Жители трущобных поселений за пределами стены казались в той или иной степени заражёнными синдромом безумия, хотя их симптомы были заметно слабее, чем у обитателей Подземного Города. У многих из них проявились лишь обесцвеченные участки кожи, далёкие от формирования отчётливых узоров или отметин.
Одни носили белые одеяния, другие нет. Те, кто был в белых одеждах, как правило, вели себя более осторожно, намеренно избегая контактов с безумными.
Ми Цзя также заметил среди толпы несколько крылатых фигур, похожих на тех, что он видел на предыдущих заставах, хотя их идентификаторы по-прежнему значились как [Человек]. Остальные жители относились к ним с огромным почтением, обращаясь как к "Священникам".
Продвигаясь к северным воротам, Ми Цзя рассеянно оглядывал толпу и редкие рыночные прилавки, встречавшиеся по пути.
Большинство прохожих были помечены либо [???], либо [Человек]. Никаких других меток, указывающих на выживших, видно не было. На прилавках в основном были выставлены статуи ангелов, кресты и различные безделушки, связанные с этими двумя символами.
У одного из лотков он даже заметил кулон, поразительно похожий на тот, что висел у него на шее - дешёвый и явно не представляющий особой ценности.
Местная валюта отличалась от используемой в Подземном Городе. Это были железные монеты в форме креста.
Когда он проходил через узкий тёмный переулок, несколько оборванных детей с шумом пробежали мимо, и один из них случайно налетел на Ми Цзя.
Ребёнок, столкнувшийся с ним, хихикнул и пробормотал быстрое "Извини", прежде чем попытаться убежать, но Ми Цзя крепко схватил его. Остальные дети мгновенно разбежались, словно хорошо натренировались в этом манёвре.
Ми Цзя посмотрел на ребёнка с весёлой улыбкой и сказал:
— Этот трюк на мне не работает. Отдавай.
Осознав, что его поймали, ребёнок скривился и неохотно вернул кошелёк с монетами, который стащил во время столкновения.
— Тебе не нужно воровать, — мягко сказал Ми Цзя, не забирая кошелёк обратно. — Просто ответь на несколько вопросов, и всё это будет твоим.
— Как тебя зовут?
— Меня... меня зовут Маджи. — Глаза темнокожего ребёнка загорелись при этих словах, и он немного нервно спросил: — Ты правда отдашь мне всё это?
—Да. — Ми Цзя достал из кармана несколько конфет и протянул их Маджи. — Как долго ты уже здесь живёшь?
Маджи взял конфеты и с любопытством рассмотрел их перед глазами.
— Я живу здесь с рождения.
— Тогда ты наверняка знаешь, кто эти люди с крыльями, верно?
— Крылья? А, ты про священников? — Маджи бережно завернул конфеты в грязный потрёпанный уголок своей одежды. Когда он говорил о священниках, в его глазах вспыхнул отблеск тоски. — Только те, кого избрал Бог, могут пройти Крылатый Обряд и получить крылья, чтобы стать священниками.
Избранные Богом? Крылатый Обряд? Значит, эти крылья не были чем-то, с чем они рождались. Они появлялись позже, или, точнее, их "устанавливали" впоследствии. Но судя по тому, как эти люди ими пользовались, крылья не были просто для вида. Они двигались так же естественно, как у птиц, полностью функциональные.
Маджи честно ответил:
— Да. Только те, кто не заражён безумием, могут быть избраны Белой Башней для прохождения Крылатого Обряда и получения собственных крыльев от Верховного Священника. Став священниками, их назначают надзирать за различными городами. Чем выше ранг священника, тем больше божественной силы они получают.
— Хорошо. — Затем Ми Цзя спросил: — Насколько я помню, Белая Башня, кажется, не приветствовала безумных. Почему же здесь так много заражённых?
