В сообществе Цяньчжэнь повсюду распространились колючие побеги – они проникли и в дом той самой женщины, прыгающей с крыши, и на саму крышу. Эти наглые растения полностью оккупировали всех загрязнителей и захватили контроль над всем источником загрязнения.
В результате женщина наконец перестала совершать свои регулярные прыжки... Она выбрала сражаться с шипами, которые посягнули на её территорию.
И, разумеется, была жестоко побеждена.
В конце концов, она была всего лишь загрязнителем D-класса, тогда как шипы являлись паразитическими формами жизни, порожденными загрязнителем A-класса по имени Кровавый Шип.
Чжоу Сянчжэ собирался очистить территорию от них, но эти твари, похоже, сразу поняли, что с ним лучше не связываться. Едва завидев его приближение, они моментально разворачивались и убегали с такой скоростью, что позавидовал бы любой заяц.
В итоге им ничего не оставалось, как вернуться в комнату охраны, где их ждал Цзян Мэнчи. По крайней мере, там имелось два стула, на которых можно было отдохнуть.
Усевшись на стул, Шэнь Ван не смог сдержать зевок.
— Ты хочешь спать? – Чжоу Сянчжэ, стоявший рядом, сразу заметил этот зевок. – Можешь немного вздремнуть. Я пока постою на страже.
Шэнь Ван взглянул на Чжоу Сянчжэ в полумраке комнаты. Его белоснежные волосы особенно ярко выделялись в ночной темноте. И что удивительно – в отличие от самого Шэнь Вана, который ощущал накатывающую сонливость, Чжоу Сянчжэ не проявлял ни малейших признаков усталости. Он выглядел так же бодро и свежо, как в момент их прибытия в это место.
Что это за невероятный энергичный мутант?
— Тебе разве не нужен отдых? – с искренним любопытством спросил Шэнь Ван. – И кстати, ты ведь ничего не ел весь сегодняшний день? Ты вообще брал с собой какие-то продукты, когда отправлялся сюда?
— Я не устаю, – Чжоу Сянчжэ мягко покачал головой. – И не испытываю голода.
Шэнь Ван тоже не взял с собой никакой еды. С самого детства он перенес бесчисленное количество болезней. Каждый раз, когда его мучили приступы сильного голода, обычная пища не помогала облегчить состояние. Постепенно у него развилась легкая форма анорексии. Тем более в условиях пост-апокалиптического мира сложно было найти что-то по-настоящему вкусное. Центр контроля загрязнений выдавал всем своим сотрудникам стандартные сухие пайки.
Эти так называемые "продукты" были совершенно несъедобными.
— Тебе тоже не нравятся эти сухие пайки от центра контроля? – Шэнь Ван завел непринужденную беседу. – Я попробовал их один раз, когда только вступил в организацию – ощущение было такое, будто жуешь застывшую рвотную массу.
— Я стану есть их только в случае крайней необходимости, – после короткого раздумья ответил Чжоу Сянчжэ. – Но в обычных обстоятельствах я избегаю этих галет.
Галеты были единственным компонентом сухого пайка, который можно было условно назвать "перекусом". Они были рассыпчатыми и крошились при каждом укусе. А Чжоу Сянчжэ, будучи человеком с обостренным чувством чистоплотности, терпеть не мог крошащиеся продукты.
— У тебя точно такие же привычки, как у моего старого друга, – с легкой улыбкой заметил Шэнь Ван. – Это было много лет назад, когда мы были еще детьми, и высокую защитную стену вокруг города только-только построили. Какой-то высокопоставленный чиновник пришел в наш детский дом с благотворительным визитом и принес целую коробку печенья. Мой друг на дух не переносил крошащуюся еду, поэтому отдал мне весь свой паек.
— Когда в следующий раз мы отправимся на совместное задание и нам выдадут эти проклятые пайки – просто отдай мне свои галеты, я их за тебя спокойно доем.
Уголки губ Чжоу Сянчжэ дрогнули, на миг сложившись в едва заметную улыбку, которую было трудно разглядеть в полумраке комнаты. Однако он мгновенно взял себя в руки и сделал вид, будто ничего необычного не произошло.
БА-БАХ! Снаружи снова раздался звук падающего тела – женщина в очередной раз прыгнула с крыши, но на этот раз ее стащили вниз раньше, чем она успела достичь земли.
Кровавые шипы жадно впивались в ее тело, высасывая жизненные соки и яростно пожирая плоть. Она была совершенно бессильна и могла только издавать душераздирающие вопли отчаяния.
