1
— Это ловушка.
Лауд, Второй Принц Королевства Кеменед, обернулся в сторону говорящего. Он не знал имени этого человека, но это не имело значения. Его просто называли «Проводник», и он работал убийцей на королевскую семью Кеменеда ещё со времён его отца.
Принц нахмурился.
— И?
— Лешак Калиф не покупает проституток. Он никогда раньше не посещал бордели. Это очевидно: граф Кастер пошёл в бордель, и как только он это сделал, он умер. А теперь принц вдруг посещает их?
Лауд поставил бокал с вином.
— Но ты говоришь, что Лешак Калиф вышел в качестве приманки, верно?
— Да, но…
— Тогда действуй.
— …
Проводник замолчал. Он был опытным убийцей. Бесчисленные враги Кеменеда были уничтожены его организацией. С началом Семилетней Войны в их распоряжении оказался даже такой ценный актив, как «Василиск».
Да, это Радан убивал цели, но именно Проводник приводил его к противнику. То, что Радану удавалось сохранять свою личность в тайне, совершая столько убийств, было в гораздо большей степени его заслугой.
Он был убеждён, что это ловушка. Слова Лауда заставили его задуматься.
— Вас не беспокоит, что «Синяя Змея» не вернётся?
Синяя Змея — так называли Радана. Королевская семья Кеменеда крайне неохотно упоминала его имя. Даже сейчас большинство людей считали, что Третий Принц умер при рождении.
— Смерть Лешака Калифа важнее, чем Синяя Змея.
Лауд скрипнул зубами. Было неясно, на кого именно направлен его гнев. Может, на Алсану III, впавшего в слабоумие после того, как начал бесконечную войну? Или на Кронпринца Империи, который все эти семь лет неуклонно попирал Кеменед? Или он думал о младшем брате, убившем собственную мать своими проклятыми глазами?
— Но, если операция провалится, вы можете потерять Синюю Змею. Синяя Змея — самый необходимый человек для войны на данный момент…
— Заткнись! Не думай, что я этого не знаю! — крикнул Лауд и швырнул бокал в Проводника.
Серебряный кубок помялся, но не разбился. Проводник был поражён в лоб, но крови не было. Вместо этого его одежда пропиталась красным вином. Он молча вытер лицо.
— …Простите, Ваша Светлость.
— Чёрт возьми!
Лауд пнул стол. Роскошная, но неустойчивая треугольная подставка упала, и стоявший на ней кувшин с вином разбился.
— Ты слышал, что я сказал? Есть ли что-то важнее, чем убийство Лешака, в этой ситуации?
— Конечно нет.
— Тогда сделай это! Сделай! Это я говорю от имени Короля!
— …
Принц Лауд ещё не был королём. День, когда он сможет безопасно короноваться, вероятно, очень далёк. Он не знал, закончится ли война, если он убьёт принца Лешака. Однако он мог поручиться, что как только война с Империей закончится, пять малых стран снова начнут войну за свою независимость. Проводник не осмелился сказать такое. Не его дело было давать советы. Он был всего лишь «Проводником», подчинённым королевской семьи, и он просто убивал людей, которых ему приказывали.
— Разве возвращение Синей Змеи не является абсолютным условием?
Лауд, который какое-то время тяжело дышал, ответил:
— Сделай всё, что в твоих силах. Однако, если ситуация будет неблагоприятной, я не стану винить тебя за это. А теперь уходи.
— Благодарю вас, Ваше Высочество.
Проводник надел на лицо чёрную маску, стал подобен тени и исчез.
Абсолютно никто из снующих по дворцу не заметил его появления, кроме одного человека — Радана.
2
— Уже третий день, — говорил Аббад. — Готов поручиться своими латами, что убийца знает, что это ловушка, и не придёт.
Он хлопнул Карума по боку.
— А что поставишь ты?
— Эм, я…
Сидрис фыркнул и вмешался в муки Карума.
— Заткнитесь. Не ввязывайся, они всё равно не появятся.
— Хм?
Карум на мгновение задумался и покачал головой.
— Нет, не может быть. Если они не появятся, тогда зачем мы здесь? И, прежде всего, Кронпринц был бы здесь не ради проституток.
— Его Высочество не ожидает, что Неизвестный Убийца появится. Ты слишком умен, чтобы верить в это. — Тогда зачем…?
Шёл третий день после внедрения в район борделей Мерва. Три дня Лешак притворялся простаком и играл роль расточительного принца. На самом деле, даже Рыцари-Хранители на мгновение усомнились: то ли цель — поймать Неизвестного Убийцу, то ли удовлетворить накопившиеся желания.
— Он хочет понять, как здесь всё устроено, как утёкшая отсюда информация передаётся Неизвестному Убийце. Невозможно просто закрыть уши, когда твой противник кричит так громко.
Аббад молча щёлкнул языком и покачал головой.
— Ты слишком снисходителен к Его Высочеству. Возможно, в его натуре — желание развлечься подобным образом.
Его слова прервала язвительная усмешка Сидриса.
— В натуре Его Величества?! Хватит нести чепуху. Его Высочество никогда не прикоснётся к проститутке. Этого не случится.
