Чжао Мянь и Шэнь Буцы последовали за Ли-эром из тростникового болота.
Юнь Юн и Хуа Цзюй были ошеломлены, когда увидели Чжао Мяня без вуали, тем более что Чжао Мянь выглядел целым и невредимым, в то время как рот его хозяина был разбит. Стало ясно, кто сильнее, а кто слабее. Но они были ошеломлены лишь на короткое мгновение, после чего сразу же выхватили мечи, чтобы встретить врагов.
Ли-эр вовремя остановил их:
— Прекратить бой, отступаем.
Юнь Юн спросила:
— Почему?
— Он... — Ли-эр выдержал паузу, а затем осторожно ответил: — Он из Наньцзина и, как минимум, сын высокопоставленного чиновника. Не связывайтесь с ним.
Юнь Юн и Хуа Цзюй прекрасно понимали, что сейчас не время вступать в конфликт с Наньцзином, однако как господин узнал, что тот человек из Наньцзина?
Юнь Юн спросила:
— Господин, вы видели его, когда были в Наньцзине?
Хуа Цзюй вклинилась:
— Не может быть, чтобы только потому, что он хорошо выглядит, господин решил, что он из Наньцзина.
Ли-эр лаконично ответил:
— Дянь Чуньчжи.
Юнь Юн и Хуа Цзюй посмотрели друг на друга и увидели в глазах друг друга сомнения.
— От него пахло Дянь Чуньчжи. Только богатые и влиятельные люди Наньцзина могут пить этот драгоценный чай, — вполголоса произнес Ли-эр, и уголок его рта неожиданно дернулся. Он зашипел от боли, дотронулся до места, где ему дали пощечину, и почувствовал влажность от небольшого пятнышка крови. Не удержавшись, он сердито добавил: — Он был действительно жесток.
Приказы Ли-эра сыпались как с горы. Подкрепление сражалось и отступало. Каждый из них обладал хорошими навыками боевых искусств, однако все они вскоре бесследно исчезли.
Один из теневых стражников спросил:
— Ваше высочество, нам и дальше преследовать их?
Хотя в этой битве никто не погиб со стороны наследного принца, та сторона понесла потери. Шэнь Буцы так торопился вернуться к его высочеству, что убил нескольких бойцов из подкрепления Ли-эра. В то время как они получили лишь поверхностные ранения.
Чжао Мянь смотрел в ту сторону, где исчезли Ли-эр и остальные. Теперь он был на сто процентов уверен, что личность Ли-эра точно не была простой. Будь Ли-эр из Дунлина, Бэйюаня или даже из разрушенной Западной Ся, он должен быть известен в своей стране, и вполне возможно, что они встречались.
Даже если принц не мог убить такого опасного персонажа, он должен был подвесить его и избить, чтобы выместить всю свою ненависть.
В то же время Чжао Мянь постоянно напоминал себе, что нужно сохранять спокойствие и не терять самообладания. У всего есть свои приоритеты, и взрослые люди должны уделять внимание главному, а не мелочам.
Для джентльмена никогда не поздно отомстить.
— Конечно, мы должны найти его, но не сейчас. Давайте сначала найдем место для отдыха и подготовимся, — Чжао Мянь оглянулся на Чжоу Хуайжана, который все еще лежал на земле: — Вы что, так и оставите его вот так?
Шэнь Буцы поднял Чжоу Хуайжана и затолкал его в повозку, и группа продолжила свой путь в сторону Киото.
Небо совсем потемнело, в повозке зажглась лампа, которая особенно бросалась в глаза на высокой и темной тропе, отгоняя множество диких зверей и птиц.
До Киото было не меньше дня пути, поэтому остановка на ночлег имела смысл. По словам теневых стражников, разведывавших дорогу, впереди была деревня, и там можно было временно остановиться, однако обстановка там была немного убогой, так что его высочеству нужно было потерпеть одну ночь в повозке.
Чжао Мянь посмотрел на Чжоу Хуайжана, который все еще находился без сознания, и приказал:
— Едем туда.
Чжоу Хуайжан так долго лежал на земле, что его лицо посерело.
Чжао Мянь вспомнил сцену, когда Чжоу Хуайжан решительно стоял перед ним, а затем резко упал.
Он не мог думать только о том, как ненавистен ему Ли-эр, и забыть о доброте, которую он проявил к другим.
Чжао Мянь приказал принести горячей воды, после чего носовым платком вытер пыль с лица Чжоу Хуайжана и мягко отругал его:
— Ты не знаешь боевых искусств, почему встал передо мной, а?
Внешность Чжоу Хуайжана можно описать только как нежную и красивую. Хотя у него были некоторые таланты, в Шанцзине было много талантливых и красивых мужчин, и многие не понимали, почему именно Чжоу Хуайжан был выбран в спутники принца.
В тусклом свете свечи Чжао Мянь смотрел на безобидное лицо Чжоу Хуайжана и не мог не вспомнить сцену их первой встречи.
***
Чэнсян был занят государственными делами, поэтому Чжао Мянь воспитывался отцом до пяти лет.
Его отец и так был мягкосердечным человеком, однако, когда он был с ним, становился еще мягче. Он был совершенно не похож на императора, который правил огромной территорией и обладал властью над жизнью и смертью людей. В результате у принца тоже сформировался мягкий характер. Он плакал, когда его обижали, смеялся без остановки, когда видел кого-то, кто ему нравился, и даже тянулся обнять, когда встречал кого-то, кто ему особенно нравился.
После пятого дня рождения ему пришлось начать обучение, за организацию которого взялся чэнсян. Он все меньше времени проводил с отцом и все больше — с чэнсяном.
У императора были небольшие возражения против договоренностей с чэнсяном. Например, он считал, что занятий слишком много и пятилетний ребенок с ними не справится. Другое дело, что на отдых отводился всего один день в месяц, а ведь даже осел на мельнице работает не так усердно.
Однако чэнсян все-таки убедил императора, и тот неохотно сказал:
— Тогда я выберу для Мяньмяня товарища по учебе.
Все гражданские и военные чиновники столицы, у которых были дети одного возраста с наследным принцем, должны были явиться во дворец для отбора. Выбор спутника для наследного принца превратился в конкурс красоты.
После нескольких туров отбора никто не ожидал, что император выберет не самого умного ребенка из семьи Жун, умевшего в четыре года декламировать стихи и сочинять куплеты, и не племянника чэнсяна, который был немного похож на того в молодости, а младшего сына неизвестного государственного служащего шестого ранга.
После того как новость распространилась, пятилетний Чжао Мянь спрятался за большой колонной и впервые стал свидетелем спора между отцом и чэнсяном.
— Его величество желает, чтобы Чжоу Хуайжан стал партнером Мяньмяня по учебе? — спросил чэнсян, слегка нахмурившись, и неодобрительно добавил: — Хотя у этого мальчика есть небольшие таланты, он слишком наивен. Он не умеет читать выражения людей и совсем не расчетлив.
— Разве не хорошо быть немного наивным? Другие дети слишком послушны и не имеют той жизненной силы, которая должна быть в их возрасте, — возразил отец-император. — Я надеюсь, что мой ребенок будет добрым и чистым, разве это плохо?
http://bllate.org/book/13185/1174373
