Люди в белых одеждах не осмеливались приближаться к конвою, разговаривая с ними на расстоянии.
Ми Цзя взглянул на значки над их головами. Ни у кого не было шкалы благосклонности — значит, это были просто обычные люди.
Из разговора он понял назначение городков-аванпостов. В бескрайней пустоши эти поселения служили временными пунктами снабжения и отдыха для проходящих конвоев. Жители обменивали недостающие материалы на еду и кров, удовлетворяя потребности обеих сторон.
Как объяснил Сяо Лю, большинство аванпостов контролировались либо Белой Башней, либо Подземным Городом. Немногие независимые поселения обычно прятались в глуши, становясь лёгкой добычей для рейдеров.
Белая Башня и Подземный Город были двумя крупнейшими силами в пустоши, находившимися на грани полномасштабной войны. Хотя многие конвои Подземного Города часто грабили аванпосты Белой Башни, "Конвой Свободы" под командованием Микаэля придерживался иных принципов — он нападал только на другие рейдерские группы или вооружённые форпосты. Он даже запретил своим людям грабить мирные аванпосты.
Хотя это правило не всем нравилось, в мире, где правит сила, никто не смел ослушаться Микаэля. Тем более что под его началом они всегда возвращались с богатой добычей и получали щедрую долю.
Увидев флаг и опознавательные знаки "Конвоя Свободы", жители Аванпоста №175 явно расслабились. Хотя они всё ещё держались на расстоянии, будто избегая контакт из-за каких-то табу, напряжение первых минут смягчилось.
Переговоры с горожанами, похоже, обычно входили в обязанности Сяо Лю. Он ловко передал несколько бочек с водой и топливом, а также недавно захваченные мотоциклы, человеку в белом. Тот, проверив товар, повёл их к постоялому двору у въезда в город.
Гостиница была самым крупным зданием в поселении. Несмотря на потрёпанный вид, следы боёв и въевшиеся пятна крови, её содержали в относительном порядке. На первом этаже располагался зал с простыми деревянными столами, а на втором и третьем — комнаты для ночлега.
Вскоре на столах появились огромные кружки ячменного пива и блюда с едой. Кроме нескольких человек, оставшихся охранять добычу, все собрались в зале, жадно набрасываясь на пищу после двух недель в пути.
Команда состояла в основном из грубоватых мужчин. Распивая алкоголь, они орали непристойные тосты и ругательства. Атмосфера быстро накалялась — некоторые демонстрировали татуировки и устраивали борцовские поединки, а остальные делали ставки на победителей.
Все казались в приподнятом настроении, без намёка на уныние.
Микаэль подождал, пока остальные пропустят по три кружки, и убедившись, что еда не отравлена, выбрал уголок и начал неторопливо есть. Большая часть пищи представляла собой пожелтевшие лепёшки и жёсткие куски мяса — невкусно, но сытно. Всё же лучше, чем дорожные пайки. Ячменное пиво оказалось довольно приятным на вкус.
Остальные, похоже, знали, что их эксцентричный капитан не любит шумных сборищ, и никто не осмеливался его беспокоить.
Сяо Лю хотел присоединиться к веселью, но Микаэль подозвал его.
— Что произошло с этим миром? Почему всё стало так? — прямо спросил Микаэль то, что не давало ему покоя. — И что это за 'безумие'?
— Говорят, больше ста лет назад мир был другим. Потом началась эпидемия — какой-то вирус зомби. Чтобы подавить её, правительства применили термоядерное оружие. Зомби уничтожили, но плодородные земли превратились в пустыню, полную радиации и руин. Чистая вода стала дороже золота, — честно ответил Сяо Лю. — А безумие — это странная болезнь, появившаяся лет десять назад. Называют Синдромом Безумия.
Микаэль вспомнил карту "Одержимого пациента" и заинтересовался:
— Синдром Безумия?
— Да. Никто не знает, откуда он взялся. Когда все опомнились, уже было поздно — многие заразились. Больные постоянно находятся в состоянии мании. На теле появляются странные узоры, дающие особые способности. Чем больше узоров — тем сильнее становятся силы. Некоторые даже превращаются в чудовищ — отращивают крылья, рога и прочее, — добавил Сяо Лю. — Но у нас в Подземном Городе это не считают плохим. Только эти старомодные типы из Белой Башни называют заражённых 'нечистыми' и пытаются их истребить.