Аббад надулся, как ребёнок. Хотя он тоже был красивым мужчиной, рядом с Лешаком он чувствовал свою неполноценность. Недовольное выражение лица ему не шло.
— Нет, это… ну да, я тоже так думаю. Но не слишком ли много с нас — приказывать играть роль сводников? За последние три дня я устал смотреть на похотливых пьяниц, — пробормотал он.
Реакция Сидриса была холодной.
— Если не нравится играть сводника, играй проститутку.
— … проститутку. Чёрт возьми, не стоит так шутить.
Рыцари-Хранители были замаскированы под сводников и их посыльных. Они сновали по каждому закоулку Улицы Красных Фонарей, наблюдая за движением денег и людей. Это было возможно только потому, что Лешак купил бордель на улицах Мерва.
Пока они прочёсывали подворотни и притворялись настоящими сводниками, Лешак привлекал всеобщее внимание, выступая в роли «щедрого гостя».
Тут кто-то постучал в оконце борделя. Это был местный мальчик-посыльный, который всегда работал здесь. Его роль заключалась в том, чтобы торчать у входа на Улицу Красных Фонарей, зазывать новых гостей и приводить их в бордель.
— Эй, новый хозяин.
Аббад открыл маленькое оконце.
— Да.
— Что, у вас тут богатые клиенты похаживают в последние дни?
Речь шла о принце Лешаке.
— Он только что зашёл в дом напротив. Чёрт, я бежал сломя голову, чтобы привести его к нам. Обидно как-то.
Этот посыльный не знал, что принц Лешак был тем, кто купил бордель, где он работал. Аббад ответил с короткой улыбкой.
— Ничего. В следующий раз повезёт. Так, ты знаешь, что делать теперь?
— Конечно, вы просите пойти посмотреть, каких проституток к нему приводят?
— Да, именно так.
Посыльный покачал головой.
— Но зачем… Судя по тому, что я видел до сих пор, у него нет особых предпочтений. Если он собирается купить любую женщину, ему стоит просто прийти к нам.
Аббад высунул руку в выступающее оконце и стукнул посыльного по голове.
— Потому что я тебя об этом прошу. Иди и посмотри на лицо проститутки.
— Эй, я впервые вижу, чтобы новые хозяева проводили такую подготовительную работу. Здесь так обычно не делают… ладно, я побегу туда.
— Да.
Оконце закрылось, и посыльный помчался вниз по аллее, как летящая белка.
— Рад, что у нас есть этот парень. Наблюдать стало проще.
Мальчик-посыльный, рождённый и выросший в этом переулке, знал в лицо проституток из других борделей. Его задачей было проверять лица тех, кто входил в комнату Лешака. Если бы это была проститутка с незнакомым лицом, тогда были бы основания для подозрений.
— Ты же убеждаешься, что Его Величество получает выгоду от покупки борделя. Сколько же денег он заработал?
— Не спрашивай меня об этом. Инкрис ведь тот, кто занимается всеми денежными расчётами, верно?
— Ага. Вот почему ты выглядишь таким мрачным в последнее время.
— Разве? Он вливал деньги на поле боя семь лет.
— А Его Величество не знает концепции экономии.
— Поскольку он идеален во всём, я думаю, ему можно позволить иметь такой недостаток.
— Можешь сказать эти слова Инкрису?
— … Дай мне передышку. Я не хочу, чтобы Инкрис меня ненавидел. С его характером он быстро лишит меня моей доли добычи.
— Ты… Если собираешься шутить о Его Величестве, тогда уходи.
Аббад и Карум закрыли рты. Если и был кто-то, кого боялись оскорбить больше, чем Его Величество, так это Сидрис.
— Вы отдаёте себе отчёт в том, что Его Величество прямо сейчас действует в качестве приманки?
— Э, эм…
В тот момент, когда Аббад и Карум с озадаченными выражениями смотрели на оконце,
~ БАМ-БАМ! ~
Послышался громкий стук.
Аббад немедленно открыл ставню.
— О, да! Ты проверил?
Лицо мальчика-посыльного, виднеющееся в оконце, было белее мела.
— Я, я думаю, большая беда!
— Что случилось?
— Та, та… Я слышал, что сестра Йени будет в комнате гостя, но…
— И что?
— Йени была взволнована… она попросила меня сходить одолжить заколку у Лены… она сказала, что хочет быть самой красивой, так что… так что я…
— Говори по сути, так что случилось? — Аббад дёрнул посыльного за одежду через оконце.
Тот сказал дрожащим голосом:
— Да, сестра Йени мертва.
— Что?
— Чтобы заплести косу… так что я вернулся, я пошёл… нет, сестра мертва…
— Чёрт побери!
~ БАМ! ~
Дверь борделя распахнулась, и Рыцари-Хранители, включая Аббада, бросились к принцу Лешаку. Причина, по которой проститутка по имени Йени умерла, была очевидна. Убийца теперь замаскирован под эту убитую проститутку.
3
— Чёрт! Слишком быстро попались!
