— Ах, да. Все прошло хорошо, спасибо моим предкам, — Луисен скромно рассказал Карлтону, как ему очень помог его прадедушка. Каким-то образом слова легко слетели с его языка. — Как и сказал, я всем этим обязан своим предкам.
— Это... — Карлтон заикался, что было для него нехарактерно.
Луисен не обратил внимания на эту странность и продолжил:
— В любом случае, я подумываю о том, чтобы вернуться на городскую площадь. Мне нужно показать людям, как лучше всего есть клубни.
— С вами все будет в порядке?
— Со мной все будет в порядке. Если есть что-то, в чем я хорош, так это еда.
— Разве это не будет опасно? Рыцари будут следовать за вами?
— Ну, раз тележку нужно сопровождать... может быть, один?
«...»
Слова Карлтона не проникли в воображение Луисена. Если бы Карлтон был немного мягкосердечнее, он, возможно, пролил бы немного слез над жалким господином, который, казалось, все делал сам. Вместо этого Карлтон неодобрительно нахмурился.
— Тогда я пойду с вами.
— ...Зачем тебе это делать? — рефлекторно спросил Луисен.
— Я просто собираюсь посмотреть. Не ждите никакой помощи.
«...Значит, он не идет за мной, чтобы помочь?»
Если Карлтон сопровождал его, то назначенный рыцарь мог выполнять другую работу, которую необходимо было выполнить.
Луисен уставился на наемника. Его гордые брови и высокий нос под нахмуренным лбом были довольно поразительны, создавая красивый внешний вид. У Луисена не часто было время оценить его красивые черты, потому что Карлтон всегда выглядел так, как будто собирался кого-то жестоко убить.
«А?»
Если подумать, Луисен понял, что в последнее время взгляд Карлтона выглядел менее кровожадным. Каким-то образом его свирепый дух, казалось, смягчился, и мужчина уже не выглядел таким пугающим. Возможно, именно поэтому он мог так спокойно смотреть на его лицо, а ведь раньше Луисен опустил бы глаза.
«Неудивительно, что разговор протекает так легко».
Это был первый раз, когда он не чувствовал такой угрозы со стороны наемника. Луисен был шокирован такой легкостью.
Карлтон прямо спросил:
— Есть ли причина, по которой я не должен следовать за вами?
— Ты немного...
Что мог сказать Луисен?
«Почему ты вдруг спрашиваешь меня об этом? Ты стал таким добрым, но почему я чувствую себя таким напряженным?» — подумал лорд.
— Если вам это не нравится, тогда отправляйтесь один.
— Нет, я был бы признателен, если бы ты сопроводил меня, — Луисен проглотил сомнение в своем сердце. Он был не настолько глуп, чтобы испортить хорошую возможность бессмысленным разговором. Кроме того, у него было сильное предчувствие, что ему не следует озвучивать эти вопросы.
***
Вскоре после этого Луисен забрался в повозку с «старыми ведьмами». Рядом с ним верхом на лошади ехал Карлтон.
Они вдвоем прибыли на городскую площадь, и молодой лорд быстро начал информировать жителей о новом урожае. Поймав их взгляд, он начал варить один из корней, чтобы приготовить суп в этом месте.
Реакция общественности была не очень благосклонной. Некоторые люди разозлились из-за того, что их заставляли есть корм для свиней. Атмосфера вскоре накалилась, но Карлтон хорошо сыграл свою роль.
Наемник стоял рядом с Луисеном, оглядывая толпу и скрестив руки на груди. Одна только эта внушительная фигура удерживала кого-либо от продвижения вперед. Даже без оружия его сильное тело и большие предплечья были достаточно угрожающими; для жителей его мускулы вполне могли быть железной броней. Более того, этот человек был известен своей жестокой натурой; его присутствие, подобно разъяренному быку, было достаточно подавляющим, чтобы склонить головы жителей.
Благодаря этому Луисен мог уверенно готовить клубни в безопасности. Корень — пережиток эпохи борьбы — всегда был восхитителен.
Жители больше не могли протестовать, когда Луисен с гордостью начал есть «старую ведьму» на глазах у людей, доказывая, что это была не просто шутка. Кроме того, Луисен зашел так далеко, что публично заявил, что в течение некоторого времени будет есть только пищу, приготовленную из этих клубней.
Пока Луисен боролся, в замке продолжали грузить повозки с припасами.
Поскольку распределение было срочно осуществлено в ситуации, когда не хватало как рабочей силы, так и ресурсов, прогресс был медленным. Однако благодаря усилиям Луисена на городской площади люди успокоились и приободрились. Жители терпеливо ждали своей еды, уверенные, что их дворяне помогут им.
Таким образом, прошло три дня нормирования.
Утром Луисен проснулся и направился в город. Когда он прибыл на городскую площадь, жители деревни уже собрались. Независимо от того, насколько близко нижний город находился к замку герцога, жителям нелегко было бы получить еще один шанс увидеть молодого лорда прямо у себя на глазах. Они все собрались, когда услышали, что Луисен намеревается есть каждую трапезу на площади. Поскольку Луисен предпочитал, чтобы там было побольше народу, чтобы вызвать интерес к новому продукту, лорд спокойно принял это внимание.
Столы были накрыты исключительно для демонстрации Луисена на городской площади — провинциальной сцене. Когда лорд садился за стол, через мгновение слуги приносили «погребенных старых ведьм», зажаренных на огне.
