Джош бросил подобранного на дороге светловолосого мужчину в защитный магический круг, а затем на некоторое время погрузился в хлопоты.
После извлечения магического ядра, аура высокоуровневых монстров начала рассеиваться, а тревожная атмосфера спадать, и тогда чудовища, укрывавшиеся в глубине леса, постепенно перестали спасаться бегством.
Некоторые из более разумных существ, уже успевшие отбежать на приличное расстояние, теперь петляли обратно.
Однако часть низкоуровневых тварей, еще охваченных паникой, оставалась на окраинах глухого леса.
Джошу пришлось вручную загонять их обратно, чтобы те не заблудились и не натворили бед в ближайшем человеческом городке.
Задача была несложной, но утомительной.
Лишь с наступлением рассвета Джош наконец разобрался с последствиями нашествия, убедившись, что ни одна заблудшая тварь не пробралась к поселению.
Вернувшись к месту стоянки кареты, он обнаружил, что юный проводник уже спит, укутавшись в одеяло.
Несмотря на пережитый ужас, его сон был крепкий. Он даже потихоньку похрапывал, совершенно не заметив возвращения Джоша.
Джоша охватило раздражение.
Он сам даже толком не отдохнул!
А взгляд в сторону лишь подлил масла в огонь.
Даже подобранный работник мирно отдыхал (без сознания), и лишь он один был вынужден обо всем беспокоиться!
Прошло уже много лет с тех пор, как Джошу приходилось брать на себя столь обременительную роль.
В год, когда скончалась его мать, в тот самый год, когда он завершил свою учебу, он предпочел не унаследовать оставленные ею земли, а вместо этого отправился в путешествие, словно спасаясь бегством и наслаждаясь свободой одиноких странствий.
Позади остались как учителя, заставлявшие его тренироваться как минимум по десять часов в день, так и материнское осуждающее лицо, появлявшееся в самый неподходящий момент.
Тогда Джош чувствовал, будто сбросил с себя какие-то давние оковы.
Словно компенсируя недостаток радостей в детстве, он быстро привык к праздному образу жизни. Если не считать дисциплины в магических тренировках, все остальное время он походил на ленивого кота, слоняющегося без дела.
Учителя, когда-то наставлявшие его, наверняка пришли бы в ужас, увидев, как стремительно он пал за такое короткое время. Как вообще можно так быстро деградировать — да еще и намеренно?
Тем не менее, Джошу это удалось.
Мать оставила ему наследство, и в первые годы своих странствий он только и делал, что ел, пил и веселился, прожигая жизнь на протяжении семи лет, пока практически не закончились деньги. Затем, в течение трех лет, проведенных в команде авантюристов за выполнением миссий, он отнюдь не взял на себя роль «заботливой матери» группы.
Магов обычно считали хрупкими и привередливыми, поэтому в командах им редко поручали грязную или тяжелую работу — таково было неписаное правило. В его отряде он был единственным чистым магом, тогда как остальные были либо мечниками, либо сочетали боевые искусства с магией. Так что Джош оказался самым нежным из всех.
Более того, внешне он демонстрировал силу мага в синих одеждах, что и без того считалось невероятно высоким уровнем боевой мощи для их команды, средний возраст которой едва переваливал за двадцать. Он был важной шишкой — кто посмел бы требовать от него чего-то? Все естественным образом ему угождали.
К тому же Джош был хоть изнеженным и ленивым, но нрав имел вовсе не скверный. Если его не провоцировали, он не закатывал истерик. По сравнению с магами, прославившимися дурным характером, с ним было вполне комфортно.
Да и выглядел он настолько мило и безобидно, что даже когда он с невозмутимым лицом заявлял: «Для вас большая честь выполнять мои поручения», — это не вызывало неприязни, а скорее заставляло окружающих думать: «Ну да, так и есть».
Так Джош прожил несколько лет в беззаботной праздности.
Результат?
Едва прибыв в свои владения и даже не вступив еще в должность, он уже в полной мере ощутил, каково это — груз ответственности лорда.
Ответственность и вправду была самой неприятной штукой на свете.
Джош взглянул на спящего проводника — пока что это был всего один человек. Но когда он официально вступит в должность, число людей, за которых ему придется отвечать, окажется и вовсе неисчислимым.
Даже несмотря на удаленность, земли были поистине обширны. По сравнению с владениями других знатных родов, где население было куда скромнее, даже самые приблизительные подсчеты, сделанные Джошем по дороге, показывали, что здесь проживает как минимум несколько десятков тысяч человек.
Десятки тысяч людей — не десятки тысяч муравьев.
Предрассветный свет давил сильнее всего: тяжелые тучи клубились в вышине, создавая ощущение, будто сердце сжато комком спутанной шерсти.
То самое чувство подавленности вернулось.
На мгновение у Джоша мелькнула мысль тихо сбежать.
В конце концов, он пробрался сюда тайно, и пока никто не раскрыл ни его личность, ни его цели. Если он уйдет сейчас — никакого шума не возникнет.
Он мог бы повернуть назад, найти укромное местечко, купить небольшое поместье и жить там в покое.
Возможно, так было бы даже безопаснее.
Огородить поместье защитными заклятиями — ведь он выучил множество мощных и малоизвестных магических формул. Его мать нанимала учителей с весьма неортодоксальными методами, и они обучили его темным и запретным искусствам, которые большинство знатных семей даже не рассматривали для изучения.
Будь Джош амбициозным, он давно мог бы стать печально известным преступником, разыскиваемым по всему континенту. А уж теперь, когда ему нужно было заботиться только о себе…
Через несколько лет его поместье, возможно, станет легендой среди авантюристов.