Выслушав объяснение, Микаэль подумал, что, возможно, именно Белая Башня права. По крайней мере, они осознавали опасность синдрома и избегали контакта. Проблема в том, что его нынешняя роль принадлежала "красному" лагерю — Подземному Городу. А для завершения уровня ему нужно было устранить лидера Белой Башни.
Если он убьёт его, Подземный Город победит, и Синдром Безумия распространится ещё сильнее, пока все не превратятся в монстров.
Но если он не устранит лидера Белой Башни быстро, ситуация станет опасной для него самого. Из-за дисбаланса сил босс "красного" лагеря появится только через 15 дней. И тогда Микаэль окажется под постоянной угрозой уничтожения.
Эта система была поистине коварна.
Задав Сяо Лю ещё несколько вопросов, Микаэль отпустил его, разрешив делать что угодно.
Насытившись, он решил прогуляться по городку, чтобы помочь пищеварению.
На улице уже полностью стемнело. Городок погрузился в тишину, лишь изредка попадались редкие прохожие, которые при виде него шарахались, как от призрака. Некоторые подсматривали за ним из окон, но сразу отводили взгляд, когда он поворачивался.
Ни у кого из горожан не было шкалы благосклонности — все были обычными людьми.
Аванпост оказался небольшим, с узкими улочками. Через десять минут ходьбы Микаэль достиг центра, где находился странный алтарь...
Городок имел круговую планировку — десяток узких тропинок сходились к алтарю в центре. Алтарь был примитивным, сложенным из сухих ветвей, хотя назначение этого кострища оставалось неясным.
Рядом с алтарём располагался небольшой двор с вывеской "Приют Алисы".
Здание приюта явно давно стояло заброшенным. Дверь висела на одной петле, не запертая. Микаэль заглянул внутрь — ни души.
В глубине двора виднелось часовнеобразное строение с витражами, почти полностью выбитыми. За побитыми стёклами царила кромешная тьма, не позволявшая разглядеть интерьер.
Микаэль хотел войти, но тело вдруг отказалось повиноваться, словно скованное невидимыми цепями. Внутри поднялось странное чувство — глубинное, почти инстинктивное сопротивление.
Оригинальный хозяин этого тела не хочет заходить туда.
— Микаэль? — раздался за спиной старческий голос.
Обернувшись, он увидел пожилую женщину с морщинистым лицом. Как и другие горожане, она носила белое одеяние, но покроем напоминающее монашеское. В руках она держала старомодный керосиновый фонарь. Увидев лицо Микаэля, старушка не смогла скрыть удивления.
Иконка над головой:
[Имя: Берта]
[Статус: Не доступна для захвата]
...
— Давно не виделись, Микаэль. Я думала, ты больше не вернёшься, — вздохнула женщина по имени Берта. Она сутулилась, а на спине выделялись две странные выпуклости, будто сложенные крылья.
—...Берта? — осторожно произнёс Микаэль.
— Удивительно, что ещё помнишь меня. Ты за эти годы вырос, а я просто постарела, — её взгляд задержался на кулоне на шее Микаэля. — Всё ещё носишь его. Какая жалость... вы же были такими друзьями.
Микаэль поднял бровь, бросив взгляд на кулон.
Похоже, причина нежелания приближаться к приюту была связана с тем самым парнем из кулона — тем, кто вырвал ему глаз.
— Хочешь зайти внутрь, посидим? — Берта тепло пригласила его войти.
Окинув взглядом обветшалое здание, Микаэль спросил:
— Вы здесь живёте?
— Да. Снаружи выглядит неухоженно, но внутри чисто, — её лицо расплылось в доброй, бабушкиной улыбке. — Так зайдёшь?
— Нет, может в следующий раз, — вежливо отказался Ми Цзя, сохраняя приветливое выражение лица. — У меня дела.
— Хорошо, я знаю, ты боишься этого места, — Берта не стала настаивать. — Когда я нашла тебя еле дышащим здесь в тот день, мне стало так страшно. Хорошо, что ты выжил.
...
Ми Цзя промолчал — у него не было этих воспоминаний.
Сестра Берта положила иссохшую руку на грудь:
— Да благословит тебя Господь.
С этими словами она повернулась и скрылась в здании приюта.
Ми Цзя наблюдал, как её сгорбленная фигура растворяется в темноте, после чего без лишних раздумий отправился обратно в гостиницу.
К его возвращению большинство членов конвоя уже разошлись по комнатам. Несколько особо перебравших храпели, распластавшись на столах.
Ми Цзя поднялся в свою комнату, запер дверь и открыл панель системы...
http://bllate.org/book/13218/1177877
