом Карлу. Эта охота, затеянная чтобы забыть позор вчерашнего дня, дала лучший результат, чем он ожидал, и настроение его значительно улучшилось.
Он окинул взглядом своих солдат, занятых сбором тел погибших миногавров, и сделал шаг. Карл поспешно последовал за ним. Карл был чернокнижником, которого он выбрал сам. Из тех, кто занял места убитых им чернокнижников, он был единственным, кого выбрали не по логике силы, а благодаря благосклонности Баала.
В нём было кое-что, что определённо отличало его от других. Невероятно сильная для демона преданность.
Преданность демонов силе слепа, но, наоборот, если появится кто-то сильнее, они легко могут переметнуться. И эта преданность не стоит выше их собственной безопасности или прав. Но Карл был особенным. Его преданность, заставлявшая его полностью принижать себя, была уникальной. И хотя его боевые способности были несколько ниже, чем у других чернокнижников, он отнюдь не был слаб.
— В королевском замке?
— Ничего особенного. Говорят, один человек, желая обрести силу, попытался призвать демона в человеческий мир и заключить контракт, но всё улажено. Призванный демон тоже был уничтожен.
— Хорошо.
Он стёр кровь и с доспехов. Рубашка, надетая, чтобы прикрыть грудь, тоже была в крови, и он хотел её снять, но сдержался.
— Тогда оставайся с солдатами и разберись с этим. Я отправляюсь вперед.
— Но, Повелитель…
— Ты думаешь, мне нужна охрана?
— Нет.
Карл поспешно опустился на колено, и Баал остался доволен.
Карл был одним из редких демонов, знавших своё место. Большинство демонов были самодовольными и высокомерными, и даже кланяясь, они часто выставляли напоказ свою гордость и упрямство, но Карл был не таким. Он всегда был искренне предан и умел смирять себя. Для демона это вряд ли можно было назвать хорошим характером, но для подчинённого он был идеален.
Баал похлопал Карла по плечу и направился вглубь тёмного леса.
Ему захотелось пройтись в одиночестве. Стемнело, настроение улучшила неожиданная добыча — и он решил неспешно прогуляться перед возвращением. Не то чтобы с подчинёнными он не мог думать, и вряд ли бы они ему помешали, но сейчас ему хотелось остаться одному, погружённым в свои мысли.
Он вышел из шумного места и продолжил идти. Шёл и думал. О своём положении, о своих делах, о тех, кто с ним, о том, что нужно сделать по возвращении в замок, о незакрытых Вратах и о том инкубе, который помешал ему их закрыть.
«Как там его звали…?»
Он попытался вспомнить, но имя не приходило на ум. Настолько тот тип был ничтожен для Баала. Пройди он мимо, Баал не удостоил бы его и взглядом, а посмей он заговорить, быть может, убил бы на месте. Без причины — сам факт, что он инкуб, уже был причиной.
И вот он попал под странное колдовство этого типа. Как бы он ни был беспечен, это было жалкое зрелище. Это был настолько странный день, что он сам не мог в это поверить.
— Ц-тс.
От мыслей о том типе его настроение, едва улучшившееся, снова упало. Раздражение накатило новой волной, и он, цокнув языком, не сбавил шага.
Луны сегодня не было, и редкие звёзды мерцали в черноте небес. Такую тьму демоны обожают, но Баал не чувствовал прилива сил — лишь глухое, тяжёлое недовольство.
Он мог бы, конечно, объяснить ситуацию Карлу и приказать убить того типа. Хотя ему и не хотелось, но разумом он понимал, что, возможно, надо было заставить себя это сделать.
— Но я бы не стал.
От того, что он знал ответ, становилось ещё досаднее и тяжелее. Баал на мгновение остановился, яростно потер себе голову и снова зашагал. Шаг был небыстрым. До замка было очень далеко, но, если бы стало слишком поздно, он мог просто полететь, так что он не торопился.
Просто чтобы унять это раздражение и волнение, он шёл как можно медленнее, глядя на почти беззвёздное, угольно-чёрное ночное небо. Впрочем, для демона такая тьма не была особой помехой. Наоборот, из-за отсутствия света зрение было лишь острее.
Баал шёл дальше, пока не услышал поблизости звук воды и ненадолго остановился. Постояв немного в задумчивости, он направился не в сторону замка, а туда, откуда доносился звук воды.
Он вспомнил, что где-то здесь должно быть огромное озеро. Даже по карте оно было колоссальных размеров, и, услышав плеск, он сразу же о нём подумал. Вспомнил он и то, что хотел когда-нибудь его увидеть.
