Дирижабль медленно снижался над бескрайними ледяными просторами, пока наконец не приземлился в скрытой долине. Паровой двигатель отключился, выпустив огромные клубы горячего пара, которые в тридцатиградусный мороз мгновенно превратились в волнообразные белые облака, медленно расползающиеся во все стороны.
Охранник, укутанный в меха с головы до ног так, что видны были только глаза, отдал честь прибывающему судну. В густой паровой дымке он не мог разглядеть опознавательных знаков, но по характерному силуэту сразу понял — это воздушное судно Святого Престола, должно быть прибывшее из одного из отдалённых опорных пунктов.
Это была одна из ближайших к Нетландии баз Святого Престола. Большинство иерархов предпочитали сначала приземляться здесь, чтобы затем пешком преодолеть тройную систему защитных барьеров перед входом в зону Нетландии. Такие строгие меры предосторожности были введены после катастрофической атаки более двадцати лет назад, когда пришлось экстренно эвакуировать захваченный Святой Город. С тех пор ни одно летательное средство не могло преодолеть гравитационный барьер и проникнуть в полярную зону Нетландии.
Когда дверь люка открылась, горячий воздух из салона вырвался наружу, столкнувшись с ледяным ветром, что создало плотную завесу тумана. Из кабины уверенно вышел высокий мужчина с большой чёрной птицей, сидевшей у него на плече. Твёрдыми, отмеренными шагами он спустился по трапу и молча ответил на приветствие охранника, слегка кивнув.
Несение караула в этом месте было невероятно утомительным и однообразным занятием. Обычно охранники пытались завести хотя бы краткую беседу с проходящими иерархами, чтобы хоть как-то скрасить монотонность службы. Но, увидев это красивое, но абсолютно бесстрастное лицо, караульный сразу же отказался от своей затеи. Вытянуть хотя бы слово из рыцаря Нин Чжоу было сложнее, чем заставить ледяную скульптуру заговорить человеческим языком. Даже перед самим Папой, который воспитывал его с тринадцатилетнего возраста, он крайне редко произносил длинные речи.
Охранник проводил взглядом его одинокую фигуру, направляющуюся к подземному командному пункту базы. Хотя лицо рыцаря по-прежнему оставалось невозмутимым, сегодня он казался ещё более холодным и отстранённым, чем обычно. Даже его вечно шумный чёрный орёл не издавал ни звука, что было совершенно нетипично.
Хотя по часам был полдень, город был погружён в бесконечную полярную ночь. Звёзды, едва различимые сквозь снежную пелену, напоминали светящийся планктон в морских глубинах. Вокруг простирались лишь бескрайние белые просторы и безграничная снежная пустыня под величавым куполом вселенной, усыпанным мириадами звёзд.
Поэт, оказавшийся в этой величественной ледяной пустыне, несомненно вдохновился бы её суровой красотой. Но для постоянных жителей Нетландии долгая полярная ночь была не только испытанием на выживание, но и настоящей пыткой для разума — особенно для тех, кому приходилось пробираться сквозь снежные бури пешком.
Нин Чжоу, закутанный в белую меховую накидку, уверенно шагнул в зону действия гравитационного барьера. Аномальная гравитация и хаотичное магнитное поле здесь полностью выводили из строя любую электронику. Каждый шаг давался с неимоверным усилием, словно за плечами висела целая гора. Хотя транспортные коридоры, проложенные Ватиканом, немного ослабляли гравитационное воздействие, проход через барьер всё равно заставлял покрываться испариной и выматывал до предела даже самых выносливых.
Сразу за гравитационным барьером начинался священный защитный барьер, созданный для отражения демонических сил. Ни один демон, даже скрывающийся под человеческой личиной, не мог преодолеть его. Даже если бы повторилась катастрофа двадцатилетней давности, сам Господь не смог бы разрушить эту древнюю защиту, если только не произошло бы нечто поистине апокалиптическое.