Проводник схватил Радана за руку и потащил его. Это он убил проститутку по имени Йени. Всё, что ему оставалось, — это втолкнуть Радана, теперь одетого как женщина, в комнату Лешака, и его роль была бы окончена. Однако Рыцари-Хранители оказались быстрее.
Проводник теперь думал, что они, возможно, купили весь бордель. Иначе десяткам людей Лешака не удалось бы так быстро перекрыть пути к отступлению. Он, должно быть, прятался в борделе. Пот стекал с его лба. Впервые он потерял направление в этом похожем на лабиринт переулке.
Крики слышались то тут, то там.
— Тупик!
— Они пошли туда!
— Они не могли уйти далеко!
— Найдите их!
Проводник быстро помотал головой.
— Мне нужно выбираться отсюда.
Он отпустил руку, которую держал, и толкнул Радана в спину. Тот беспомощно ощупью пробирался, хватая руками воздух, полностью дезориентированный.
— Я, я… не… не знаю дорогу…
— Вдвоём опаснее.
Проститутку, которую он убил, должно быть, нашли. Если так, то армия Лешака будет искать убийцу, замаскированного под проститутку. В таком случае, безопаснее было бы идти раздельно, чтобы он мог свободно войти в бордель и притвориться гостем. Было досадно, но Радана пришлось бросить. Если повезёт, и для него найдётся безопасное место. Мало кто заподозрит слепого в том, что он убийца.
— Давай, иди! Если ты выберешься отсюда живым, я найду тебя.
Проводник бросил Радана и поспешно побежал прочь, но как только он повернул за угол…
Перед ним возник клинок. Он безмолвно поднял обе руки. Дорога уже была перекрыта. Аббад, стоявший впереди, ухмыльнулся, приставив лезвие к его горлу.
— Эй, куда это ты собрался?
— … …!
— Я бегал тут как собака из-за тебя. Благодаря тебе, я запыхался.
Сидрис сказал у него за спиной:
— Будь настороже! Противник — Неизвестный Убийца.
— Хватит переживать, в моей стойке нет ни единой слабости.
В отличие от его обычного поведения, в его мече не было и тени легкомыслия. Не было ни единого зазора. Сбежать не было никакой возможности.
Поняв ситуацию, Проводник намеренно изменил поведение и заговорил. Единственный оставшийся путь — скрыть свою личность.
— У… убийца? Что вы имеете в виду… это несправедливое обвинение.
Он искусно задрожал.
— Я не намерен слушать любую чушь, что ты там собрался нести. Эй, свяжите этого типа. Его признание будет получено перед Его Высочеством Кронпринцем.
— Есть, Сэр Аббад.
Солдаты подошли и связали Проводника.
— Эй, зачем вы это делаете!? Что я сделал не так!? Оооххх…!
Он притворялся, что ничего не понимает, размахивая всеми конечностями.
— Р.. Радан!? Ты здесь!? Давай, останови их! Что ты делаешь, пока со мной так обращаются!?
Аббад и Лешак перевели взгляд на Радана, стоявшего позади них. Тот в ужасе жался к стене. Он всё слышал, отчаянно пытаясь понять, что происходит.
Проводника поймали. Вероятно, его схватили люди Лешака. Вдруг вкраплениями послышался знакомый голос.
— Радан! Как ты можешь быть таким неблагодарным? Как ты можешь предать того, кто столько для тебя сделал?! Я водил тебя повсюду, чтобы ты мог заработать, ведь ты слеп! Разве ты не знаешь, как выглядела бы вся твоя семья, если бы не я? Как бы твой больной отец и братья могли бы есть!?
— Ах…
Радан ощупью пробирался вдоль стены и делал маленькие шажки вперёд. Он знал, что бежать некуда. Он должен был довериться Проводнику. Тот как-нибудь проложит путь.
— Хм…? Стой… не ты ли…?
Аббад, увидев движения Радана, вспомнил его. Сегодня он был одет как женщина, поэтому он не узнал его с первого взгляда. У парня была красная ткань, покрывающая голову, это означало, что он проститутка.
— Не та ли ты проститутка, что и тогда?
— Ах… тогда…
Радан стоял в ступоре, не зная, что сказать. Только что он тоже узнал Аббада по его голосу. Это был Рыцарь-Хранитель, который был с Лешаком. Это означало…
— Та проститутка — это верно.
Они разом повернули головы на голос Лешака, доносившийся из-за спины Радана.
— Кронпринц.
Лешак появился в тот же миг.
«Ай!»
Рука Лешака протянулась и обхватила затылок Радана, развернув его вокруг себя. Тот издал тихий крик, ударившись лбом о грудь Лешака.
Лешак, крепко державший его, чтобы тот не мог сбежать, сдёрнул красную ткань, покрывавшую его голову.
«Ах, э…»
Плечи Радана непроизвольно начали дрожать.
Лешак всмотрелся в его лицо, теперь накрашенное, чтобы походить на женщину. Он провёл большим пальцем по его губам, и, когда красная помада была стёрта, лицо вернулось к тому же виду, что и при их первой встрече.
— Так теперь можешь сказать мне, кто ты? — сказал Лешак низким, тяжёлым голосом, обращаясь к юноше.
http://bllate.org/book/13307/1183813
Готово:
