Гости начали прибывать один за другим.
Юджин, стоя на третьем этаже у ограждения, склонился вперёд и сверху наблюдал за всё увеличивающейся толпой внизу.
Сам собой сорвался дрожащий выдох, и он провёл ладонью по груди, будто стараясь унять волнение, и попытался расслабить плечи. Ничего, он ведь выучил всё наизусть…
Он провожал взглядом каждого входящего и мысленно вытаскивал из памяти нужные сведения о нём, когда вдруг за спиной раздался голос:
— Нет нужды так усердно перебирать всех по именам. Достаточно будет просто сделать вид, что ты их знаешь.
Холодноватый, безразличный тон заставил Юджина вздрогнуть и резко обернуться. В тот же момент Уинстон приблизился и обхватил перила одной рукой, словно ненароком заключая его в полукольцо своих рук. Он тоже стал смотреть вниз, ничем не выдавая напряжения момента.
— Большинство собравшихся здесь и представить не могут, что кто-то способен их не узнать.
Юджин чувствовал спиной исходящее от него тепло, и сердце его стучало так часто и тяжело, что слова едва доходили до сознания. «Что со мной происходит?» — мелькнуло смятенное, и он с досадой понял, что не в силах совладать с собой. Сжавшись, мужчина промолчал, и тогда над самой его головой прозвучал вопрос:
— Ты понял, что я сказал?
— А? Да-да, — поспешно кивнул Юджин, торопливо приводя мысли в порядок.
«Соберись! Не время сидеть с пустой головой. Сейчас ведь решающий момент».
— Ты ведь планируешь представить и Анжи? — желая скорее сменить тему, Юджин притворился, что поправляет позу, и чуть отодвинулся. Секундой позже Уинстон снял руку с перил, и только тогда Юджин, воспользовавшись этим, почти выскользнул из круга его рук.
— Я собирался сам её привести.
— Ты? — удивился Юджин.
На лице Уинстона не дрогнуло ни единого мускула, когда он пояснил:
— Подумал, что она, скорее всего, играет в комнате. Вот и решил заглянуть к ней по дороге.
— И?..
Юджин мельком скосил взгляд вниз, словно спрашивая, почему же тот вернулся с пустыми руками, а потом снова уставился прямо на его лицо. Однако Уинстон хранил молчание. На самом деле он всё же открыл дверь и вошёл в комнату. Подумал тогда: раз уж Анжела уже выходила вместе с Юджином поздороваться, то, наверное, ничего страшного не будет. Но это оказалось ошибкой. Девочка, увлечённо игравшая в куклы, подняла голову на звук открывающейся двери и в тот же миг, испуганно взвизгнув, отпрянула назад. Уинстон, увидев такую реакцию, остановился как вкопанный и недовольно нахмурился.
— Вечером начинается приём. Я просто пришёл за тобой.
Феромонов ведь точно не было. Он же избавился от них. И всё же, почему сердце всё равно несло в себе это тягостное беспокойство?
Однако Анжела тут же метнулась за кровать и громко вскрикнула:
— Я не пойду! Буду ждать, пока папа придёт!
— Я же сказал, что отведу тебя к папе, — попытался он объяснить.
— Я с вами не пойду! — звонко выкрикнула девочка и, затаившись за спинкой кровати, сверкнула полными решимости глазами. — Если папа не любит вас, значит, и я тоже не люблю!
От этих слов Уинстон впервые застыл, потеряв дар речи. Некоторое время он просто молча смотрел на ребёнка. Анжела дрожала от страха, но всё равно продолжала прятаться в укрытии и не отводила взгляда. В конце концов Уинстон так и не сказал ни слова и вынужден был уйти.
Юджин явно ничего об этом не знал и ждал объяснения, однако мужчина никак не желал признаваться. Юджин тихо вздохнул и наконец заговорил.
— Я сам схожу за ней.
Он уже намеревался развернуться, как вдруг Уинстон открыл рот:
— Твоя дочь сказала, что ты ненавидишь меня.
«С чего вдруг такие разговоры?» — подумал Юджин, обернувшись к нему с нахмуренным лицом, и не удержался от язвительного ответа:
— А ты полагал, что нравишься ей? Или, может, у тебя от феромонов мозги совсем перепутались?
