Чжао Чу редко улыбался — по-настоящему, от души.
Но когда его губы чуть дрогнули, сложившись в эту тонкую, почти неуловимую полуулыбку, в глазах Фан Линьюаня она отразилась как насмешка — холодная, изысканная, как лезвие, скрытое под шелком.
— Ты… — начал Фан Линьюань, и в его голосе звенело возмущение, но Чжао Чу перебил его, мягко, словно стряхнул с плеча назойливую пылинку.
— Я даю тебе слово, — сказал он негромко. — Пока ты исполняешь то, что должен, твоей семье и твоему клану нечего опасаться.
Фан Линьюань на миг потерял дар речи — не от страха, а от изумления.
Он усмехнулся, но в этой усмешке звенел лед.
— Ваши замыслы тянутся больше десяти лет. Амбиции у вас, должно быть, не меньше гор. И если вы, Чжао Чу, не сумеете защитить даже себя, то для моей семьи будет уже удачей — не погибнуть вместе с вами, — произнёс он, глядя прямо в глаза собеседнику.
Эти слова задели Чжао Чу не как удар, а как свежий ветер, всколыхнувший гладь пруда.
С ним редко говорили так — без страха, без заискивания. Люди обычно видели в нём только маску, а не человека. Они преклонялись, угождали, прятались за покорностью.
Но этот юноша — не прятался.
Он смотрел прямо, как будто видел Чжао Чу насквозь.
Чжао Чу чуть прищурился, уголки губ снова изогнулись. На этот раз улыбка была ленивой, опасной, будто змея медленно обвила добычу.
— Тогда молись, — сказал он с мягкой насмешкой. — Чтобы я не потерпел неудачу.
Иначе тебе придётся хоронить не только свои мечты, но и всю семью.
Он сделал паузу, чуть склонил голову, и в его голосе появилась лениво-злорадная нотка, как у человека, получающего удовольствие от собственного коварства:
— В конце концов, мы же с тобой пара, — произнёс он тихо. — Разве не естественно быть едиными в своих успехах… и своих поражениях?
*
Этой ночью Фан Линьюань почти не сомкнул глаз.
Тонкая перегородка между его и соседней комнатой казалась прозрачной, как дыхание на стекле, — каждый шорох, каждый едва различимый вздох оттуда отзывался в нём неприятным холодом. Когда рассвело, он встал раньше всех и, не дожидаясь слуг, вышел за ворота особняка.
На третий день после свадьбы принцесса по традиции возвращалась во дворец — поклониться императору и вдовствующей императрице. Чтобы показать, что союз крепок и узы супружества не формальны, муж должен был сопровождать её лично.
От резиденции маркиза Аньпина до дворца путь занимал всего полчаса езды. Но зимнее утро — не время для спешки: небо ещё тлело остатками ночи, а свет фонарей дрожал на снегу, как капли расплавленного янтаря.
Фан Линьюань стоял у ворот, кутаясь в мех, и терпеливо вдыхал холод.
Кучер, дрожа от мороза, не выдержал:
— Почему бы маркизу не подождать внутри? Здесь же ветер пронизывает до костей.
Фан Линьюань спокойно, даже чуть лениво, ответил, не поворачиваясь:
— Не нужно.
Он предпочёл бы замёрзнуть до синевы, чем снова встретиться взглядом с Чжао Чу — пусть даже случайно.
Норковая шуба на нём лежала с идеальной складкой, будто холод был лишь прихотью, которой он позволял себе поддаться.
Кучер кивнул с уважением и, не скрывая восхищения, сказал:
— Маркиз, видно, сильный человек. Да и жена у вас, должно быть, счастлива — вы ведь, верно, стоите здесь от заботы о ней?
Фан Линьюань приподнял бровь, в его взгляде мелькнула ирония:
— Неужели?
— Конечно! — с горячностью ответил кучер. — Пока принцесса одевается, вы не хотите мешать, вот и ждёте снаружи! Такое внимание — редкость среди мужей.
Фан Линьюань помолчал, глядя на облачко пара, вырвавшееся изо рта кучера, словно оно уносило в небо его слова.
И вдруг тихо усмехнулся.
— Да, — сказал он, — именно поэтому.
Но в его голосе не было ни тепла, ни сарказма — только усталость человека, которому приходится надевать не только меха, но и чужие ожидания.