На преодоление двойного барьера ушло почти полдня. На бескрайнем ледяном плато компасы полностью теряли ориентацию, и направление можно было определить только по положению звёзд. Последним и самым сложным испытанием становился духовный барьер. Проходя его, человек видел бесконечные картины из собственной памяти, все его желания многократно усиливались, а каждое искушение, противоречащее вере, представало во всей своей обольстительной красе. Здесь можно было либо очистить душу от скверны, либо навсегда потерять себя в пучине собственных страстей.
Для стойкого и непоколебимого иерарха этот барьер практически не существовал — так было и для Нин Чжоу все предыдущие годы.
Раньше, проходя через эти испытания, он видел лишь бледные, едва различимые тени, а любые мимолетные желания тут же растворялись в силе его веры, не оставляя и следа в сознании. Но на этот раз он замер перед барьером, позволяя колючему снегу оседать на своём лице и покрывать ресницы тонким слоем инея, не решаясь сделать решающий шаг вперёд.
Орёл высунулся из специальной дорожной сумки и клюнул Нин Чжоу в ухо, словно торопя его. Сделав глубокий вдох, от которого выдыхаемый воздух превратился в плотное белое облачко, он наконец шагнул вперёд навстречу самому суровому испытанию собственной души.
На бескрайнем ледяном поле под безмерным звёздным небом ревущий ветер, казалось, требовал от него отступить, но одинокий путник упрямо продолжал идти вперёд, преодолевая ледяные порывы, способные содрать кожу с незащищённого лица. Орёл на его плече, не выдержав пронизывающего холода, окончательно спрятался в свою утеплённую сумку, оставив хозяина один на один со стихией.
В какой-то момент рёв ветра стал отдалённым, словно песня гигантского кита в морской пучине — мощной и эфемерной одновременно... Ночное небо внезапно озарилось, будто по воле самих богов, и в вышине затанцевали переливы северного сияния, разворачивая волны зелено-голубых огней, которые казались живыми.
— Нин Чжоу...
Сладкий, знакомый до боли голос позвал его по имени прямо за спиной.
Нин Чжоу не обернулся, продолжая идти вперёд, вкладывая всю свою силу в каждый новый шаг, несмотря на сковывающую тело усталость.
Зовущий голос постепенно растворился и окончательно умер в завываниях ветра, оставив после себя лишь горькое послевкусие.
На пустынной земле под мерцающим светом впереди внезапно возник знакомый силуэт. Облачённая в тонкое ритуальное одеяние, она приблизилась к нему с робким любопытством, какое бывает только у детей. Её карие глаза с характерными чуть опущенными уголками смотрели с детской непосредственностью, но когда она сосредотачивалась, в них появлялись невероятные для её хрупкого облика терпение и отвага.
Закрой глаза. Не смотри. Не думай. Просто продолжай идти, — беззвучно твердил себе Нин Чжоу, чувствуя, как предательская дрожь пробегает по его спине.
Фантом протянула руку, пытаясь ухватить его рукав, но её пальцы прошли сквозь ткань, не встретив сопротивления. Она с недоумением разглядывала свою ладонь, будто внезапно осознав что-то страшное, и застыла в немом отчаянии, по её щекам катились слёзы.
— Я... Я разве умерла? — спросила она с той щемящей грустью, от которой сжимается сердце.
Эти слова прозвучали как удар кинжалом в грудь. Ледяной воздух, который он вдохнул, обжёг лёгкие, словно раскалённый металл. Он больше не мог делать вид, что не замечает её, и остановился, хотя прекрасно понимал, что это именно то, чего нельзя было делать.
В тот момент, когда его ноги замерли, вся ледяная пустыня вокруг будто покрылась дымкой. В состоянии, граничащем с трансом, он снова оказался на острове Мертвых. Тогда он тоже поднимался по каменным ступеням с букетом белых лилий в руках, разыскивая могилу старого друга, но случайно наткнулся на её надгробие.
Так много могильных плит.
Несколько раз погибла во время выполнения задания, другие - в деревне Сумерек. Число дней, которые она прожила, не превышало даже количества её смертей.