Это была классическая сцена охоты одного загрязнителя на другого. Хотя в восприятии Чжоу Сянчжэ это больше напоминало поговорку "рыба рыбу поедает".
— Кровавые шипы начали охотиться на других загрязнителей, – Чжоу Сянчжэ произнес это то ли себе под нос, то ли обращаясь к Шэнь Вану. – Но согласно всем предыдущим данным, у них никогда не наблюдалось подобного поведения. Они всегда полагались исключительно на ментальное загрязнение – заманивали людей, паразитировали на одном-двух несчастных, а затем через механизм паразитизма распространяли заражение дальше.
Шэнь Ван тоже пристально наблюдал за шипами, которые во тьме размахивали своими острыми отростками, словно клыками и когтями:
— Раз мы не можем найти основное тело – может быть, они вышли из-под контроля?
— Это невозможно, – моментально отверг эту идею Чжоу Сянчжэ. – Будучи паразитическими загрязнителями, они действуют исключительно согласно воле своего основного тела. Здесь не может быть никаких отклонений от заданного алгоритма.
Действуют исключительно согласно воле основного тела?
Шэнь Ван задумался: Неужели оккупация всего сообщества Цяньчжэнь и это наглое пожирание всего подряд – это его собственная идея?
Хотя он и жаловался про себя, что после появления Чжоу Сянчжэ стало не хватать низкоуровневых загрязнителей для "кормления", но чтобы до такой степени...
— Шэнь Ван? – Чжоу Сянчжэ внимательно посмотрел на него. – Что-то не так?
— Ничего особенного. Просто задумался – сколько уже этих паразитических загрязнителей расплодилось, а основное тело так и не могут найти. – Шэнь Ван нарочито театрально вздохнул. – Это же просто ужасно!
Чжоу Сянчжэ полностью согласился с этой оценкой:
— Скрытый враг действительно представляет серьезную угрозу.
— Но не стоит переживать – центр контроля никогда не допустит, чтобы загрязнитель класса А скрывался за защитными стенами города. В ближайшее время с ним обязательно разберутся.
Шэнь Ван: ...
Огромное спасибо, вот именно этого мне сейчас и не хватало.
Чжоу Сянчжэ взглянул на шипы за окном и машинально поправил кольцо на своем пальце. Шэнь Ван при лунном свете заметил, что на его запястье есть браслет точно такого же дизайна, едва различимый под манжетой защитного костюма.
Скорее всего, это был подавитель загрязнения, но...
— Все подавители выглядят именно так? – напрямую спросил он, не в силах сдержать любопытство.
— Нет, это моя индивидуальная модель, – не моргнув глазом ответил Чжоу Сянчжэ. – Внешний вид подавителя не имеет никакого значения – главное, чтобы его можно было носить. Обычно их действительно делают в виде наручников или цепей.
Обычные люди никогда не задумываются о дизайне подавителей загрязнения. Лишь Чжоу Сянчжэ не просто задумался об этом, но и заказал себе индивидуальный вариант.
Получается, холодный и неприступный Чжоу Сянчжэ на самом деле скрывает в себе эстета – что за абсурдный поворот?
Но в ходе этого неожиданно откровенного общения Шэнь Ван с удивлением обнаружил, что за ледяной маской, холодным голосом и внешней серьезностью Чжоу Сянчжэ скрывается довольно приятный характер. Он практически никогда не повышает голос и всегда серьезно отвечает на любые вопросы Шэнь Вана, даже на такие простые, как дизайн аксессуаров.
Совершенно не соответствует тому образу, который создают о нем новостные сводки.
— Если тебе понравилось – я могу заказать такой же для тебя, – неожиданно предложил Чжоу Сянчжэ.
Шэнь Ван отрицательно покачал головой:
— Зачем он мне?
Будь он человеком или загрязнителем – подавитель загрязнения ему был совершенно не нужен. За три года скитаний по зараженным территориям он окончательно убедился, что не может быть загрязнен в обычном смысле. Он лишь "заимствует" способности, поглощая других загрязнителей.
Такая физиология была крайне необычной и явно выходила за рамки нормы. Окажись он в руках исследователей из Академии Наук – его бы несомненно препарировали для детального изучения.
Когда Шэнь Ван стал причиной очередного инцидента, он мысленно благодарил судьбу, что его уникальная особенность не была раскрыта во время той госпитализации – к счастью, тогда все обошлось.
— Э-э...
