В памяти всплыло то последнее мгновение, когда я видел Алекса.
Он тогда сказал, что уже на следующий день отправится в поход. А когда вернётся, то принесёт с собой честь, достойную его рода и имени. Он просил меня, чтобы по возвращении я признал его рыцарем.
Я не мог понять, зачем ему понадобилось это обещание. Ведь у него уже имелся рыцарский титул. Он был Баумкухеном, а наследнику этого рода никто бы не осмелился и помыслить отказать в рыцарском звании.
Но Алекс смотрел на меня глазами, полными слепой решимости, и я только и смог ответить: «Вернись живым и невредимым».
— По воле вашего высочества я благополучно вернулся. Теперь у меня есть и титул, и честь, и жизнь, которую я могу отдать за славу вашего имени, — он говорил с особенной осторожностью, словно тщательно подбирая каждое слово. Я ощущал, как волнение пронизывает его, как это напряжение отзывается в воздухе и доходит до моей кожи. — Когда-то я говорил, что стану вашим защитником. Тогда я был слишком молод, и моё сердце опережало мой разум. Естественно, что вы тогда не восприняли мои слова всерьёз.
— Постой…
Нет, это звучало неправильно. Я не помнил, чтобы когда-либо пренебрегал Алексом.
Он продолжал дрожащим голосом, но упрямо:
— Теперь я вправе спросить: достоин ли я того, чтобы быть вашим защитником? Если вы позволите, я стану вашим мечом. Всё, что у меня есть, даровано мне вами. Дайте мне возможность отдать вам всё, полученное мной.
Казалось, что я слышу биение его сердца даже отсюда.
Как нарочно, в тот миг музыка в бальном зале смолкла. Алекс стоял, ожидая во внезапно наступившей тишине. Он опустил взгляд, но затем поднял глаза и посмотрел прямо на меня.
Ярко-зелёные глаза дрожали, передавая его внутреннее волнение и тревогу.
Неужели из-за таких слов нужно было волноваться до дрожи?
Я задумался: что же я такого сделал для Алекса? Отправил его к барону Баумкухену?
Но ведь это случайность. Даже если бы я тогда не вмешался, он всё равно стал бы приёмным сыном Баумкухена. Эта игра шла по своим правилам.
Сказать же так вслух я не мог.
И вот что мне теперь ответить?
Я сглотнул, ибо и сам был взволнован.
— Алекс Баумкухен.
— Да, ваше высочество.
— Встань.
На лице Алекса мелькнула тень разочарования. Он опустил голову и молчал, но вскоре всё же поднялся.
Свет, пробивавшийся в зал сквозь двери террасы, заслонила его фигура. Он всё так же держал голову склонённой, и я не видел его лица.
Неужели это повод для такого отчаяния?
Я не мог этого понять.
Все несчастья, что выпали Алексу, в какой-то мере были связаны с Джеффри. Детский приют курировала сама королева, и независимо от её вовлеченности, ни она, ни Джеффри не могли уйти от ответственности.
Не потому, что Джеффри был её сыном, а потому, что большая часть её деяний совершалась под предлогом заботы о нём.
Догадывался ли Алекс? Пытался ли он хоть раз разобраться в собственном прошлом?
Ведь даже если ошибку пытаются загладить, сам факт содеянного не исчезает. И всё же Алекс говорил так, словно я стал его спасителем.
Да ведь это же прямой путь к неприятностям, не иначе.
Мне было удобно играть роль его благодетеля, но это всё же было неправдой.
Я хотел сказать ему правду: что именно я был виноват в его тяжёлых детских годах. Что я лишь попытался прикрыть собственные ошибки, чтобы не нажить в его лице врага.
Если он считает, что я даровал ему будущее, то он глубоко заблуждается.
Однако мне не было никакой выгоды открывать это сейчас.
Где-то в глубине души шептал голос совести: перестань искать выгоду и скажи Алексу правду. Да, именно так и следовало бы поступить…
— Ты хочешь сказать, что жаждешь стать моим рыцарем?
— …Да, — отозвался Алекс сдавленным голосом.
— Всё имеющееся у тебя — это я даровал тебе?
— Да, ваше высочество.
Теперь в его голосе звучала большая уверенность.
Я ведь и вправду пристроил Алекса к Эдварду. Так говорил Грей.
Значит, его чувства выглядели достаточно искренними даже для постороннего взгляда.
Алекс смотрел на меня глазами, в которых, несмотря на попытку отказаться от надежды, всё же теплился крошечный её отблеск.
Его эмоции были прозрачны, словно хрупкие стеклянные шары.
Когда я в последний раз встречал в замке человека с такими чистыми помыслами? Разве что юных пажей, которых иногда звали ко мне развлечь беседой.