Ту боль и неверие, что он испытал в тот момент, уже невозможно было выразить словами.
В финале "Колдовского Жертвоприношения" она оставила после себя три могильных плиты подряд - убитая не врагами, а его собственными руками.
В тот момент его душа будто отделилась от тела, паря в воздухе и наблюдая за своим "вторым я".
Это был не он - лишь самое сокровенное желание, похороненное в глубине сердца. Оно наконец вырвалось из оков разума, подобно демону, сорвавшему вековые печати.
Он видел, как это "второе я" достаёт кольцо перед её надгробием, становится на одно колено и беззвучно произносит:
"Выходи за меня?"
Могильный камень, конечно, не мог ответить. Но он уже видел её.
Её лёгкая походка в темноте подземного дворца была неотразимее любых дьявольских искушений. Она нежно взяла его руку, застенчиво подняла лицо, закрыла глаза, слегка приоткрыла губы - маня к поцелую.
"Он" наклонился...
И вдруг из глубин сознания донёсся голос, тихий, но громоподобный, способный пробудить даже мёртвого.
На стальном мосту он резко обернулся - позади стоял молодой человек с такими же карими глазами с чуть опущенными уголками. Его взгляд выражал полнейшее потрясение:
"Ты... мужчина?"
Иллюзия начала рассыпаться. Девушка, ожидавшая поцелуя, печально открыла глаза. Её образ становился всё прозрачнее, черты начали меняться: волосы укорачивались, фигура становилась более мужественной. Но вопрос, который она (он?) задала, проник прямо в самое сердце:
"Если ты любишь мою душу - почему ты бежишь?"
В этот момент его любовь превратилась в тяжкий грех.
Северное сияние пробилось сквозь полуразрушенный мир грёз, и он снова увидел над собой полярное небо.
Но, опустив взгляд, понял - всё ещё находится в плену иллюзий.
Сцена снова меняется: они в подземной пещере, где костяной дракон теперь - лишь груда обледеневших костей. Она пытается выбраться из ледяного озера, руки исцарапаны до крови об острые камни. Пар окутывает её тело, волосы покрыты слоем льда.
Она слабеет с каждой попыткой, снова и снова падает обратно в воду.
Смотрит на него пустым, безжизненным взглядом.
Даже когда сердце готово разорваться от боли - он не делает ни шага вперёд, лишь беззвучно шепчет:
— Иди домой. Туда, где тебе положено быть.
Девушка (уже почти юноша?) в последний раз улыбается, закрывает глаза и медленно погружается на дно.
Озеро мгновенно сковывает льдом - вместе с его сердцем.
Иллюзия окончательно рассыпается. Он снова стоит один на бескрайнем леднике.
Северное сияние разливается по небу, освещая ледяную пустыню.
Все чувства - смятение, любовь, вина - навеки погребены под этим вечным льдом.
Нин Чжоу вспоминает их последнюю встречу на мосту.
Он смотрит, как тот уходит всё дальше... не оборачивается...
Но когда вдалеке раздаётся шум празднующей толпы - они оба вдруг поворачивают головы.
На мгновение ему снова кажется, что видит "её".
Но нет - только "его". Того единственного, кого нельзя любить.
Где-то вдалеке влюблённые целуются под аплодисменты.
А между ними - целая вселенная...
Нин Чжоу продолжает идти вперёд.
До цели остаётся всего пара часов. Он шёл уже целые сутки.
Наконец выходит за пределы духовного барьера.
Его тоска и желания погребены под толщей снега, но не исчезли полностью.
Он прекрасно понимает - не победил.
Лишь усыпил на время.
— Милосердный Господь, отец мой,
ползу к твоим ногам в молитве.
Даруй мне прощение моих грехов...
Он становится на колени прямо на льду, обращаясь лицом к Ватикану.
Где-то под ледником теплится огонёк.
Слышны церковные песнопения.
Величественный Собор уже совсем близко.
Долгая полярная ночь подходит к концу.
Скоро взойдёт солнце.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
http://bllate.org/book/13221/1178209