— Когда Верховный Священник ещё управлял Белой Башней, заражённым не разрешалось входить в город. Но позже Верховный Священник стал появляться реже, и всем внутри города стал управлять Антолай. Антолай - добрый священник. Он устраивает день открытых дверей каждый месяц, позволяя заражённым безумием, но преданным Богу, войти в город Белой Башни.
Антолай... Ми Цзя вспомнил, что крылатого человека, которого он видел на Аванпосте №175, звали Антолай. Но если он управлял Белой Башней, почему же он появился на таком отдалённом Аванпосте десять дней назад?
— Что происходило с теми заражёнными, которые входили в Белую Башню? — спросил Ми Цзя. — Кто-нибудь из вас видел их снова?
Маджи покачал головой.
— Нет. После входа в Белую Башню им больше не нужно беспокоиться о еде и воде. Логично, что они не хотят возвращаться.
...Эти люди были душераздирающе наивны. Не хотят возвращаться? Скорее, не могут, даже если бы захотели. Ми Цзя потёр подбородок и продолжил спрашивать:
— Когда ты упомянул Верховного Священника, ты говорил о Люцифере?
— Да, — кивнул Маджи, его лицо выражало восхищение. — Лорд Люцифер - Верховный Священник высшего ранга, который может напрямую общаться с Богом.
— А какой он?
Маджи на мгновение задумался, прежде чем ответить:
— Взрослые говорят, что он очень строгий и авторитарный человек. Город Белой Башни был основан под его руководством, и он никогда не позволял заражённым безумием входить в него. Но его не видели уже три года. Я лично никогда его не встречал.
Ми Цзя кивнул.
— Кстати, когда ты говоришь 'Бог'... что именно ты имеешь в виду?
Маджи выглядел совершенно сбитым с толку, явно не понимая вопроса Ми Цзя.
— Бог - это просто... Бог. Тот, кто даёт нам наставления через священников и защищает нас от бедствий.
Защищает от бедствий? Скорее, тот, кто их приносит. Ми Цзя усмехнулся про себя, но не стал высказывать свои мысли вслух перед Маджи.
— Ладно. — Он отпустил Маджи и отдал ему кошелёк с деньгами. — Спасибо за ответы. Это твоя награда. Но эти монеты из Подземного Города - их вообще можно здесь использовать?
Маджи заглянул в кошелёк, и его глаза расширились от удивления.
— Можно! Их так много! Я могу обменять всё это на кучу крестовых монет на чёрном рынке!
— Хорошо. — Ми Цзя похлопал его по плечу. — Не рассказывай никому об этом разговоре. Насколько ты знаешь, ты меня никогда не видел. Понял?
— Понял~ — Маджи закивал, как клевающий цыплёнок, затем схватил кошелёк и скрылся в оживлённой уличной толпе поблизости.
...
Ми Цзя следовал за Сяо Лу через несколько переулков, прежде чем наконец добрался до северных ворот.
У главного входа стояли две огромные статуи. Это были типичные ангельские статуи, созданные в соответствии с человеческими представлениями о прекрасном. Изображения красивого мужчины и прекрасной женщины, каждый с тремя парами больших пернатых крыльев, раскинутых за спиной, держали в руках кресты, скрещённые над воротами.
Ми Цзя никогда до конца не понимал одержимости этих людей крестами. В его глазах это были жестокие орудия казни, но здесь они почитались как священные символы веры.
У ворот выстроилась длинная очередь из людей, ожидающих входа в город Белой Башни. Каждый должен был пройти проверку в расположенной рядом будке, где стража осматривала их тела на наличие отметин.
Сяо Лу подошёл к одному из стражников и что-то сказал. Тот затем подошёл к Ми Цзя.
— Ты можешь войти, — сказал стражник, оглядывая Ми Цзя с головы до ног. — Но твой друг - нет. И рюкзак остаётся снаружи.
Ми Цзя с сожалением вздохнул и передал Сяо Лу свой рюкзак, набитый ядрами безумия.
