[Ноль, не обращай на него внимания], — Цяо Синнань мысленно обратился к Нолю, крепче сжимая поводья. Его пальцы едва заметно дрогнули.
Сейчас ни в коем случае нельзя позволить Нолю согласиться на дуэль с Ховардом — это добровольные неприятности!
Шедший сзади Ноль услышал слова хозяина и мысленно ответил: [Понял, хозяин.]
Но Цяо Синнань не успокоился. Он будто случайно направил коня вправо, скользнув взглядом по Стеру.
Ховард слишком навязчив, Ноль может не справиться.
Однако если резко позвать Ноля, уклоняясь от вопросов Ховарда, это будет слишком подозрительно. Пришлось одновременно управлять Нолем с помощью силы духа и намекнуть Стеру, чтобы тот выручил его.
Стер заметил взгляд нового хозяина, но его добродушное выражение лица не изменилось. Он понимал, что Цяо Синнань ждёт от него помощи.
Новый хозяин действительно добросердечен.
По мнению Стера, Ноль мог просто молчать, игнорируя приставания Ховарда. Но раз новый хозяин беспокоится, он с радостью поможет.
Ховард давно не встречал достойного соперника.
Глядя на человека в белых одеждах, он с нетерпением ждал ответа. Чтобы не беспокоить впереди идущего короля, он понизил голос:
— Илир говорил, что ты тоже владеешь мечом.
Однако прошло много времени, а белый плащ даже не повернул головы. Широкий капюшон скрывал лицо, придавая молчанию таинственности.
Ожидание в глазах Ховарда постепенно угасло. Он уже хотел что-то сказать, как вдруг услышал добродушный, насмешливый голос:
— Сэр, разве рыцари Ариланса обычно так ведут себя, сопровождая господина?
Ховард замер, переведя взгляд на старика справа от белого плаща.
Тот по-прежнему выглядел доброжелательным, но что-то в его глазах заставило Ховарда почувствовать себя неловко.
Ховард знал этого дворецкого.
Илир упоминал, что старик был вызван с помощью магического свитка. Обычно он вел себя изысканно, но почему-то его слова всегда звучали… неловко. Не то чтобы оскорбительно, но удушающе.
— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Ховард.
Стер сделал паузу, словно подбирая слова, чтобы не навредить дружбе двух стран. Но в конце концов сдался и искренне посмотрел на Ховарда:
— Ты что, не видишь, что наш командир рыцарей не разговаривает с посторонними, когда сопровождает господина?
— Посторонние? — Ховард нахмурился, собираясь что-то возразить, но седой старик с моложавым лицом продолжил:
— Если вы этого не замечаете, значит, у вас проблемы со зрением. Я могу порекомендовать вам своего старого друга — именно он изготовил эти золотые очки для меня. Правда, он человек своеобразный и вряд ли проявит такую же старательность, как для меня. Но не волнуйтесь, я попрошу его сделать все как следует. Ведь так жалко видеть молодого человека с плохим зрением. — Стер поправил очки, и его добродушная улыбка словно приобрела лёгкий оттенок насмешки.
Однако когда Ховард снова посмотрел на него, выражение лица старика вновь казалось искренне добрым — будто предыдущее было лишь игрой воображения.
Ошеломлённый этим словесным потоком, Ховард машинально перевёл взгляд на человека в белом плаще.
От покоев короля до подножия горы все слуги шли пешком позади двух монархов. Дистанция была небольшой, но некоторые рыцари, включая Илира, уже начали заметно тяжелее дышать. Однако человек в белом плаще по-прежнему двигался так же безупречно, как и в начале пути.
Его спина оставалась прямой, каждый шаг — точным и выверенным, движения лёгкими и плавными. Хотя капюшон скрывал лицо, было очевидно, что его взгляд неотрывно следует за своим господином без малейшего отклонения.
Даже Ховард вынужден был признать: перед ним настоящий рыцарь — сильный и преданный.
В этот момент Стер пробормотал себе под нос:
— Я всерьёз беспокоюсь за будущее Ариланса. Разве можно представить, чтобы командир рыцарей болтал по пустякам, сопровождая своего господина? Просто невероятно.
Ховард слегка сморщил лоб, почувствовав неожиданный приступ стыда.
Он не мог быть столь же сосредоточенным, как белый плащ, но уж молчать в присутствии господина — это точно был в состоянии.
Хотя, если подумать, в их стране не было такого строгого правила. Да и если бы он уставился на своего повелителя, как этот человек в белом плаще, монарх Ариланса первым делом вырвал бы ему глаза и скормил бы их змеям.
При этой мысли Ховард резко напрягся, и все мысли о поединке моментально испарились.
Через зрение Ноля Цяо Синнань увидел, как Ховард вернулся к Илиру, и наконец почувствовал облегчение.
Кризис временно миновал.
Пальцы Цяо Синнаня слегка разжали поводья, мысленно одобрив действия старого Стера.
Его взгляд невольно стал более беззаботным, а золотистые глаза заиграли в солнечных лучах, сияя прозрачным блеском.
