Стюарт добавил, что будет следить за мной, затем отвернулся. Похоже, он собирался встать и попросить разрешения уйти, и я на мгновение замешкался, желая получше разглядеть кронпринца перед уходом. И вдруг мне показалось, что кронпринц смотрит в мою сторону. Ошеломлённый, я сказал себе, что это воображение. Я едва видел его лицо — как мог подумать, что наши взгляды встретились? Но как раз, когда я убеждал себя, что это фантазия, раздался ещё один голос:
— Ваше Высочество, кажется, Стюарт собирается уйти.
Это снова был Закрия, сидевший рядом с кронпринцем. Зал затих. Стюарт, уже собиравшийся подать знак слуге, замер. Внезапно всё внимание сосредоточилось на нас. Закрия продолжил:
— Слышал, что Стюарт привёл нового помощника. Вы уже познакомились, Ваше Высочество?
Сердце ёкнуло. Я уставился на него в панике, понимая, что Закрия не закончил.
— Он в никабе, и сначала я подумал, что это женщина, но, видимо, это мужчина. Я, конечно, не проверял... Но, надеюсь, это не проблема?
— … Ах.
Камар произнёс это, словно осознавая ситуацию. Наступила короткая пауза, затем он небрежно сказал:
— Так вы уже встретились. Хорошо. Раз он помогает с исследованиями, Закрия, я полагал, вам будет интересно узнать.
— Мне? — спросил Закрия, и в голосе Камара прозвучала лёгкая ироничная усмешка, когда он ответил:
— Вам же нужно следить за прогрессом в исследованиях, не так ли?
Закрия на секунду замолчал, затем выдавил смешок.
— Я, конечно, всегда забочусь о здоровье Вашего Высочества. С Его Величеством, прикованным к постели, и ситуацией с моей дочерью это естественно.
Речь Закрии изменилась, стала более выразительной и напряжённой.
— Когда вы примете решение, Ваше Высочество? Моя дочь ждёт вас так долго. Мы не можем ждать вечно — если вы будете тянуть, она состарится. Вам нужен наследник, так сколько можно откладывать? Что, если время уйдёт?
Я напрягся. Стюарт, должно быть, заметил моё состояние — он взглянул на меня и мягко положил успокаивающую руку на мою. Я прикусил губу, ожидая ответа Камара.
— Похоже, вы ждёте, когда Его Величество покинет этот мир, — медленно произнёс Камар, его голос был холоден как лёд. — Или вы хотите, чтобы это случилось и со мной?
Атмосфера стала ледяной. Казалось, напряжение между ними давило на весь зал. После долгой паузы Закрия ответил:
— Не дай бог, я бы никогда.
Мужчина смягчил тон, добавив с напускной теплотой:
— Я всегда молюсь за здоровье своей дорогой семьи, конечно.
— Правда?
Сладкий аромат стал гуще. Зрение на секунду поплыло, и я заморгал, чтобы прояснить его. Напряжение распространилось по залу. Закрия, похоже, почувствовал это и поспешил сменить тему.
— В таком случае Стюарт может уйти сейчас, да?
Внезапно все взгляды устремились на Стюарта. Редко когда его можно было застать врасплох, но сейчас он определённо растерялся. Попытавшись неловко засмеяться, Стюарт сказал:
— Ах… Да. Нам нечего просить сегодня, а у меня ещё есть исследования, так что мы думали уйти пораньше. Можно нам удалиться, Ваше Высочество?
Взгляд кронпринца упал на меня — в этот раз я был уверен. Он произнёс протяжно, словно намеренно растягивая слова:
— Сидите.
— …
Стюарт не смог возразить и вернулся на место. Он пробормотал что-то слишком тихо, чтобы я разобрал. На мгновение все затихли, пока кто-то другой не вставил:
— Ваше Высочество, когда будет следующая охота? Для меня было бы честью, если бы вы посетили мои владения для дня охоты.
Другой мужчина подхватил:
— Это звучит прекрасно. Давно не охотились. Ваши соколы, Ваше Высочество, наверное, уже засиделись. Ха-ха…
Смех прозвучал фальшиво. Запертые, мы тихо пили чай, пока подхалимы сыпали комплиментами. Затем случайная реплика вонзилась мне в уши.
— Ваше Высочество, вы слышали? Этот Маукал взял себе третью жену — настоящую омегу, представляете?
Я чуть не уронил чашку. Стюарт встревоженно взглянул на меня, и я удержался, только вцепившись в его руку. Слава богу за никаб — без него я не смог бы скрыть испуганное выражение. Вокруг раздались взволнованные шёпоты и возгласы.
— Невероятно! Я всегда считал Маукала благоразумным человеком, но, видимо, возраст сказывается. Может, он впал в маразм. Как там его владения?
— Кажется, Маукал когда-то был наставником кронпринца — как до этого дошло?
— Ваше Высочество, вы должны отбросить личные связи. Это нельзя просто замять.
— Омега годится для утоления похоти, а потом её можно выбросить. Взять в жёны? Непостижимо.
— Наверняка эта омега что-то подстроила. Маукал, должно быть, оказался доверчивым… но всё равно, какой абсурд.
