Трость из чёрного дерева легонько стукнула о пол. Стер окинул обоих ледяным взглядом своих васильковых глаз, но голос сохранил учтивую мягкость:
— Господа, если у вас есть вопросы, будьте любезны обсудить их завтра.
С этими словами он вежливо поклонился — и захлопнул дверь прямо перед их носом.
Джоэл и Херрик: «…»
Ошеломленные стражи переглянулись. Херрик, стиснув зубы, процедил:
— Откуда в его покоях взялся этот старый хрыч?!
Джоэл тоже рвался задать этот же вопрос. Он бросил взгляд на запертую дверь и развернулся:
— Стой на посту. Я доложу капитану и управляющему.
За дверью Стер с изысканной грацией поправил пенсне, золотая цепочка мягко покачнулась. Его взгляд упал на сидящего за столом Цяо Синнаня — своего нового хозяина.
В отличие от Ноля, сменившего всего одного владельца, за плечами Стера было четыре предыдущих контракта. И каждый из тех хозяев, увы, не соответствовал его стандартам.
Разумеется, как истинный джентльмен, он никогда не опускался до пересудов с другими картами. Но в момент возвращения в колоду считал своим долгом вежливо, но метко указать каждому бывшему хозяину на его недостатки.
Этот новый… казался иным.
— Дядя Стер, присаживайтесь! — черноволосый мужчина приглушенным голосом подозвал его, сияя улыбкой.
Впервые за века существования кто-то обратился к нему, назвав «дядей».
Не моргнув глазом, Стер величественно опустился на предложенный стул — и тут же увидел поднятый вверх большой палец хозяина.
— Вы просто бесподобны! Настоящая харизма!
Ни капли наигрыша. Чистая правда.
Пенсне блеснуло, скрывая довольную усмешку. Старый лис прекрасно понимал, в какую игру его втянули.
Если кратко, его пятый хозяин оказался императором-самозванцем, и когда послезавтра тиран посетит поместье — разоблачение будет означать смерть.
Его роль? Играть свою роль по сценарию новоиспечённого «правителя», чтобы выиграть шанс на выживание.
Бедный, бедный новый хозяин.
Мысли Стера звучали почти отечески, но пристальный наблюдатель заметил бы: в его глазах не было ни капли истинного сочувствия.
Он лишь изящно улыбался, слушая, как молодой человек восторгается им:
— Ваша импровизация была не хуже игры Ноля! Этот момент точно войдёт в окончательный сценарий.
— Разве куклы умеют играть роли?
Стер изогнул бровь, изображая скепсис. Марионетки славились слепой преданностью, но были лишены гибкости мышления.
— Хозяин… помог… Нолю.
Сбросивший капюшон Ноль демонстрировал аристократически-бесстрастное лицо, лишь легкое подрагивание век выдавало волнение.
— Я почти ничего не сделал, — Цяо Синнань похлопал его по плечу. — Ты родился для сцены.
Уголки губ Ноля дрогнули на миллиметр — для него это равнялось бурной радости.
До встречи с этим человеком его никто не хвалил.
«Сладкоречивый мальчишка», — подумал Стер, наблюдая за немой сценой. Голубые глаза на мгновение потемнели, но тут же вновь засияли деланной добротой.
— Хозяин, вы перенесли столько тягот.
— Просто боролся за жизнь, — Цяо Синнань поёрзал на стуле. — Кстати, дядя Стер, можете звать меня просто по имени.
Ранее он уже пытался отучить Ноля от обращения «хозяин» — безуспешно. Даже играя роль «подданного перед императором», марионетка в приватных беседах упрямо придерживался привычки.
— Это совершенно недопустимо!
Трость громко стукнула о пол. Стер выглядел оскорблённым до глубины души:
— Подобное панибратство оскверняет ваш статус и мои принципы джентльмена.
Не ожидая такой реакции, Цяо Синнань поспешно сдался:
— Ладно, ладно! Как вам удобно!
Он грубо сменил тему:
— Кстати, про ваш навык «Битва за достоинство»… Как он работает? Мне важно знать для сценария.
Лицо Стера мгновенно просветлело.
— Ах, это… — он нежно погладил трость. — При оскорблении мои параметры резко возрастают…
Пока старик вдохновенно объяснял, Цяо Синнань исподтишка выдохнул и принялся конспектировать: «Активируется только на третьем уровне… Но подготовить почву стоит уже сейчас».
Цяо Синнань закончил записывать навыки Стера и тут же принялся дорабатывать сценарий. «Дядя Стер идеально подходит на роль придворного управляющего — он сможет укрепить образ "императора"», — думал он, лихорадочно делая пометки.
Тем временем в другом крыле поместья Илир вертел в руках рубиновый кристалл, переговариваясь с управляющим.
— Он действительно отдал это добровольно? — управляющий хмуро разглядывал камень. В свете ламп алый самоцвет излучал мягкое свечение, его грани переливались словно слезы.
— Угу, — кивнул Илир, понизив голос. — Если он шпион, то какая империя способна так щедро финансировать своего агента?
— И какая именно империя за этим стоит? — управляющий вернул камень, глубокие морщины вокруг рта стали ещё заметнее. — В дороге ничего «подозрительного» не происходило?
Илир вспомнил ту пару из переулка.
— Была одна странность… — он подробно описал встречу. — Но проверка показала: в этих двоих нет ничего странного.
Это только добавляло загадочности. «Что могло заинтересовать в них самозванца?»
— Ранее разведка сообщала, будто он кого-то ищет. Может, это его родственники? — предположил Илир.
Управляющий уже собирался вызвать соглядатаев, когда раздался стук в дверь. Это пришёл Джоэл, до этого дежуривший у дверей самозванца.
Они переглянулись — «опять проблемы с тем проходимцем»?
— Что на этот раз? — устало вздохнул Илир.
Джоэл быстро изложил суть:
— Он появился из ниоткуда! Пожилой мужчина во фраке, но совсем не похож на тех белых стражников…
— Просто вспышка красного света — и он материализовался? — голос Илира дрогнул. В голове мелькнула безумная догадка.
Управляющий надолго замолчал, затем произнёс:
— Телепортационный свиток.
Только магия высшего уровня могла незаметно доставить кого-либо в охраняемое поместье.
Но такие артефакты бесценны — даже их император использовал их в крайних случаях.
— Я должен это проверить, — Илир уже направился к двери.
Управляющий остановил его:
— Подожди до утра. Раз они сослались на покой «императора», ночью мы ничего не добьёмся. Завтра мы выясним, что за игру затеял этот таинственный незнакомец.
http://bllate.org/book/13074/1155443