И именно это сияние привлекло внимание белокурового мужчины, ехавшего рядом с ним
Эсрит неожиданно сжал хвост золотого питона, причинив тому боль. Змея хаотично забила хвостом, шипя и выражая протест, её холодные зрачки наполнились обидой.
Мужчина шлёпнул её по голове, небрежно успокаивая, а его взгляд, полный живого интереса, был прикован к Цяо Синнаню.
В отличие от Илира и остальных, Эсрита не волновало, за какой страной стоит этот обманщик — или даже все четыре. Для него это не имело значения.
Будь это важно, он бы сразу заточил Цяо Синнаня в подземелье и выбил бы правду пытками. У Эсрита были сотни способов заставить его говорить.
Но сейчас он не хотел этого делать. Цяо Синнань казался ему… занятным.
Вопреки предположениям Цяо Синнаня, приглашение на прогулку верхом не было проверкой. Если бы за ним действительно стояли влиятельные силы, они бы точно обучили его всем необходимым навыкам.
Эсрит просто хотел понаблюдать за ним поближе — потому что тот его заинтересовал.
Ведь у Цяо Синнаня были куда более убедительные причины отправиться с ним в Ариланс, но он выбрал эту неубедительную ложь. Его надменная манера, словно он совсем не боится императора. Его загадочные подчинённые.
Поистине увлекательно.
Уголки губ Эсрита приподнялись, его зелёные глаза неотрывно следили за Цяо Синнанем.
— Эсрит, — Цяо Синнань не мог игнорировать этот пристальный взгляд. Он повернулся к белокурому мужчине, голос звучал вопрошающе, как бы спрашивая: «Что уставился? На лице у меня ничего нет?»
Услышав своё имя, Эсрит не отвёл взгляд:
— Что такое?
— Смотри на дорогу, — Цяо Синнань сжал губы, его голос прозвучал холодно: «Хватит пялиться, братец, мне и так не по себе».
Эсрит не заметил его внутреннего беспокойства. Его зелёные глаза скользнули по лицу собеседника, прежде чем он наконец отвёл взгляд, небрежно бросив:
— Ага.
Дорога в горы была неровной. По мере продвижения вглубь густого леса Цяо Синнань заметил, что вокруг почти не встречалось диких зверей — даже тех, что, согласно воспоминаниям оригинала, должны были здесь водиться в изобилии.
Как так? В горах всегда было полно живности. Может, потому что это запретная зона?
Вопрос вертелся у него в голове, но он не стал его задавать. В конце концов, он здесь только чтобы составить компанию тирану — лишние знания ему ни к чему.
Эсрит не стал ничего объяснять. Он поднял взгляд на солнечные лучи, пробивающиеся сквозь листву, и слегка прищурился, словно наслаждаясь этим местом.
Затем он снял с плеча золотого питона и опустил его на землю. Как только змея коснулась почвы, она стремительно рванула вперёд и в мгновение ока исчезла из виду.
— Не нужно за ней следить?
Цяо Синнань наблюдал, как золотистая чешуя скрылась в глубине леса, и в его голосе прозвучало недоумение: «Разве так можно? Она же совсем одичает».
Эсрит, казалось, не придавал этому значения.
— Она отправилась к горячим источникам. Вернётся, когда мы будем спускаться, — равнодушно ответил он.
Видимо, питон хорошо знал эти места.
Цяо Синнань кивнул, но вдруг заметил на стволах некоторых деревьев глубокие шрамы, словно оставленные когтями огромного зверя. Его сердце ёкнуло.
Возможно, именно из-за хищников здесь не водились мелкие животные вроде зайцев.
Взглянув на беззаботное выражение лица Эсрита, Цяо Синнань слегка сжал поводья и опустил глаза. Ему следовало успокоиться — раз тиран выбрал это поместье для отдыха, значит, здесь было безопасно.
Эсрит не подозревал, что Цяо Синнань переживал, не погибнут ли они в этих горах. Он пару раз объехал окрестности на своём чёрном коне, время от времени поглядывая на золотистые глаза соседа, и остался доволен.
Когда они начали спускаться, Эсрит даже захотел пригласить Цяо Синнаня снова завтра.
Но после долгой верховой езды и постоянного нервного напряжения Цяо Синнань на этот раз холодно отказался. Шутки шутками, но если завтра повторится то же самое, его бедные кости этого не выдержат.
Наконец вернувшись в свои покои и оставшись наедине с Нолем и Стером, Цяо Синнань облегчённо вздохнул.
Он устало опустился на стол и начал жаловаться на свои впечатления от поездки. Когда речь зашла о Ховарде, Цяо Синнань замолчал.
— Дядя Стер, Ноль, завтра нам нужно заработать денег.
Раз Ховард предложил Нолю поединок, он наверняка повторит попытку.
Ради безопасности своего хрупкого подчинённого Цяо Синнань решил немедленно апгрейдить Ноля.
http://bllate.org/book/13074/1155450