Пока они разговаривали, из-за ворот донёсся мягкий шелест шагов — будто ветер шевельнул сухие листья. Фан Линьюань обернулся и увидел цепочку слуг с фонарями. Тёплый свет масляных ламп качался на морозном воздухе, словно золотые капли, плывущие сквозь снег. За ними шли служанки, сопровождая Чжао Чу.
Он шёл неторопливо, величественно, будто каждый его шаг отмеряли в такт дыханию ночи. На нём было длинное дворцовое платье цвета спелого граната, усыпанное крошечными жемчужинами. В волосах — золотые фениксы с крыльями, рассыпанными мерцающим жемчугом; их отражение в свете фонарей сияло, будто пара живых птиц взлетела среди зимнего сумрака.
Но даже это великолепие меркло перед его невероятно красивым лицом. Оно было слишком безмятежным — как гладкая поверхность замёрзшего озера, под которым, возможно, скрывалась буря.
Фан Линьюань на миг растерялся, когда их взгляды встретились.
Холодный свет, отразившийся в глазах Чжао Чу, был острее клинка.
В этом взгляде не было ни упрёка, ни нежности — лишь молчаливое предупреждение: «Не переступай границы».
Он хотел отвести глаза, но не смог. Будто тонкая невидимая нить удерживала его, заставляя стоять, пока Чжао Чу приближался — шаг за шагом.
Когда тот подошёл совсем близко, он натянуто улыбнулся, стараясь спрятать неловкость под маской любезности.
Чжао Чу слегка наклонил голову в учтивом поклоне, и Фан Линьюань, воспользовавшись моментом, подал руку, чтобы помочь ему взобраться в повозку.
— Осторожнее, миледи, — тихо произнёс он, опустив взгляд.
Луна и фонари смешались в один зыбкий свет, падавший на их силуэты.
Издалека они, наверное, выглядели безупречно — благородная пара, воплощение гармонии, словно сошедшая с придворной свитковой картины.
Но внутри этой картины — только холод фарфора.
Фан Линьюань опустил глаза, чувствуя, как в груди распускается тихая горечь.
«Вот так, наверное, и выглядит жизнь куклы, натянутой на невидимые нити — идеальной, но без права на собственное движение».
С навыками, которыми обладал Чжао Чу, взобраться в повозку не составляло труда.
И всё же Фан Линьюань, ведомый не столько вежливостью, сколько какой-то неосознанной обязанностью, протянул руку.
Чжао Чу мельком взглянул на него, и в уголках его губ дрогнула почти невидимая усмешка — будто лёгкий штрих кисти на гладком шелке. Он позволил себя поддержать, но пальцы его оставались холодными и неприступными, словно тонкий лёд на зимнем пруду.
Фан Линьюань неловко помог ему забраться внутрь, после чего поспешил занять место подальше, будто разделяя их тонкой чертой воздуха.
Чжао Чу чуть склонил голову и отвёл взгляд к окну, где фонари колыхались, теряя свет в белесом утре. Его улыбка была едва заметна — в ней чувствовалась и усталость, и насмешка над ситуацией, где каждое движение должно быть безупречно, а каждая тень скрывать мысли.
Повозка тронулась, мягко покачиваясь, и снег за окнами тек, как медленно падающие перья журавля. За ней следовали служанки, тихие, как тени, и дорога к дворцу казалась бесконечной — словно они ехали не навстречу императору, а всё дальше в холодный лабиринт собственного брака.
*
Когда повозка наконец остановилась у ворот Кайян*, небо уже посеребрилось. Над крышами дворца тянулись полосы утреннего света, похожие на нити нефрита.
Прим.: *Зета-ворота, Зета — звезда в Большой Медведице, теперь официально называется Мицар.
У ворот уже стояли дворцовые чиновники — согбенные под тяжестью этикета, но бодрые лицом. Завидев карету, они оживились, заулыбались:
— Ваша светлость, маркиз Аньпин, и принцесса, добро пожаловать. Его величество ожидает во дворце Циннин** и велел передать своё благоволение.
Прим. пер.: **Зал умиротворения.
С этими словами евнух почтительно откинул занавеску и подставил резной табурет — символ почтения, выточенный до излишней услужливости.
Первым вышел Фан Линьюань.
Его одеяние из тёмного шёлка сияло глубокими всполохами красного — на нём расцвёл узор Цилиня***, мифического зверя, что приносит удачу, но, кажется, давно позабыл дорогу в этот дом.