— Должно быть, слабоумие — какое-то умственное расстройство. Вы связывались с его сыновьями?
Разговоры становились всё хаотичнее, пока кронпринц не поднял руку. В тот же миг все разговоры смолкли. Только тогда кронпринц заговорил:
— Не судите о слухах, которые не подтвердили.
Тишина, последовавшая за этим, была леденящей. Его холодный голос разнёсся по залу:
— Жениться на омеге? Такой мудрый человек, как Маукал, никогда не опустится до чего-то настолько низкого. Если это окажется правдой, я не оставлю это без внимания. А пока — держите мысли при себе.
Приказ кронпринца вызвал сдержанные ответы: «Да, Ваше Высочество». Никто не осмелился продолжить, но его слова оставили ясный след.
— Такой мудрый человек, как Маукал, никогда не сделает ничего настолько низкого. Низкого…
Словно тяжёлый камень давил на сердце. Дыхание стало поверхностным.
В гнетущей тишине кто-то осторожно предложил:
— Ваше Высочество, прошу прощения, но у нас на землях недавно проявилось несколько омег. Мы их заперли. Может, вы хотели бы использовать их как дичь на следующей охоте?
Я встрепенулся, пытаясь осознать услышанное. Глаза метались в растерянности, а другой мужчина с энтузиазмом вставил:
— О, это прекрасно. Охота на омег куда увлекательнее, чем на кроликов или крыс. Давно не было хорошей охоты, так что это точно оживит обстановку.
Ещё один предложил своё:
— Ваше Высочество, как насчёт повторного использования омег для охоты после извлечения их феромонов? Ведь иначе они бесполезны.
Они говорили о живых людях, как о вещах. Меня охватил ужас, тело дрожало так сильно, что встать было невозможно. Разговоры продолжались, неудержимые.
— Ваше Высочество, я натренировал несколько гончих для охоты на омег. Как насчёт того, чтобы поохотиться в моих владениях? Я подготовил особые… представления. Уверен, вам понравится.
Предложения становились всё ужаснее, превосходя мои самые страшные ожидания. Голова кружилась, как вдруг раздался ещё один голос:
— Назм.
Этот низкий голос прервал их возбуждённую болтовню. Асгайл. Я отчаянно молился:
«Пожалуйста, скажи нет. Пожалуйста. Откажись, скажи, что ненавидишь такую жестокость».
«Я так рад, что ты омега», — слова, которые он когда-то сказал, эхом отдавались в голове. — «Какое облегчение, что ты омега».
Ты же сам мне это говорил!
— Да, Ваше Высочество? — Назм отозвался с готовностью, и ответ кронпринца прозвучал с презрением:
— Ты правда думаешь, что наблюдать, как охотничьи псы разрывают горстку омег, развлечёт меня?
Мысли застыли. В его голосе не было и намёка на отвращение — только скука. Судя по расслабленной позе Асгайла, это было всё, что он чувствовал. Назм, дрожащим голосом, поспешил поправиться:
— Разумеется, нет, Ваше Величество. Я подготовил и другие развлечения. Надеюсь, вы посетите наши земли...
— Ваше Высочество, у Назма запланировано спаривание омеги в течке с обезьяной, — перебил кто-то другой, стремясь перехватить инициативу. Вокруг раздались смешанные возгласы шока и отвращения. Назм бросил на перебившего злобный взгляд, затем поспешно продолжил:
— Это не обезьяна, а горилла — дрессированная. Они считают друг друга партнёрами…
— Хватит, — Асгайл раздражённо махнул рукой.
Назм замолчал, и голос кронпринца прозвучал с усталым презрением:
— Омега в течке — ничего нового. И горилла, Назм?
Я выдохнул с надеждой, ожидая, что он назовёт это жестоким. Может, он всё же осудит. Я отчаянно ждал, что кронпринц хотя бы скажет, как это ужасно.
— Помните, у нас здесь американец, — голос кронпринца был густым от насмешки, — а мы якобы защищаем животных.
Разум опустел. Я уставился на Асгайла, ошеломлённый. Стюарт рядом тихо заметил:
— Людей тоже стоит защищать, Ваше Высочество.
Асгайл ответил, как будто это было очевидно:
— Конечно. Я защищаю всех своих подданных в этих землях — полностью. Вы что-то подразумеваете?
Стюарт замешкался, медленно вдохнул и выдохнул со вздохом:
— Нет, Ваше Высочество. Вы крайне великодушны.
Ирония в словах Стюарта была очевидна, но никто не прокомментировал. Я просто хотел сбежать. Голоса — незнакомые и явно Асгайла — продолжали долетать до меня. Тембр был таким же, как у Камара, но это не мог быть он. Будь это Камар, он бы, наверное, разозлился за меня и посоветовал не принимать всё так близко к сердцу. Сказал бы, что любит меня.
Камар бы прижал меня к себе...
Знакомый голос не умолкал. Я сидел, опустив голову, и ждал, когда это закончится. Тихие слёзы иногда скатывались из-под никаба и падали на руки.
http://bllate.org/book/13072/1155248