Вилкой и ножом Луисен умело снял толстую кожицу и съел мягкую мякоть корня.
— О?! Он действительно ест это?
— Разве я тебе не говорил? Он не ел ничего, кроме этого, уже три дня, и с ним все в порядке. Разве мы тоже не можем взять немного? Вон там, на пустыре, целая куча.
Жители перешептывались, наблюдая, как Луисен с удовольствием ест. Молодой человек из толпы выступил вперед, как одержимый, и спросил:
— Простите меня, милорд. Могу я попробовать?..
Луисен с первого взгляда понял, что этот молодой человек умирает с голоду. Его обычно крепкие конечности были бессильны, и он не мог оторвать взгляда от дымящихся клубней.
— Конечно, — Луисен разломил один из жареных кореньев и протянул его молодому человеку.
Молодой человек заколебался, вспомнив врожденное отвращение, которое он испытывал к уродливому корню, но в конечном счете он был слишком голоден, чтобы отказаться. Мужчина использовал муку и другие продукты, чтобы накормить своих младших братьев и сестер, но их осталось недостаточно, чтобы утолить его голод.
— Это выглядит не так уж плохо, когда его очищают, верно? — любезно спросил Луисен.
— И правда...
«Старые ведьмы» пахли вкусно и аппетитно — этот запах мог даже соблазнить человека погрызть камни.
Молодой человек закрыл глаза и сунул «старую ведьму» в рот; более сладкий вкус, чем он мог себе представить, пленил его язык. Настороженность в его сознании снизилась при ощущении пушистой текстуры, которая контрастировала с ее отвратительной внешностью. В одно мгновение молодой человек съел все, что предложил Луисен, и причмокнул губами.
— Посиди здесь и поешь, прежде чем уйдешь. Здесь достаточно, так что ешь досыта... и возьми немного с собой.
— Благодарю вас, милорд.
Молодой человек сел за стол. Воодушевленные его храбростью, еще пара деревенских жителей проявили интерес к клубням. Луисен также разрешил им втиснуться за стол.
Сын фермера, которого прописали в деревне после расформирования армии, наследница из магазина белья, старик, застигнутый врасплох во время посещения замка... и герцог Аньес.
Обычно все они не могли бы сидеть за одним столом и есть вместе — этот образ произвел сильное впечатление на людей.
Карлтон невольно проникся восхищением. Когда он увидел, как лорд копается в земле среди рыцарей, он подумал, что Луисен сошел с ума. Но ему удалось преодолеть предубеждение, которое они питали к этому отвратительному корню...
«У него было такое суровое детство, он заслуживает того, чтобы предаться какому-нибудь обжорству...»
Луисен эффектно очистил коренья вилкой и ножом и разложил нарезанные кусочки по тарелкам остальных. Настойчивая, но тонкая улыбка расплылась по его лицу.
То же самое можно было сказать и о Карлтоне. Когда предубеждение аристократа, похожего на мусор, было устранено, он смог лучше оценить различные выражения лица Луисена. Если бы он внимательно посмотрел на кажущееся безразличным выражение лица, то смог бы различить, когда у Луисена не было других мыслей, а когда он планировал что-то с решительной волей. Когда он был голоден, господин выглядел свирепым; напротив, его насытившееся лицо становилось светлым и томным, как у сонного кота. Хотя он выглядел самым счастливым, когда был сыт, то же самое выражение появилось, когда он кормил голодных жителей и наблюдал, как они наедаются досыта.
«Герцог, возможно, был бы хорошим лордом, если бы не махинации его слуг».
Несмотря ни на что, повсюду будет борьба за власть. Карлтон посмотрел на Луисена со смесью жалости и печали в сердце.
Двое слуг многозначительно наблюдали за их взаимодействием. Один из них сказал служанке, которая подбрасывала в огонь коренья:
— Смотри, сэр Карлтон не может оторвать глаз от нашего господина.
Горничная бросила на них лукавый взгляд и кивнула.
— Ты прав. Посмотри на его глаза. У него необычный взгляд.
— Видишь? Слухи верны! Я прав!
По мере того, как кризис подавал признаки разрешения, популярность Луисена взлетала до небес. Его достижения, которые были обесценены его недоброжелателями, начали переоцениваться.
Однако яркий свет создает темные тени.
Поскольку каждое движение Луисена привлекало внимание, слуги начали распространять подозрительные слухи.
Все началось с людей Карлтона. Они задавались вопросом, провели ли Карлтон и Луисен короткий, но интенсивный момент страсти вместе. Однако один из слуг герцогства подслушал их разговор; истории передавались из уст в уста, от друга к другу. Конечно, все были равнодушны к правдивости этих слухов, но Карлтон сам разжигал огонь, повсюду преследуя Луисена, оправдываясь тем, что он просто «присматривал» за молодым лордом.
«Карлтон попросил Луисена отдать свое тело за распределение продовольствия!»
«Карлтон преследует Луисена в романтическом смысле!»
Таковы были два основных момента всех этих слухов. Многих заставили замолчать и велели вести себя тихо, но природу слухов остановить было невозможно. Ничто не могло оставаться тайной вечно. Слухи распространились среди слуг и в конце концов дошли до ушей дворецкого, который сообщил генералу о том, что услышал.
http://bllate.org/book/13124/1162932