Когда был жив его отец, предыдущий Повелитель Демонов, у Баала почти не было возможности выходить из дома, поэтому мир за пределами столицы всегда оставался для него неизведанным. В последнее время, выезжая на охоту, он находил небольшое удовольствие в том, чтобы осматривать разные места.
Настроение было не очень, поэтому он хотел развеяться, посмотреть на озеро, и тогда уже возвращаться.
Баал без колебаний прошёл сквозь чащу деревьев. Звук воды казался близким, но расстояние оказалось больше, чем он думал. Он начал немного беспокоиться, не задержался ли он слишком долго, но, продолжив путь, наконец обнаружил озеро.
— Вау…
Из его груди сам собой вырвался восхищённый возглас. Края озера не было видно. Он никогда не был на море, но озеро было похоже на изображения океана, которые он видел. Настолько огромное, что на нём бушевали волны. Чёрная вода, отражая тусклый свет, слабо мерцала. Казалось, будто он смотрит на гигантское чёрное зеркало.
Баал почувствовал, будто его затягивает в колышущиеся воды озера, и приблизился к нему.
Плеск. Холодная вода накатила волной и коснулась кончиков его ног. Было приятно. Баал с улыбкой посмотрел на свои носки и подошёл чуть ближе. Тёмная вода поднялась достаточно высоко, чтобы достичь его лодыжек. И этот холод заставил его вспомнить чьи-то горячие прикосновения.
— Проклятье.
Он не понимал, почему тот тип снова всплыл в памяти, но Баал отчётливо помнил прикосновения рук инкуба, обхвативших его талию. В груди сразу стало горячо. Пронзительное чувство впивалось в самое сердце, и Баал невольно опустился на колени. Холодная вода, плескавшаяся у его колен, проникала сквозь доспехи, промокая одежду. Это ощущение вновь пробудило в памяти то липкое, влажное чувство того дня.
Ощущения были совершенно разными, ни капли не похожими. Но странным образом воспоминания всплывали сами собой. Баал нахмурился, пытаясь стереть их из памяти, но чем больше он старался, тем отчётливее они становились. Ночь становилась всё глубже, и скоро, возможно, должно было взойти солнце, а Баал всё лежал на берегу озера, сражаясь с воспоминаниями, которые хотел забыть.
Волна снова плеснулась на его ногу. Вода была очень тёмной. И она обвилась вокруг его ноги. Когда волна накатила снова, она обвилась чуть глубже. К тому времени, когда Баал почувствовал неладное, она уже крепко схватила его за ногу.
— Чт-что это!
Длинная чёрная рука туго обвилась вокруг ноги Баала и рванула его к воде. Он попытался устоять, но сила была невероятной — тело бессильно поволоклось за щупальцем. Удивлённый, Баал инстинктивно потянулся к мечу на поясе, но схватился за пустые ножны. С досадой он вспомнил, как ещё недавно, раздражённый, отдал клинок Карлу, посчитав его обузой.
— Проклятье! — с его губ сорвалось почти беззвучное ругательство. Времени на раскаяние не было. Хотя вода и не была для него опасной средой, сражаться в ней означало отдать инициативу врагу.
Баал недолго размышлял и расправил крылья. Двенадцать огромных чёрных крыльев закрыли собой небо, и он изо всех сил взмахнул ими. От этого мощного движения поднялся сильный ветер. Вода отхлынула под напором ветра, обнажив того, чья рука скрывалась в глубине.
Блестящее чёрное тело, загадочно мерцающие большие красные глаза, острые выступающие зубы и колышущийся, подобно волнам, чёрный хвост. Это были тёмные русалки — племя, о котором он до сих пор знал лишь по слухам, так как их существование было неопределённым.
Застигнутые врасплох внезапным обнажением, они в замешательстве отступили.
Все, кроме той, что схватила Баала за ногу — та не отступала.
Её рука, словно вода, проникла между ног Баала. Баал попытался силой оторвать её, но скользкая кожа не давала даже ухватиться, и оторвать её было трудно. Чёрная рука добралась до его сокровенных мест.
— Ммм, кхм…
Чёрная рука пыталась проникнуть глубже, словно пытаясь найти возбуждение, исходящее от тела Баала, но Баал не собирался сдаваться. Тёмные русалки, в отличие от инкубов, не питались возбуждением, но они сексуально возбуждали свою добычу, утащенную в воду, чтобы та не могла двигаться. Было очевидно, что будет, если это продолжится, и одного такого опыта ему было более чем достаточно.
— Ааааааа!
Раздался крик. Баал схватил голову твари и раздавил её. От возникшей волны огромное озеро взволновалось, а наблюдавшие за этим тёмные русалки в панике разбежались.