Шэнь Вана вдруг осенила неожиданная мысль.
Если сейчас шипы действуют согласно его подсознательным желаниям, то... значит... теоретически возможно... "съесть" то самое пространство, которое изолирует сообщество Цяньчжэнь от внешнего мира?
Ведь это пространство – всего лишь эффект чьей-то способности, а значит, оно должно поддаваться поглощению, верно?
Едва эта мысль промелькнула в его голове, как снаружи раздался странный шум. Чжоу Сянчжэ мгновенно вскочил на ноги, прикрыл Шэнь Вана своей спиной и в боевой стойке уставился на дверь, весь превратившись в слух.
— Они меняют модель поведения! – напряженно прошептал он. – Тише!
Шэнь Ван не проронил ни слова, но увидел, как расползающиеся по территории паразитические шипы вдруг синхронно зашевелились. Они закопошились, раскачивая своими маленькими цветочками, словно толпа взволнованных детей, пытающихся обратить на себя внимание.
'Получили новый приказ!'
'Хозяин велел грызть эту противную завесу!'
'Вперед, вперед! Хозяин сказал грызть!'
— Что за странное поведение? – Чжоу Сянчжэ с явным недоумением наблюдал, как шипы бросают недоеденных загрязнителей и изо всех сил рвутся к границам комплекса.
Шэнь Ван сделал паузу, затем невинно предположил:
— Возможно, основное тело отдало им новый приказ.
— Должно быть именно так. — Чжоу Сянчжэ с предельной внимательностью наблюдал за поведением шипов, которые теперь устремились к границам сообщества, словно проверяя прочность окружающего пространственного барьера.
— Но... не упустил ли я из виду какой-то важный нюанс? — Чжоу Сянчжэ понизил голос до едва слышного шепота: — Почему Кровавые Шипы оказались именно в этом изолированном источнике загрязнения класса C? Еще несколько дней назад они определенно находились в Центральном Городе.
— Каким образом они могли сюда попасть?
Шэнь Ван украдкой бросил взгляд на Чжоу Сянчжэ:
— Возможно, их заманило сюда то самое автомобильное радио.
Чжоу Сянчжэ выглядел искренне озадаченным:
— Разве загрязнители обладают способностью управлять транспортными средствами?
Шэнь Ван: ...
Какой неожиданный поворот мысли.
____
Мин Гуан стоял у главных ворот сообщества Цяньчжэнь, и его охватывало все большее беспокойство.
Обнаружив, что Сюй Юэ превратился в загрязнителя, он сознательно не подал виду. Это решение было продиктовано не только естественной осторожностью перед загрязнителем класса А, но и тем простым фактом, что именно Сюй Юэ создал это изолированное пространство. Он впустил Чжоу Сянчжэ внутрь, и только он мог обеспечить его безопасный выход. Мин Гуан рассчитывал, что если Сюй Юэ так долго скрывал свою истинную природу, находясь в районе S, он вряд ли откажет в официальном запросе центра контроля загрязнений.
Но Мин Гуан никак не ожидал, что Сюй Юэ умрет столь внезапно и нелепо, а его палата при этом будет уничтожена огнем дотла.
Означало ли это, что Чжоу Сянчжэ теперь не сможет выбраться наружу?! Каким образом они собираются преодолеть изоляцию, созданную мутантом класса А?
— Мы обязаны найти способ преодолеть это пространственное ограничение! — Мин Гуан сжал кулаки, его лоб покрылся морщинами от напряжения. — Чжоу Сянчжэ должен вернуться живым и невредимым.
Все присутствующие сотрудники прекрасно осознавали серьезность ситуации. Никто не хотел допустить потерю Чжоу Сянчжэ. Но их еще больше тревожила перспектива его возможного загрязнения. Появление загрязнителя класса S — это не просто угроза, это катастрофа глобального масштаба.
Они сосредоточенно анализировали поступающие данные, когда внезапно ответственный за мониторинг сотрудник широко раскрыл глаза в немом ужасе.
— Срочный доклад! Уровень загрязнения увеличивается с катастрофической скоростью!
— Показатели растут слишком быстро!
Мин Гуан поспешил лично проверить данные. Действительно, уровень загрязнения взлетел до невероятных, ранее не фиксировавшихся значений.
— 60%, 70%, 90%, 102%!
Когда показатель преодолел критическую отметку в 100%, тревогу забил другой датчик. Приборы однозначно указывали на то, что в сообществе Цяньчжэнь бушует мощнейший загрязнитель невиданных ранее масштабов.
