После входа в запретное царство открытые столкновения между заклинателями стали реже — вероятно, все опасались, что запах крови привлечёт демонических зверей.
Обычно самые ценные сокровища скрывались в глубинах царства.
Гу Яму шёл настолько неспешно, что оказался на предпоследнем месте.
Последним, естественно, был Ду Шэнлань.
Убедившись, что вокруг никого нет, он подошёл к Гу Яму:
— Действительно полезное приобретение.
Оглядываясь по сторонам, он отметил, что настоящее запретное царство Юлань сильно отличались от того, что он видел во время испытания Нефритового диска голоса сердца. Тот просто создал иллюзию леса.
Маска с синим лицом и клыками придавала Гу Яму грозный вид. Он остановился и сказал:
— Сначала определим направление.
Великие кланы и секты прекрасно осознавали риски, но всё равно привели множество учеников, чтобы у тех была возможность безопасно разделиться на группы. Их же было только двое — исследовать всё запретное царство вдвоём заняло бы целую вечность.
Ду Шэнлань сосредоточился на озере впереди:
— Помню, именно у такого озера «я» умолял тебя со слезами на глазах.
Гу Яму: «...»
Гу Яму внешне оставался невозмутимым, но внутри уже проклинал проклятый Нефритовый диск голоса сердца.
В озере скрывался какой-то демонический зверь — на поверхности кипели пузыри, так что оставаться здесь было не лучшей идеей.
Ду Шэнлань взлетел на вершину древнего дерева, где вокруг ствола обвилась огромная змея. Он уже собирался атаковать, но та, казалось, находилась в спячке и не шевелилась.
Не желая лишних проблем, он окинул взглядом окрестности и вдруг тихо ахнул.
— За сектой горы Чжаньюэ идёт множество обычных заклинателей, но Чжу Мо даже не пытается их прогнать.
Другие могли не знать, насколько последователи секты горы Чжаньюэ ценят уединение, но Ду Шэнлань понимал это как никто другой.
Гу Яму предположил:
— Возможно, он тоже что-то предчувствует, поэтому позволяет им оставаться.
Если произойдёт что-то непредвиденное, первыми пострадают посторонние, а у учеников горы Чжаньюэ будет время среагировать.
Ду Шэнлань решил присоединиться к основной группе.
В толпе безопаснее.
Гу Яму кивнул и скрылся в тени, следуя за ним на расстоянии.
Поскольку заклинатели продолжали прибывать, появление Ду Шэнланя не вызвало подозрений.
Не все гнались за легендарной возможностью — в запретном царстве Юлань росло множество редких трав, а если повезёт, можно было найти наследие великого мастера Юлань.
Обитатели горы Чжаньюэ не были безжалостны: встречая поляны с целебными травами, они оставляли несколько растений. Спрос превышал предложение, и заклинатели сражались за каждую травинку, но это всё равно было проще, чем сражаться с демоническими зверями-хранителями.
Ду Шэнлань тоже однажды поучаствовал в схватке — поживиться чужим трудом оказалось приятно.
Впереди Чжу Мо внезапно остановился, и Ли Даоцзы приказал разбить лагерь.
Ночные вылазки были небезопасны, и странствующие заклинатели отошли на несколько чжанов, разводя костры и готовя еду из духовных зверей.
Ду Шэнлань сидел с закрытыми глазами, погружённый в медитацию, когда рядом неожиданно появился переодетый Гу Яму и жестом велел молчать.
Ду Шэнлань кивнул, прислушиваясь. Неподалёку у костра кто-то рассказывал историю:
— Ду Бэйван тоже здесь, и его сопровождают старейшины. Если он действительно найдёт эту возможность, разница между ним и Ду Шэнланем станет как между небом и землёй.
Игнорируя эти слова, Ду Шэнлань сосредоточился на звуках дальше: шум листьев, подхваченных ночным ветром, а за ним... лишь тишина.
В запретных землях должно быть множество демонических зверей, так что такая тишина была неестественной. Вспомнив о слишком спокойной змее на дереве, у него вдруг появилось дурное предчувствие, как зловещее затишье перед бурей.
Гу Яму слегка изменился в лице и первым понял:
— Это звериная волна.
Едва он произнёс эти слова, кровавый цвет начал расползаться от края луны вверх. А вдали, на вершине горы, развернулось гигантское иллюзорное изображение: ребёнок, сидящий на спине старого жёлтого быка и бьющий в барабан.
*Бум*.
*Бум*.
Заклинатели у костра прервали разговоры и с запозданием подняли глаза к небу. Один из них только успел поднять голову, как яростная пилохвостая орлица стремительно пролетела мимо, содрав с его лба кусок кожи.