Прим.: ***Цилинь, 麒麟, — мифическое китайское животное, у него голова, похожая на голову дракона с рогами, глаза с густыми ресницами, грива, которая всегда струится вверх, и борода. Он символизирует удачу и процветание.
Соболиный мех у воротника мягко колыхнулся, когда он ступил на землю. Снег поднялся лёгким вихрем, и на миг он действительно напомнил благородного мужа из легенд — того, кто несёт судьбу, а не подчиняется ей.
Из-за занавески показалась тонкая рука — белая, как фарфор под зимним солнцем.
Фан Линьюань, не успев подумать, принял её в ладонь. Прикосновение оказалось прохладным, почти невесомым — как будто он держал не руку, а отражение в воде.
Чжао Чу сошёл с повозки с достоинством, не теряя и тени надменной грации.
Дворцовый чиновник, взглянув на их переплетённые руки, торопливо склонился:
— Я не имел счастья видеть принцессу уже многие дни, — произнёс он с почтительной улыбкой. — Теперь её высочество стала ещё прекраснее.
Фан Линьюань услышал в этих словах подспудное восхищение, как лёгкий оттенок вежливой лестности.
Чжао Чу же лишь чуть приподнял подбородок и отвернулся, не удостоив ответом — его молчание было изысканнее любых слов.
Фан Линьюань лишь мельком взглянул на лица стоящих перед ним людей — и уже всё понял.
Выражение на лице Хуана было тем же, что и у человека, который давно привык к холодному ветру: он ощущает его, но не реагирует.
Чжао Чу, как всегда, хранил холодную отстранённость — ту самую ледяную грацию, что во дворце давно стала легендой. Даже приближённые императора предпочитали склонять головы пониже, чтобы не встретиться с его взглядом.
Фан Линьюань узнал чиновника: это был Хуан, старый слуга императора, человек, видевший слишком много интриг, чтобы чему-либо удивляться.
Понимая, что молчание Чжао Чу может показаться невежливым, Фан Линьюань без тени смущения склонил голову и произнёс ровным, мягким голосом:
— Благодарю, мастер Хуан, за то, что вы лично встретили нас.
Тот улыбнулся, словно встречал старого друга, и почтительно сложил руки:
— Для меня великая честь служить маркизу и принцессе. Его Величество в последние дни часто упоминал о её высочестве — беспокоился, не скучает ли она. Сегодня, видя, как глубоки чувства принцессы к маркизу, Его Величество, несомненно, будет спокоен.
В словах сквозила неизменная придворная учтивость, но Фан Линьюань уловил за ней лёгкую издёвку — как тень на полированной яшме.
Он ответил с непроницаемой вежливостью, придавая каждому слову нужный вес:
— Его Величество добросердечен. Когда я был во дворце несколько дней назад, мне показалось, что он немного кашлял. Вероятно, зимний холод дал о себе знать. Надеюсь, здоровье его улучшилось?
Хуан поспешил заверить:
— Маркиз столь внимателен — Его Величество несомненно тронут. Однако, признаюсь, он по-прежнему слишком усерден в делах государства и не щадит себя.
Они шли по широкой аллее, вымощенной белым камнем, где снег таял под ногами, превращаясь в тонкую дымку. Слова их текли легко и невесомо, словно ритуальный разговор на шёлковых струнах — где каждая нота звучит безупречно, но не несёт души.
Чжао Чу шёл немного позади, скользя взглядом по ним — чуть насмешливо, чуть настороженно.
Свет фонарей отражался в его глазах, как в глубокой воде.
Нынешнее сдержанное и тактичное поведение Фан Линьюаня стало неожиданностью даже для Чжао Чу.
«Этот человек, – думал он, – умеет скрывать себя мастерски».
Его ровный голос, безупречная вежливость — словно изящный шелковый покров, под которым спрятана сталь. Даже старый лис Хуан Вэй, искушённый в придворных играх, не смог бы уловить ни малейшего оттенка скрытого смысла.
А ведь ещё вчера Фан Линьюань смотрел на него с мрачной усталостью.
Сегодня же — словно сменил маску на лицо, выточенное из нефрита: безупречно гладкое, холодное и сияющее.
Чжао Чу опустил взгляд — лёгкое движение, как касание крыла мотылька, — и длинные ресницы затенили глаза, скрыв за собой тихое выражение мысли.
Там, в этой зыбкой тени, вспыхнуло нечто, похожее на улыбку — не на губах, а где-то глубже, в уголке души.
Он заметил руку Фан Линьюаня — ту самую, что мгновением раньше поддерживала его, холодную снаружи, но чуть дрожащую под мехом.
Пальцы маркиза были неловко сжаты, ладонь — словно птица, спрятавшая клюв под крыло.
Он шевелил рукой, будто не знал, куда её деть, и это неосторожное движение выдало всё, что Фан Линьюань хотел скрыть: раздражение, смущение, внутренний беспорядок, не подобающий столь благородному мужчине.
«Вот как», — подумал Чжао Чу, едва заметно изогнув губы. Взгляд его потемнел от тихого, почти ленивого удовлетворения. – Он всё ещё не умеет держать себя в руках».
Лёгкая усмешка скользнула по его лицу, та самая — неуловимая, будто тень облака на воде.
Фан Линьюань тем временем продолжал говорить с Хуан Вэем, ведя безупречный разговор, где каждое слово звенело как полированная монета. Они шли по широкой площади в направлении зала Циннин — снег под ногами хрустел, отражая свет множества фонарей.
Тогда, с другой стороны, из-под арки зала Вэньхи Хуа — «Литературного Цветка», где запах чернил и старого пергамента не выветривался даже зимой, — показался молодой человек в тонких, изысканных одеждах. Его окружали несколько слуг с фонарями.
Он шёл уверенно, но, заметив приближающихся, замедлил шаг. На его лице мелькнуло замешательство — едва заметное, словно лёгкая трещина на идеально гладкой фарфоровой маске.
Чжао Чу, уловив движение краем глаза, поднял взгляд. В зимнем свете, где снежинки таяли на ресницах, он сразу узнал эту фигуру.
Цюй Хуацзюнь — второй сын министра обрядов.
Имя, словно горький привкус на языке, всплыло само собой.
На тонких губах Чжао Чу дрогнула почти незаметная линия раздражения, а в глазах — холодный блеск, подобный лезвию ножа, скользнувшему по стеклу.
Старые счёты не забываются.
С юных лет этот человек был тенью принца Чжао Цзиня — другом, приспешником, соучастником всех тех мелких унижений, что обрушивались на него во дворце.
Принц Чжао Цзинь и Чжао Чу сам с детства не ладили, и этот молодой человек часто находил поводы, чтобы досадить ему, а Цюй Хуацзюнь был его сообщником. Когда они стали старше, этот молодой человек перестал напрямую провоцировать конфликты, но в его взгляде появлялось всё больше презрения.
Пять лет назад, в Императорском саду, после одного из бесконечных дворцовых пиров, всё повторилось.
Метель уже укрыла дорожки, фонари чадили сквозь снег, а он — Цюй Хуацзюнь — стоял посреди аллеи и преграждал Чжао Чу дорогу.
Словно изящный павлин, уверенный в собственной красоте, он поднял подбородок и, с самодовольной улыбкой, произнёс:
– Через год ты достигнешь совершеннолетия. Я попрошу отца обратиться к императору — позволить мне жениться на тебе.
Тон — как приговор, произнесённый с ленивой снисходительностью.
Снег падал на его плечи, на шёлковую мантию, на губы, и слова его тонули в белом воздухе.
– Не беспокойся, — продолжил он, — я не стану придираться к тому, что ты слишком высокая или что твоя мать — отвергнутая императрица. Но, — его взгляд скользнул по лицу Чжао Чу, — мне не нравятся слишком холодные женщины. С этого дня ты должна научиться быть нежной и послушной.
В тот момент Чжао Чу презрительно взглянул на него и ушёл.
Проходя мимо, он намеренно задел сына министра обрядов плечом.
Цюй Хуацзюнь, не ожидавший этого, оступился и рухнул прямо в сугроб — словно павлин, потерявший перья.
С тех пор этот человек будто сошёл с ума.
Он повсюду искал встречи, настойчиво и неуклюже, принимая ледяное равнодушие Чжао Чу за робость, а презрение — за застенчивость.
Иногда судьба шутит особенно зло: чем сильнее человек презираем, тем упорнее он тянется к источнику этого презрения — как мотылёк к пламени, в котором неизбежно сгорит.
Лишь после смерти матери и последовавшего за ней трёхлетнего траура Цюй Хуацзюнь наконец стих — как озеро, на поверхности которого ветер перестал рябить волны.
Теперь же, встретившись взглядом с ним, Чжао Чу ощутил, будто где-то внутри развернулась холодная змея. Лёгкая тошнота подступила к горлу. Он опустил глаза, скрывая раздражение под привычной маской равнодушия.
