Сначала генерал расхохотался, когда услышал, что хотел сказать дворецкий.
— Почему ты говоришь такую чушь? Просить его тело... Сэр Карлтон не какой-нибудь местный бандит.
— Хотя его можно называть «сэр», разве он все еще не простой наемник?
Поскольку выражение лица дворецкого было таким серьезным, генерал постепенно утратил всякие следы веселья. Он спросил:
— Есть какие-нибудь доказательства?
— Наши слуги слышали, как люди Карлтона разговаривали между собой. По их словам... в качестве компенсации… Ха-ах, это слишком отвратительно, чтобы повторять... — дворецкий облизнул губы и едва смог продолжить. — Перед всеми своими людьми Карлтон потребовал, чтобы Луисен обнажил свое тело, и наш господин опустился на колени. Затем он выгнал всех остальных из комнаты. Сначала этот человек был категорически против восстановления питания, но он полностью изменил свое мнение и сказал всем, что им позволено поступать так, как им заблагорассудится.
— Ха! Итак, тогда причина, по которой он так пристально следует за нашим господином...
— У него наверняка есть вульгарные тайные замыслы против господина...
— Он сказал, что просто вел наблюдение... — генерал ахнул.
— Это все отговорка. Он мог бы просто приказать своим людям сделать это. Он ведет себя так даже сейчас… Какое наблюдение? Он использует этот предлог, чтобы оставаться рядом и обманывать нашего господина.
Генерал почувствовал внезапный приступ головокружения и ухватился за стену.
Его Луисен, который обычно следовал за ним, щебеча на каждом шагу… Его Луисен, который все время падал и просил об объятиях и о том, чтобы генерал повсюду носил его на руках…
Он бережно воспитал этого ребенка. Он не мог бы еще больше любить кого-то, даже своего кровного ребенка. Это был маленький молодой господин, которого он вырастил, неспособный дисциплинировать его даже несколькими пощечинами.
Возможно, он отчаялся, что такое воспитание породило негодяя и отброса дворянства, но — на его глазах — тот же самый негодяй стал мудрым лордом и провел герцогство через кризисы. Этот старик верил, что сможет спокойно умереть благодаря вновь обретенному достоинству Луисена…
Генерал внезапно пришел в ярость.
— Вот сукин сын! Как он смеет так позорить нашего господина!
Он схватил меч, висевший на стене.
Пораженный дворецкий загородил генерала всем своим телом.
Это было нелепо для человека, который в свои сумеречные годы только и делал, что стоял у стола… напасть на кого-нибудь с мечом.
— Ах, сэр, генерал… Пожалуйста, успокойтесь...
— Как я могу успокоиться прямо сейчас?! Мог бы ты сохранять спокойствие, когда ходят подобные слухи?
— Конечно, я тоже зол. Я зол, но... это всего лишь слухи.
«...»
— Было бы неразумно раздувать это до еще большей ситуации. Господину, возможно, будет стыдно узнать, что эти слухи вообще циркулируют, — дворецкий высказал разумную точку зрения.
Если эти слухи станут слишком распространенными, это может навредить репутации Луисена. Совершенное существование господина никогда не должно было быть запятнано манипуляциями Карлтона.
Генерал глубоко вздохнул и опустил меч. Он знал, что ему нужно прийти в себя, чтобы должным образом защитить Луисена от приставаний Карлтона.
— ...Господин ничего не знает? — спросил генерал.
— Да. Не похоже, чтобы он знал. Я приказал слугам пока вести себя тихо.
— Хорошая работа. Слух никогда не должен распространяться дальше, — вздохнул генерал.
Дворецкий кивнул, соглашаясь со словами собеседника.
— Проблема в том, что этот ублюдок Карлтон… Мы никогда не должны оставлять его наедине с господином. Ты, дворецкий или я… Кто-то из нас всегда должен оставаться рядом с лордом.
— Конечно. Я также скажу его главному помощнику Ругеру, чтобы он не оставлял его одного. Хотя, поскольку он часто покидает свой пост, он не очень надежный человек...
— В любом случае, защита господина должна быть нашим главным приоритетом.
— Да.
Генерал и дворецкий решительно встретились взглядами.
После этого генерал упорно ждал, когда Луисен вернется в замок. Его сердце отчаянно хотело спуститься в город, выгнать Карлтона с территории и благополучно вернуть Луисена в пределы замка... но он знал, что терпение вознаграждается гораздо больше, чем опрометчивые действия.
Вскоре после захода солнца молодому лорду, наконец, пришло время возвращаться.
— Господин прошел через внутренние врата.
— Хорошо. Я пойду, чтобы сопроводить его.
Услышав слова рыцаря, генерал выбежал через парадную дверь. Он мог видеть вдалеке приближающегося Луисена, верхом на лошади. Волосы лорда отливали оранжевым, он сидел спиной к закату. Его фигура на белом коне была похожа на аристократа из сказки менестреля.
Как раз в тот момент, когда сердце генерала наполнилось гордостью, он увидел Карлтона, находящегося рядом с Луисеном. Карлтон не мог оторвать глаз от Луисена — даже генерал мог понять, что все его внимание было направлено на молодого лорда.
«Хм-м-м. По крайней мере у него есть вкус».
Генерал считал, что Луисен превосходит всех остальных, и все же он сетовал на невежество своего господина в отношении самых сокровенных коварных мыслей Карлтона. Его господин был вежлив, вступал в беседу без лукавства.
Не успел он опомниться, как лошади Луисена и Карлтона остановились перед генералом.
— Вы вернулись, милорд? Вы тоже сегодня много работали, — генерал видел только своего бывшего подопечного.
— Я тоже? — спросил Карлтон.
— Да.
Генерал откровенно игнорировал Карлтона.
— Почему вы вернулись верхом на лошади? Я думал, вы взяли повозку, когда уходили?
— Когда пришло время возвращаться, я не смог найти её снова. Поскольку сэр Карлтон предложил научить меня правильно ездить верхом, я решил бросить вызов самому себе, — Луисен вздохнул. Он почувствовал тяжесть своего предыдущего опыта, когда упал посреди площади. — Я не могу вот так оставить свои навыки верховой езды!
Поэтому он осторожно попросил Карлтона, отличного наездника, стать его учителем.
«Я, должно быть, сошел с ума! Чему я собираюсь у него научиться?»
Карлтон не был особенно хорошим учителем. Он, естественно, инстинктивно знал, как пользоваться своим телом. Всю дорогу сюда Карлтон ворчал, но Луисен по-прежнему ничего не мог понять. Карлтон постоянно расстраивался, и Луисен тоже умирал от желания закатить истерику.
— Приятно видеть, что вы пытаетесь, — сказал генерал, вставая между своим лордом и наемником. — Есть кое-что, что мы хотели бы обсудить с господином, так что давайте пойдем вместе.
Несмотря на естественную непринужденность, с которой генерал выставлял себя, Карлтон был неестественно хорош в восприятии негативных чувств других к нему. Он не упустил из виду враждебность, которую генерал и дворецкий так умело скрывали.
«Посмотрите на этих людей», — подумал он.
Было очевидно, что слуги хотели разлучить его с Луисеном. С каких это пор эти люди когда-либо обсуждали логистику территории с Луисеном?
Должно быть, они испытывали чувство срочности из-за растущей популярности Луисена. Кроме того, было очевидно, что лорд мог свободно передвигаться благодаря компании Карлтона — разделив их, слуги могут вбить клин между их отношениями или уговорить молодого лорда снова вести себя прилично.
Карлтон поклялся, что у него не было намерения вмешиваться в конфликты в ближайшем окружении герцога. Обстоятельства Луисена были несчастливыми, но в наше время, когда каждый сам за себя, кто приложит усилия, чтобы помочь ему?.. Он определенно следовал за Луисеном только потому, что его беспокоило раскрасневшееся лицо мужчины, когда он напрягался, бегая туда-сюда.
Однако было очень неприятно видеть, как остальные настороженно относятся к нему, как будто они были кошками, а он наступил им на хвост. Если вы кому-то не нравитесь без причины, разве вы не хотите должным образом дать ему повод для ненависти?
Карлтон усмехнулся и натянул поводья лошади Луисена — лошадь и всадник последовали за ним.
— Для начала, вы должны слезть с лошади. Вы можете спуститься самостоятельно? — спросил Карлтон.
— Нет. Нет, я не могу, — после некоторого размышления Луисен покачал головой. Спина лошади была слишком высокой для такого человека, как он. Кроме того, лошадь фыркала и перебирала ногами, недовольная своим всадником.
— Я буду поддерживать вас, когда вы будете спешиваться, — Карлтон протянул руку.
В результате генерал больше не мог стоять на месте.
— Пожалуйста, возьмите меня за руку, милорд, — генерал тоже протянул руку своему господину. Возникла напряженная ситуация, в которой две руки были протянуты к застрявшему Луисену. Карлтон и генерал — эти двое обменялись свирепыми взглядами.
Между ними двумя Луисен был совершенно рассеян.
— Не дави на себя слишком сильно, генерал. У тебя больная спина, а сэр Карлтон все равно здесь, — Луисен схватил Карлтона за руку.
Схватившись за его крепкие руки, лорд едва успел соскользнуть с лошади, как Карлтон схватил и поддержал тело Луисена, которое пошатнулось, как только он приземлился на землю. Хотя вес лорда, должно быть, был значительным — особенно для одной руки, — руки Карлтона оставались твердыми и непоколебимыми.
Когда наемник держал тело Луисена, он торжествующе посмотрел на него.
Генерал покраснел.
«Этот презренный...»
— Генерал, ты в порядке? У тебя такое красное лицо... Ты где-то ранен?
— Должно быть, это оттенок заката, — сказал Карлтон.
— Ах, это правда? — Луисен мирно посмотрел на небо.
Сердце генерала сжалось, когда он увидел, что его подопечный чувствует себя так уютно, не замечая безмолвной войны, ведущейся за его благополучие. Как бы он ни изменился внезапно, его апатия и безразличие ко всему, что его окружало, никуда не делись.
Генерал протиснулся между ними, разделяя их. Карлтон нахмурился, автоматически отпуская руку лорда.
— Есть срочное дело, которым нужно заняться. Милорд, позвольте сопроводить вас.
— Хм? Действительно? Тогда я должен идти, — Луисен подчинился.
Однако Карлтон положил руку на плечо Луисена.
— Это срочное дело... Мне любопытно, что бы это могло быть.
— Это касается внутренних дел герцогства. Сэру Карлтону следует отдохнуть. Должно быть, утомительно следовать за господином весь день — у тебя же нет причин сопровождать его ночью, верно?
— Почему бы мне не сопровождать его? Все зависит от того, как вы на это смотрите — в конце концов, я довольно сблизился с герцогом. У меня есть бочонок спиртного, который я принес из севера... сегодня лорд усердно трудился, учился ездить верхом, и я подумал, что предложу немного в качестве награды.
— Северный ликер?! — воскликнул Луисен. — Тогда, после разговора с генералом, я могу выпить с сэром Карлтоном, верно? Я найду тебя в твоей комнате.
«Неприемлемо!» — фыркнул генерал.
— Конечно, — Карлтон ухмыльнулся. Это было настоящее удовольствие — всегда, когда бы и где бы то ни было — ставить на кон победу над другим. Он так любил побеждать.
http://bllate.org/book/13124/1162933