— Зве... звериная волна!
Ужас затмил даже боль. Заклинатель схватил меч и, истекая кровью, бросился к лагерю впереди.
В мгновение ока сотни пилохвостых орлов обрушились на людей, как лавина. Земля задрожала — демонические звери с ближайших гор вышли из укрытий.
Кто-то вскрикнул:
— Звериная волна случается раз в пятьсот лет! Прошло всего триста... Как это возможно?..
Ду Шэнлань мечом рассек демонического зверя, бросившегося на него сзади. В хаосе он не скрывал своего недоумения.
Мираж ребёнка на быке... Это был самый явный признак звериной волны. В истории каждая такая волна становилась катастрофой — демонические звери, ещё мгновение назад спокойные, внезапно теряли рассудок и до конца волны убивали всех людей без разбора.
Бесконечные полчища зверей против ограниченного числа заклинателей... Исход был предрешён.
Толпа могла продержаться недолго, и все искали укрытие.
Но с первой же атаки Чжу Мо отдал приказ:
— Постройте защитную формацию.
Его зелёные рукава развевались, пока он хладнокровно отдавал распоряжения. Ученики горы Чжаньюэ, ободрённые его спокойствием, немедленно подчинились. Любое существо, пытавшееся прорваться в формацию, безжалостно уничтожалось.
Тот заклинатель с сорванной со лба кожей в отчаянии ударил мечом по формации — и был мгновенно разорван защитными чарами.
Остальные, увидев это, не решались атаковать и лишь кричали:
— Звериная волна наступает! Мы просим гору Чжаньюэ о защите! Вместе мы сможем отбиться!
Но сколько бы они ни кричали, Чжу Мо оставался безучастен. Ненадолго исчезнув, он вскоре вернулся и повёл учеников на северо-запад.
Чжу Мо шёл впереди, расчищая путь. Заместитель главы секты, Ли Даоцзы, подошёл к нему и тихо спросил:
— Пока волна не достигла пика, может, помочь этим странствующим заклинателям?
Когда волна полностью разразится, они могли бы стать дополнительной силой.
— Не стоит.
Ли Даоцзы слегка опешил.
Чжу Мо пояснил:
— Звериная волна длится два-три дня, и число жертв всегда примерно одинаково, — договорив, он повернулся, и его длинные волосы колыхались в кровавом свете луны. — Когда наш основатель исследовал причины звериной волны, он потерпел неудачу, но выявил закономерность.
Ли Даоцзы понял:
— Как только обезумевшие звери убьют определённое число людей, волна прекратится?
Чжу Мо молча кивнул.
После этого Ли Даоцзы больше не предлагал впускать кого-либо в их ряды.
***
Небо было заполнено летающими тварями, и прорваться сквозь них было непросто.
Ду Шэнлань расправился с девятиголовым червём и посмотрел на небо, закрытое бесчисленными чёрными точками:
— Похоже, лететь не получится.
Гу Яму ответил:
— Остаётся только попытаться разорвать пространство для телепортации.
В обычное время это ещё можно было бы попробовать, но сейчас воздух был наполнен яростной энергией, дающей сильные искажения и делающей дальние телепортации крайне опасными. Ближайшие территории, вероятно, уже были захвачены зверями, один неверный шаг — и можно было оказаться прямо в желудке демонического зверя.
— Неудобно.
Гу Яму раздумывал, не стоит ли просто превратиться в дракона и прорваться.
Ду Шэнлань угадал его мысли:
— Может, драконья аура заставит их отступить?
Гу Яму покачал головой:
— Во время звериной волны подавление драконьей кровью перестаёт работать. Это единственное его ограничение.
— Тогда нет смысла раскрывать свою истинную форму, — сказал Ду Шэнлань и вздохнул. — Предыдущая договоренность была напрасной.
Огромный единорог во главе табуна мчался на них. Гу Яму сжал пальцы в когти и разорвал пространство перед собой.
Хаотичные потоки энергии заставляли закрывать глаза.
— Сосредоточься, — тихо сказал Гу Яму, хватая Ду Шэнланя за руку и шагая в разрыв.
В последний момент Ду Шэнлань, привыкнув к ревущему ветру, попытался открыть глаза.
Крики и звуки битвы окружали их. Ду Шэнлань почувствовал что-то странное и поднял взгляд: ребёнок из миража ухмылялся ему. Сердце Ду Шэнланя ёкнуло, но, прежде чем он успел разглядеть детали, телепортация уже началась.
http://bllate.org/book/13002/1145811