Упрекая себя за минутную слабость, он решительно направился к комнате Анжелы. Никогда нельзя было забывать, что сделал этот человек. Никогда. Ни того, как Уинстон бросил его, ни того, что альфа сказал Юджину при встрече.
Шлюха. Грязь. Общественный туалет.
Юджин глубоко вдохнул, выдохнул и распахнул дверь.
— Папа! — воскликнула девочка, радостно бросившись ему в объятия.
Юджин прижал малышку к себе, улыбаясь ей в ответ.
Всё, что у него осталось, — это только Анжи.
* * *
Зал для приёма уже был наполнен практически до отказа. По словам дворецкого, прибыла уже добрая половина приглашённых гостей.
Уинстон протянул ему руку:
— Отдай мне ребёнка.
Юджин, всё это время державший Анжелу на руках, инстинктивно ещё крепче прижал девочку к себе. Уинстон, заметив это движение, спокойно добавил:
— Послушай меня хотя бы сегодня. Я не сделаю ничего дурного.
Его тихая настойчивость звучала почти как уговор. Юджин колебался. Он опустил взгляд на дочь и увидел, как та в тревоге торопливо замотала головой. Тогда он решительно отказался:
— Нет. Всё в порядке. Моего ребёнка буду держать я.
— Как хочешь, — неожиданно легко согласился Уинстон.
Слишком уж быстрое согласие показалось странным, и в ту же секунду случилось то, чего Юджин никак не ожидал.
— Ах!
— Папа!
Он и Анжела крикнули одновременно, когда совершенно внезапно мужчина наклонился и подхватил самого Юджина вместе с ребёнком на руках. Тот распахнул глаза от ужаса. Уинстон лишь скользнул по нему взглядом, словно спрашивая: «Достаточно ли этого?» — и решительно зашагал вниз по лестнице.
— Подожди! Подожди хоть немного! — вполголоса, но отчаянно выкрикнул Юджин. — Это опасно и страшно… Постой же хоть немного!
— Папа-а! — со страхом вскрикнула Анжела и ещё крепче вцепилась в отца.
Юджин умоляюще продолжал твердить «пожалуйста», и только тогда Уинстон остановился на площадке лестницы. Тяжело дыша и переводя дух, Юджин поднял на него взгляд и быстро пробормотал:
— Отнеси только Анжелу. Меня отпусти. Так ведь будет лучше, правда?
— Я сейчас прекрасно справляюсь.
— Вовсе нет! — резко парировал Юджин. Он посмотрел на побледневшую Анжелу и, захлёбываясь тревогой, продолжил. — Мне самому страшно, а на Анжи посмотри: она же до смерти напугана! Правда, ведь, Анжи? Если мистер Кэмпбелл понесёт тебя сам, так ведь можно будет? Да?
«Пожалуйста, просто согласись!» — молил он глазами. Анжела, чувствуя его беспокойство, робко, нерешительно кивнула. Действительно, для всех будет лучше, если они не будут так шатко спускаться по лестнице. Юджин снова поднял взгляд на Уинстона, и только тогда тот немного наклонился и осторожно поставил его на пол. Без единого слова он протянул руки, принимая в свои руки девочки, и Юджин с трудом проглотил долгожданный вздох облегчения. Анжела всё ещё выглядела напуганной, но, проявляя невероятное мужество, храбро закусила губу и постаралась сдержать слёзы.
«Всё в порядке, Анжи. Я рядом», — беззвучно шепнул Юджин губами.
Уинстон, не обращая внимания на этот жест, ловко перехватил Анжелу одной рукой, а другой обхватил плечо Юджина и подтянул его к себе. Тот, ошеломлённый неожиданным движением, последовал за ним вниз по лестнице, пока мужчина, смотря вперёд, спокойно сказал:
— Отныне следуй за мной и не задавай вопросов.
«Что он затевает?» — невольно насторожился Юджин. Цель этого приёма оставалась ему неизвестной, поэтому устроить какой-либо демарш было почти невозможно. Если только он не желал, чтобы Юджин вёл себя сдержанно и достойно, в духе семьи Кэмпбеллов. Это будет непросто, однако он был готов подыграть.
Когда они вошли в зал, с разных сторон донёсся тихий шум гостей. Юджин непроизвольно напрягся, понимая, что мероприятие вот-вот начнётся.