— Что за черт?!
Мин Гуан оторвался от мониторов и в немом шоке уставился на входные ворота района. В этот самый момент его слуха достиг характерный звук ломающегося стекла, за которым последовал зловещий звон бесчисленных осколков, рассыпающихся по земле и тут же раздавливаемых чьими-то невидимыми ногами.
Едва эти звуки стихли, из глубины сообщества Цяньчжэнь внезапно вырвались мириады кроваво-красных шипов, ощетинившихся во все стороны подобно разъяренному зверю. Мириады ярких лепестков заполонили воздух, создавая сюрреалистичную картину.
— Загрязнитель класса А — Кровавые Шипы!
— Всеобщая тревога! — закричал Мин Гуан, инстинктивно хватая оружие. — Всем приготовиться к немедленному отражению атаки!
Однако к всеобщему изумлению, когда все уже мысленно попрощались с жизнью, готовясь к последнему бою, шипы вдруг начали стремительно сокращаться, словно испуганное дикое животное, которое сначала высовывает голову из укрытия, а затем, испугавшись незнакомой обстановки, тут же прячется обратно.
Мин Гуан: ...
Черт возьми, это сравнение чертовски точно.
Именно в этот момент у главного входа появились две человеческие фигуры.
— Зафиксированы человеческие показатели! Двое особей!
— Медицинская бригада, немедленно приготовиться к приему!
Мин Гуан непроизвольно расширил глаза, наблюдая, как двое знакомых людей выходят из зоны поражения, и только теперь позволил себе облегченно выдохнуть.
— Чжоу Сянчжэ! Ты хотя бы помнишь, что нужно иногда советоваться!
Чжоу Сянчжэ спокойно подошел и похлопал его по плечу:
— Не стоит так переживать, а то скоро поседеешь.
— Как мне не переживать за такого капитана! — Мин Гуан был готов взорваться от накопившегося напряжения. — А что, если бы ты не смог выбраться?! Ты вообще осознаешь, что Сюй Юэ оказался загрязнителем?!
— Он был загрязнителем? — Чжоу Сянчжэ задумался на мгновение. — Теперь, когда ты об этом говоришь, от него действительно исходил странный запах.
— Ты знал, что с ним что-то не так, и все равно вошел туда?! — Мин Гуан едва не задохнулся от возмущения. — Это же чистейшее безумие!
Пока они препирались, Шэнь Ван повернул голову и задумчиво посмотрел на сообщество Цяньчжэнь.
Сотрудники центра уже занимались наложением стандартной изоляции на источник загрязнения, но из-за отсутствия мутантов с пространственными способностями им приходилось довольствоваться обычным защитным барьером. Сквозь полупрозрачную пелену изоляции Шэнь Ван отчетливо видел шипы, укоренившиеся на территории сообщества. После разрушения пространственной ловушки шипы с видимым удовольствием принялись методично поглощать других загрязнителей.
'Миссия выполнена!'
'Хозяин приказал нам остаться здесь и продолжать питаться!'
'Остаемся на месте! Будем есть еще больше!'
Уголки губ Шэнь Вана дрогнули в едва уловимой улыбке.
Загрязнитель класса А — Кровавые Шипы — теперь надежно изолирован в пределах источника загрязнения класса C. Теперь за ним не будет охотиться весь Центральный Город, верно?
...По крайней мере, он на это искренне надеется.
Чжоу Сянчжэ и Мин Гуан тоже наблюдали за поведением шипов. После продолжительного молчания Мин Гуан наконец спросил:
— Как вам вообще удалось выбраться? И что, черт возьми, происходит с этими шипами?
— Загрязнитель класса А — Кровавые Шипы — полностью захватил этот источник загрязнения, — невозмутимо ответил Чжоу Сянчжэ. — Немедленно отправь группу для выяснения местонахождения их первоначального логова.
— Я подозреваю, что с их основной базой произошло нечто экстраординарное. Скорее всего, они мигрируют в поисках новой территории. Иначе такое аномальное поведение не поддается никакому логическому объяснению.
Мин Гуан мгновенно уловил суть и деловито кивнул:
— Я немедленно организую разведывательную операцию.
Шэнь Ван, ставший невольным свидетелем этого разговора: ...
Да нет же! Он ведь вообще ничего такого не замышлял! Он просто находился в источнике загрязнения, не предпринимая никаких активных действий. Почему вы выстраиваете такие сложные конспирологические теории!
http://bllate.org/book/13209/1177603