Зачем ему было наследовать эти земли?
Видимо, он сам напросился на неприятности.
Возможно, он слишком запаниковал после того свитка с пророчеством и действовал импульсивно, не думая.
Но у его ног спал мальчик.
Со стороны наблюдателя можно было заметить, с какой непривычной нежностью он смотрит на ребенка.
Взгляд Джоша задержался на мальчике — его ноги словно приросли к земле.
Первые лучи солнечного света пробились сквозь густые, туманные облака и упали на его веки.
Он слегка прикрыл глаза, ощущая тепло, густые ресницы дрогнули несколько раз, прежде чем он вновь открыл их.
Солнечный свет проник в его радужки, окрасив глубокие, словно бездонные черные глаза золотистым отблеском. Он же озарил его фарфорово-белые, почти прозрачные щеки, оттенив их теплотой и высветив едва заметные пушковые волоски.
* * *
Когда Альберт открыл глаза, измученный всепоглощающим голодом, перед ним предстал черноволосый маг в солнечных лучах с легким наморщенным лбом и выражением лица, в котором угадывалось нетерпение, перемешанное с нерешительностью.
Словно маленький зверек, готовый взорваться. Казалось, стоит лишь слегка к нему прикоснуться — и он шлепнет тебя, а затем убежит, делая вид, что свиреп, хотя на самом деле просто трусит.
Он, безусловно, был человеком.
Хотя вел себя именно так.
Зрелище было настолько забавным, что на мгновение приглушило жгучий голод, терзавший Альберта, то неукротимое желание что-нибудь сожрать.
Все его внимание приковал к себе этот черноволосый маг — настолько, что Альберт даже не сразу задумался, почему он здесь и в каком положении оказался.
Однако за считанные секунды этот проницательный маленький создатель уловил его пристальный взгляд.
Его угольно-черные глаза устремились на Альберта.
Словно найдя себе объект для вымещения раздражения, Джош внезапно ощутил, как в нем вспыхивает злость, и недобро процедил:
— На что уставился?
Голос его был мягким, хоть интонация и выдавала дурной характер… но по-настоящему разозлиться он так и не смог.
Альберту даже захотелось, чтобы тот выбранил его еще несколько раз.
Однако это окрик его все же пробудил. Опираясь на руки, он приподнялся с земли.
Это резкое движение привело к тому, что плащ сполз с его плеч — Джош не любил прикасаться к незнакомцам и вчера лишь небрежно накинул его на Альберта. Теперь же последствия такой небрежности дали о себе знать: едва он сел, плащ тут же соскользнул вниз.
Он съехал до талии, обнажив рельефный пресс с восемью кубиками.
Вчера, в темноте, разглядеть было трудно, но теперь при свете дня отрицать очевидное не получалось. Его кожа не была грубой, как у закаленного ветрами и дождями мечника, а напротив, отличалась почти болезненной, холодной белизной. Идеально очерченные мышцы равномерно покрывали костяк, обеспечивая достаточную силу и мощь, не переходящую в ту пугающую, неестественную и отталкивающую гипертрофированность.
Уже соскользнувший до талии плащ, кажется, собирался опуститься еще ниже.
Вспомнив случайно увиденное вчера, Джош на мгновение забыл о прежнем раздражении. Его рот приоткрылся, а зрачки сузились.
В тот момент шум от пробуждения мужчины и резкие слова Джоша разбудили юного проводника, мирно почивавшего, прислонившись к повозке.
Он потер глаза и зевнул, уже собираясь открыть их полностью.
Он никак не мог позволить ребенку увидеть столь растлевающее зрелище. Не раздумывая, Джош стремительно рванул вперед, даже применив пару боевых приемов из прошлого. Подобно гибкому существу из семейства кошачьих, он в несколько шагов преодолел расстояние до светловолосого мужчины и протянул руку, чтобы натянуть свалившийся плащ обратно на его плечи.
Таким образом, когда юный проводник окончательно проснулся, его взору предстал маг, к которому он испытывал глубочайшее почтение, слегка наклонившийся с несколько властным видом и ухватившийся за край одеяния на плече другого человека. Смутно можно было разглядеть, что плащ находился в изрядном беспорядке, будто его пытались стащить насильно.
Поза стройного черноволосого мага была настолько доминирующей, что широкоплечий светловолосый мужчина вынужден был запрокинуть голову, чтобы взглянуть на него.
С точки зрения юного проводника, разглядеть выражения лиц обоих не представлялось возможным.
Расстояние между ними было крайне невелико, и ниспадающие черные пряди едва не переплетались с темно-золотистыми прядями, создавая в высшей степени двусмысленную картину.
Проводник на мгновение остолбенел.
Затем внезапно его уши залились румянцем, и он укрылся с головой небольшим одеялом, дабы не смотреть на них.
Несмотря на его юность, дети из бедных семей взрослели рано — им приходилось самостоятельно заботиться о себе с малых лет. Поэтому кое-какие вещи он понимал.
Особенно что касается любовных дел между магами и мечниками — тут не было ничего нового.
Еще в раннем детстве он слышал несколько подобных историй от посетителей городской таверны.
Говорили, что маги высокого ранга, ввиду своего привилегированного положения, часто имели более одного поклонника. Ходили слухи, что распутные маги могли содержать дюжину и более любовников-мечников, устраивающих между собой ревностные состязания, подобные гаремным — что якобы было особенно увлекательно.
Неужели он проснулся в неподходящий момент?
Потревожил мага в самый разгар его утех.
Под одеялом юный проводник испытывал странную смесь нервного напряжения и чувства вины.
http://bllate.org/book/12999/1145368