— Мистер Кэмпбелл, благодарю вас за приглашение. Какой замечательный приём, — поприветствовала женщина, и Юджин быстро попытался вспомнить её лицо. Без сомнения, это была…
— Рады видеть вас, миссис Батлер, мистер Батлер. Ваше недавнее интервью было по-настоящему вдохновляющим. Всем нам стоит больше заботиться об окружающей среде.
Юджин изумлённо вскинул глаза на Уинстона. Тот так плавно подхватил разговор, что ему будто не было необходимости даже вспоминать, кто есть кто. Уинстон так хорошо представлял гостей, что достаточно было просто кивнуть и подыграть теме. Так они поочерёдно побеседовали с несколькими гостями. Каждый раз Уинстон называл их имена, аккуратно подбрасывал тему для разговора или делал небольшие намёки на их личность, чтобы Юджин не растерялся. Благодаря этому тот смог без труда включаться в беседу, а гости с готовностью внимали его словам.
И это было не всё. В ходе разговора Уинстон время от времени ненавязчиво упоминал имя Анжелы и даже улыбался.
На момент Юджину показалось, что это почти идеальная сцена. Со стороны они, наверное, выглядели как самая настоящая счастливая семья.
Должно быть, на это Уинстон и рассчитывал…
И всё же смысл происходящего оставался для Юджина непостижимым. Чего он, собственно, желал добиться, устраивая всё это?
Скоро всё стало понятно. Когда приём постепенно достиг своего апогея, Уинстон неожиданно вывел Юджина на сцену с небольшим подъёмом и тут же взялся за микрофон. Едва раздался короткий сигнал, словно призыв к вниманию, как шум в зале утих, и все взгляды устремились в одну точку. Только тогда Уинстон улыбнулся и заговорил:
— Благодарю всех вас, что пришли. Сегодня это мой первый личный приём, с тех пор как возглавил род Кэмпбеллов. Я особенно признателен моему партнёру, который приложил немало усилий для подготовки этого мероприятия, — на удивление, мужчина переплёл их пальцы и коротко поцеловал тыльную сторону его руки, не забыв при этом о нежной улыбке. Юджин, ошеломлённый происходящим, остался в ступоре, пока Уинстон продолжал, продолжая держать его ладонь в своей. — Ранее я не имел возможности представить вам мою дочь, поэтому позвольте: Анжела Кэмпбелл.
Глаза Юджина округлились от неожиданности, пока Уинстон продолжал свою речь, обращаясь к гостям:
— Я рад представить вам моего партнёра и нашу драгоценную дочь. Надеюсь, все присутствующие тепло примут мою семью.
Затем он добавил с несколько загадочной улыбкой:
— С этого момента мой партнёр и дочь также являются членами семьи Кэмпбеллов. Разумеется, я верю, что никто здесь не позволит себе грубых или неуважительных поступков по отношению к ним, — взгляд Уинстона задержался на толпе особенно долго. Его глаза медленно блуждали и явно останавливались на ком-то конкретном. Через мгновение он снова улыбнулся. — Если кто-либо посмеет оскорбить мою семью, это будет расценено как оскорбление рода Кэмпбеллов. И вы определённо понимаете, что это значит.
Некогда оживлённая атмосфера приёма превратилась в напряжённую и гнетущую. Люди обменивались тревожными взглядами и кивками, стараясь не выдать своего волнения. В самый подходящий момент, словно по команде появился слуга с подносом и двумя бокалами шампанского. Юджин последовал примеру Уинстона и взял свой бокал, когда последовала кульминация.
— За род Кэмпбеллов.
— За род Кэмпбеллов, — эхом отозвалась толпа, в унисон поднимая собственные бокалы.
Юджин поднёс шампанское к губам, бросая на Уинстона осторожный взгляд. Тот уже ставил пустой бокал на поднос, притягивая его обратно за плечо. Юджин быстро допил остатки напитка и последовал его примеру.
Большая рука, охватывающая его плечо, казалась удивительно горячей. Неужели именно так ощущается чувство, когда кто-то защищает тебя? Когда кто-то рядом, готовый поддержать? Юджину с трудом верилось, что Уинстон способен на такое.
И для него?..
Краем глаза наблюдая за разговором Уинстона с другими, он ощутил, как ухнуло в груди сердце.
http://bllate.org/book/13009/1146514