Фан Линьюань, стоявший рядом, уловил это движение — лёгкое, едва заметное — и, проследив за направлением взгляда, увидел мужчину в далёком конце дороги.
Его черты были незнакомы. С самого начала службы на границе он редко бывал в столице и, естественно, не знал здешних вельмож.
Однако в том взгляде, направленном на него, было нечто... странное.
Не просто любопытство — скорее уязвлённая гордость, будто кто-то встретил соперника там, где его не ждал.
Через мгновение незнакомец решительно развернулся и направился прямо к ним, оставив своих спутников позади.
– Мастер Цюй, — первым заговорил Хуан Вэй, быстро перехватывая ситуацию с дипломатической улыбкой. — Вы снова пришли сопровождать Его Высочество Третьего принца на утренние занятия?
Цюй Хуацзюнь, однако, словно не слышал. Его взгляд — острый, как зазубренное лезвие — упёрся в Фан Линьюаня.
Фан машинально напряг плечи.
«Фамилия... Цюй? Министр обрядов ведь тоже из рода Цюй, не так ли?»
Прежде чем он успел задать хоть один вопрос, тот самый человек, чьи глаза вспыхнули чем-то опасно личным, усмехнулся.
В этой усмешке сквозили и желчь, и нарочитое дружелюбие.
– Маркиз Аньпин вернулся с победой, Его Величество щедр — даровал ему право на брак, — произнёс он, протягивая слова с лёгким насмешливым придыханием. — Город полон слухов о романе маркиза и принцессы. Мы все... искренне завидуем.
Фан Линьюань моргнул, ошарашенный, будто кто-то плеснул на него ледяной водой.
«Роман? О том, что он женился, действительно судачил весь город?»
Он провёл ладонью по вороту мантии, пытаясь сохранить достоинство, и тихо, почти растерянно спросил:
— Что... они говорят?
Если в столице действительно распространяются слухи о том, что они с Чжао Чу — пара небесных возлюбленных, соединённых самой судьбой, — то в тот день, когда правда о Чжао Чу всплывёт наружу, позора Фан Линьюаню не смоет даже весенний паводок.
Он, человек с честью воина, станет посмешищем.
Но Цюй Хуацзюнь даже не снизошёл до ответа. Его взгляд, наполненный раздражением и ядом, метнул острый укол прямо в грудь Фан Линьюаню.
«Этот парень из пограничных войск…» — мысленно процедил Цюй, — «Даже теперь он ведёт себя с надменностью, будто его броня всё ещё блестит на солнце. И этот — этот человек — теперь рядом с Ней!»
Он быстро перевёл взгляд на Чжао Чу.
«Ваше Высочество, — вспыхнуло в его глазах. — Вы ведь видите, правда? Этот человек — деревенский грубиян, чужак, он не достоин даже взгляда, которым вы одарили его!»
Однако прекрасные, холодные и отстранённые глаза принцессы были устремлены на воина.
Она стояла прямо, сдержанно, словно высеченная из нефрита. Свет фонарей скользил по её гладкой коже, по изящной линии подбородка. В её взгляде не было ни презрения, ни жалости — только тихая, опасная глубина.
Лотос, что много лет рос на недосягаемой вершине горы, оказался внезапно сорван — и не его рукой.
От злости Цюй Хуацзюнь едва не стиснул зубы до боли. Его пальцы дрожали, но он заставил себя улыбнуться — так улыбаются те, кто проглотил яд, но притворяется, будто вкусили сладость.
Фан Линьюань, не получивший ни слова в ответ, наконец догадался, что происходит.
Увидев обиженный взгляд Цюй Хуацзюня, направленный на Чжао Чу, он внезапно всё понял.
«Ах вот оно что. Ревность».
В его глазах промелькнула тень сочувствия.
«Брат мой, — подумал он с тихим вздохом, — иногда брак — это не благословение, а наказание. Поверь, если бы ты действительно женился на этой «принцессе», боль была бы куда сильнее, чем сейчас».
Он отвёл взгляд, сохранив спокойную улыбку, но в сердце его шевельнулась странная, едва ощутимая жалость — к чужой влюблённости, разбившейся о лёд.
Автору есть что сказать:
Фан Линьюань: Никогда не приноси "белый лунный свет" домой. Пусть останется светить издалека — там, где не видно трещин. 🌙💔
http://bllate.org/book/13132/1164506