— Хех… хех…
Баал, тяжело дыша, спустился к кромке воды. Мгновением ранее он приложил огромные силы, чтобы схватить это скользкое, водянистое тело и разорвать его. К тому же, сила, излитая через руки, а не через такой инструмент, как меч, была неэффективной. Чтобы высвободить ту же мощь, ему пришлось потратить гораздо больше энергии.
Однако, это было лишь относительно много; этой силы всё равно было недостаточно, чтобы утомить его. Но, как ни странно, его дыхание стало слишком учащённым.
С трудом добравшись до берега, Баал плюхнулся на землю. И сел, опустив плечи.
— Ххх, хх.
Жар хлынул изнутри. Удовольствие, острое и всепоглощающее, охватило его тело быстрее, чем накатывала привычная слабость после внезапной траты сил. Перед глазами поплыло, мир затянула мутная пелена. Баал попытался вдавить кулак в солнечное сплетение, чтобы подавить дрожь, сотрясавшую тело, — тщетно. Глаза горели, словно в них насыпали раскалённых углей, а из горла вырывались лишь хриплые перехваты дыхания и сдавленные стоны.
— Хаааа...
Он силой втолкнул в своё тело собственную энергию. Казалось, это должно было помочь вырваться из охватившего его наслаждения, но ничто не помогало. Баал, словно раздражённый, грубо ударил себя по солнечному сплетению и снова влил в него мощную силу. Солнечное сплетение загорелось адской болью, но, по крайней мере, на мгновение жар отступил. Сознание, затуманенное и спутанное, тоже немного прояснилось.
— Этот парень...
Лицо того инкуба, чьё имя он не мог вспомнить, внезапно заполнило его мысли. Нужно увидеть его. Казалось, встреча с ним — единственный способ разрешить охватившую его тело непонятную аномалию. Едва подумав об этом, он обнаружил, что его разум полностью захвачен этим парнем, и не может вырваться. Он не знал, куда идти, чтобы найти его, но Баал снова расправил крылья. Жар накатывал с новой, более мощной силой. Казалось, нервы сжигало от нетерпения, будто времени оставалось совсем мало.
Он взмыл высоко в небо. Смотрел на свои земли. Простирающиеся так далеко, что конца им не видно. Земли, что должны быть красными, но сейчас, пользуясь темнотой ночи, отливали серым. Баал окинул взглядом эту бескрайнюю землю. Где-то там определённо был тот парень. От одной этой мысли боль в груди, казалось, немного утихла.
Он, наверное, не должен был быть далеко от столицы. Ведь инкубам нужны Врата, ведущие к снам в замке. Но и слишком близко к столице он тоже вряд ли бы жил. Хотя обычно он не интересовался инкубами, было очевидно, как демоны относятся к тем, кто слабее людей. В мире демонов, где сильные особи считают само собой разумееющимся убивать слабых, с инкубами обращались так, что даже не нужно было глубоко задумываться. Так что они вряд ли могли жить слишком близко к столице, куда сновались демоны.
Баал полетел сначала к окрестностям столицы. Там было видно множество демонов. Летящие в сторону столицы, они таинственно мерцали в свете, исходящем от неё. Баал понаблюдал за ними, затем спустился чуть ближе к земле.
Он осмотрел земли вокруг столицы. Летающие здесь были в основном сильными, теми, кто рисковал быть атакованными меньше других. Баал не обратил на них внимания и стал лететь низко, почти задевая деревья, осматривая землю.
Он увидел, что по земле, словно сумеречные тени, ползало куда больше существ, чем летало в небе. Пролетая над ними, копошащимися, словно шевелящаяся земля, Баал взмахнул крыльями сильнее. Несколько существ, узнав его, протянули к нему пальцы.
Баал пролетел над их чёрными, тощими пальцами. Хотя цель была ясна, он некоторое время кружил вокруг столицы без определённого направления. Но вдруг его взгляд притянулся к одной точке.
Холмы, поросшие тёмным лесом. Баал почувствовал, будто его сознание засасывает туда. Его тело, висевшее в воздухе, дёрнулось, и он чуть не рухнул на землю, но ему едва удалось взмахнуть крыльями и удержаться. Напротив, существа под ним с грохотом попадали, закричав от ужаса под порывом созданного им ветра.
Баал мельком взглянул вниз, затем, взмахнув крыльями ещё яростнее, поднял тело вверх. И помчался, словно выпущенная стрела, к тому лесу, что, казалось, всасывал его разум. Ветер свистел, как гром, у виска. Но Баал почти не слышал его. Он лишь чувствовал это свистящее ощущение на щеке, но его разум был всецело направлен к тому лесу, и звуки до него не доходили.
http://bllate.org/book/13308/1602095