— Присмотри за ним. Не потеряй.
Сяо Лу взял сумку и наклонился, чтобы прошептать достаточно громко для Ми Цзя:
— Босс, будь осторожен. Эти люди определённо замышляют что-то недоброе.
— Без проблем. — Ми Цзя хлопнул его по плечу, совершенно невозмутимый.
— Идём за мной. — Стражник, видя, что Ми Цзя сотрудничает, не стал создавать проблем и повёл его в город Белой Башни.
По сравнению с хаотичными трущобами снаружи, внутренняя часть города была гораздо чище и упорядоченнее. Ангельские статуи встречались повсюду.
Ми Цзя заметил, что многие из здешних людей выглядели так же, как Берта с Аванпоста №175 - измождённые, со слегка сгорбленными спинами.
На их спинах образовались две странные выпуклости. То, что там росло, казалось тяжёлым, сгибая их позвоночники. Однако вместо того, чтобы считать это странным или болезненным, они бережно защищали эти выступы, словно боясь удариться или повредить их.
Все внутри города были помечены идентификатором [Человек]. Ми Цзя не видел ни одного заражённого пациента или других выживших на своём пути.
К тому времени, когда он наконец добрался до возвышающейся Белой Башни в центре города, уже наступила ночь.
Перед башней стоял тот, кого Ми Цзя встречал однажды прежде - Антолай.
В тот раз он прятался в толпе под белым одеянием, поэтому Антолай не видел его напрямую.
Его крылья были безупречно белыми, сверкая при лунном свете, и выглядели очень похожими на те, что были у статуй.
— Ты Микаэль?
...Неужели человек, которого Сахиил устроил, действительно был этим парнем перед ним, одним из власть имущих в городе Белой Башни? Что вообще происходило в этом месте? Босс не появлялся три года, и власть уже перехватил шпион из Подземного Города?
—...Это я. — Ми Цзя спокойно ответил.
— Идём со мной. — Уголки губ Антолая слегка приподнялись, и он сказал с фальшивой улыбкой: — Я отведу тебя к нему.
Они молча вошли в Белую Башню.
Внутри в воздухе витал лёгкий запах ржавчины, напоминающий запах в Подземном Городе.
Внутренняя структура башни состояла из спиральных лестниц, расположенных по краям. В центре стояло нечто вроде лифта, хотя гораздо более примитивного, явно с ручным приводом.
Ми Цзя последовал за Антолаем в железную клетку, похожую на конструкцию. Прошло более десяти минут, прежде чем она наконец остановилась на вершине башни.
Наверху была одна большая комната, напоминающая тюремную камеру.
Вход в камеру был запечатан толстой железной дверью, с лишь небольшим отверстием, достаточно большим, чтобы человек мог протиснуться.
Как ни посмотри, это не выглядело как место, где обитало бы высокопоставленное существо.
— Он внутри, — сказал Антолай, открывая маленькую дверь и изящно жестом приглашая его войти.
Ми Цзя на секунду заколебался, затем наклонился и шагнул внутрь.
Железная дверь захлопнулась за ним в тот момент, когда он переступил порог.
В камере было темно, как в могиле. Он не мог разглядеть даже собственной руки. Ми Цзя достал фонарик, который носил с собой, и включил его.
Перед ним было гигантское существо, даже большее, чем Сахиил.
Его три пары чёрно-золотых крыльев тянулись по полу позади него. Перья имели металлический блеск, слабо мерцая, источая странную и завораживающую красоту, которая, казалось, притягивала душу.
Его конечности были длинными и тонкими, а тело грубо гуманоидным - хотя лишь по форме. Чёрная кожа обтягивала его каркас, пронизанная золотыми линиями, которые расходились, как корни дерева, все сходящиеся к огромному глазу, встроенному в грудь.
Этот жуткий зелёный глаз теперь пристально смотрел на Ми Цзя, только что переступившего порог.
http://bllate.org/book/13218/1177884