Ведь у каждого есть те, кого он не хочет разочаровать, и те, чьего недовольства он боится.
А у меня уже было достаточно и ненависти, и разочарований.
Стоило ли мне наживать ещё и вражду Алекса, когда будущее Джеффри и без того было туманно и безрадостно?
Если Алекс до сих пор не знал всей правды, то, может быть, ему и дальше не стоит о ней узнавать.
— Алекс.
— Да, принц.
Его лицо от чего-то просветлело при звуке моего голоса.
Я замешкался, не находя слов.
— Алекс.
— Да.
— Детский приют, где ты рос, находился под управлением королевы.
Глаза Алекса широко раскрылись.
Вот тебе и «жить без помех».
Даже если бы я скрыл правду и добился от него клятвы верности сейчас, в академии всё бы раскрылось. А туда я не смог бы взять его с собой в качестве телохранителя. И если бы Алекс, узнав всё сам, явился ко мне с мечом — кто бы меня защитил?
В сравнении с этим бал был куда безопаснее: оружие здесь запрещено, и даже его ненависть не могла причинить мне прямого вреда.
— Я не спасал тебя. Не думай так.
Не возненавидь меня слишком сильно.
Эдварда мне вполне хватало. А вдруг в игре у Алекса тоже имелся собственный сюжет, ведущий к тому, чтобы отомстить Джеффри…
Он всё ещё выглядел поражённым. Его лицо напряглось, и на нём проступили черты той суровой детской угрюмости.
— Нет, ваше высочество. Вы действительно спасли мою жизнь. Без вас меня бы убили или искалечили, когда стража схватила меня.
Он говорил горячо, с явным волнением. Он сделал шаг вперёд, и мне пришлось поднять подбородок, чтобы смотреть ему в глаза.
— Но тебя арестовали лишь потому, что я приказал капитану стражи тебя схватить.
— Даже если бы не вы, это всё равно бы случилось.
— Нет, не случилось бы.
Я знал: если бы его и поймали, то, скорее всего, это сделал бы сам Баумкухен.
— Нет, меня в любом случае схватили бы.
— Говорю тебе: нет.
— Если я вам больше не нужен, скажите прямо.
Алекс опустил голову. В его голосе слышались надлом и горечь.
Почтительный тон стал перемежаться более простыми, почти доверительными словами.
— Без вас я ничем бы не стал. В те годы я даже не думал о будущем. Если бы не карманные кражи, меня бы продали с аукциона, и я оказался бы рабом или игрушкой богатых. А если бы и этого не случилось — меня бы просто разрезали на куски и продали на органы. Директор приюта всегда говорил, что мои глаза редкой ценности. Вот и весь мой возможный будущий путь.
Я молча слушал его.
— Но вы спасли меня, ваше высочество. Про королеву мне ничего не известно, но я знаю, что именно вы протянули мне руку. И я хочу защищать вас… Нет, я обязан защищать вас.
Он запнулся, но его слова звучали настолько искренне, что я никогда прежде не слышал подобного. Даже если бы кто-то на моих глазах вырвал сердце из груди и преподнёс его мне, это не потрясло бы меня сильнее.
Выходит, я всё же спас Алекса? Если не думать о королеве, а вспомнить только свои поступки, ведь тогда я и правда хотел спасти его.
Значит, не все мои поступки обернулись злом. Алекс сказал, что благодаря мне у него появилось будущее.
Перед глазами всё засияло. Жёлтые огни бального зала будто расплылись, а затем вновь обрели чёткость.
— Алекс Баумкухен.
— …Да.
Он плакал. Злился на самого себя за эти слёзы, кусал губы, пытался сдержаться, но не мог — крупные капли всё равно катились из его глаз.
В этот момент он показался мне по-настоящему юным и чистым.
— Желаешь ли ты стать моим рыцарем? Желаешь ли поклясться, что ради меня отдашь свою честь и жизнь? Что сохранишь верность и никогда не покинешь меня?
Мой голос дрожал. Я прекрасно осознавал, что жаждал невозможного, дерзкого — привязать чью-то жизнь к себе.
Но такие слова были мне необходимы.
Я нуждался в подтверждении того, что мои поступки действительно что-то изменили. И что изменения эти были не во зло.
Алекс смотрел на меня так, словно не верил своим ушам.
— Да, ваше высочество. Я, Алекс Баумкухен, буду вашим мечом и щитом. Ваше будущее станет моим будущим, а ваша радость — моей радостью.
Он произнёс это без запинки, словно клятву, что десятки раз повторял про себя.
Будь в моих руках меч, я бы положил его на его плечо.
Однако Алекс плакал слишком сильно. И я лишь обнял его и немного похлопал по спине.
http://bllate.org/book/13014/1146900
