Джош «прошмыгнул» внутрь территории.
В нынешние времена, естественно, существовало правило регистрироваться при входе на территорию, но оно соблюдалось из рук вон плохо — в основном из-за нехватки людей.
Несмотря на то что на некоторых ключевых контрольных пунктах имелись регистрационные конторы, при такой протяженности границы пройти можно было практически где угодно.
Так что регистрационные пункты существовали скорее для видимости, и лишь крупные торговцы или духовные лица, которым было необходимо действовать через официальные каналы, утруждали себя оформлением.
Что же насчет создания сплошной оборонительной линии?
Об этом и речи быть не могло.
Сколько потребуется людских и материальных ресурсов?
За исключением центрального города, где наблюдалось достаточно плотное население, а инфраструктура была развита настолько, что позволяла организовать подобную линию, все остальные территории с чуть более разреженным населением пребывали в плачевном состоянии.
Разве только, если правитель окажется настолько богат, что сможет нанять магов в черных мантиях для установки сложной магической системы — тогда, конечно, проблема решается легко.
Однако, если уж у него есть такие деньги, зачем тратить ресурсы на создание оборонительного рубежа? Сборы с проходящих через линию не покроют и десятой части стоимости возведения магического массива, не говоря уже о нематериальной ценности приглашения черных магов.
Все так или иначе проскакивали туда-сюда, формально нарушая правила, но по большому счету это никого не волновало.
Как будущий лорд, еще не успевший официально заявить о своем прибытии, Джош открыто возглавил нарушителей и уверенно влился в ряды «прошмыгнувших», минуя регистрационную контору и пройдя вдоль опушки глухого леса прямо во владения Повелителя демонов.
Обращение в регистрационную контору потребовало бы уплаты пошлины и разъяснений насчет внутреннего убранства кареты.
Он не хотел так скоро раскрывать, что прибыл для вступления во владение. Лучше сначала посмотреть, как обстоят дела в центральной усадьбе.
С появлением пророческого свитка Джош решил действовать как можно более незаметно.
Владения Повелителя демонов были поистине грандиозными.
Это была лишь самая окраина и до центральной усадьбы предстоял еще долгий путь.
Глухой лес стоял в безмолвии, но Джош ощущал энергетические колебания множества магических тварей в его чаще, а также несколько далеких, едва уловимых аур — возможно, принадлежащих высокоуровневым чудовищам.
Магических тварей стоило обходить стороной. Некоторые, обладая вспыльчивым нравом, нередко устраивали беспорядки. Вероятно, именно поэтому окрестности выглядели довольно пустынно, и поблизости располагался лишь небольшой поселок.
Заметив темнеющее небо, Джош решил отыскать место для ночлега.
Он не стал искать пристанища в поселке, а нанял проводника и заночевал в одиночестве среди дикой природы. Если бы не сложный рельеф, он бы и вовсе обошелся без провожатого.
Проводник оказался тщедушным, совсем молодым на вид юношей — лет пятнадцати-шестнадцати, с россыпью веснушек на лице.
Тем не менее, в его взгляде уже читалась рассудительность и житейская сноровка, свойственная взрослым. Чем суровее были условия, тем быстрее взрослел детский ум.
Почему-то, глядя на юного проводника, Джош невольно ощутил некое сходство между ними.
В детстве он был таким же.
Но его трудности были иного рода.
Он вырос в глухом поместье, где базовые потребности удовлетворялись, однако работы всегда было в избытке.
Уже в восемь-девять лет ему приходилось изучать предметы, с которыми прочие дворянские отпрыски сталкивались лишь к пятнадцати-шестнадцати годам. Его окружали десяток наставников, и с самого раннего детства у него не существовало понятия отдыха или времени для игр. Ежедневно он обязан был проводить в занятиях не менее десяти часов, не считая дополнительных консультаций и внеурочного досуга.
Его благородная мать навещала его крайне редко — возможно, раз или два в год, и каждый раз холодно оценивала его успехи. Если что-то не было выполнено безупречно, ее прекрасное, сияющее лицо становилось строгим и недовольным. Подобно разгневанной львице, она смотрела на рожденного ею котенка, оказавшегося вдруг иной породы, с явным пренебрежением.
Хмуря брови, она сурово вопрошала, почему он не достиг того или этого.
По правде сказать, в детстве Джош был прекрасным ребенком. В те годы его лицо еще сохраняло детскую пухлость, с двумя большими глазами, словно черный виноград, обрамленными загнутыми густыми ресницами, что делало его еще более милым и очаровательным, подобно маленькой куколке. Когда он улыбался, это выглядело особенно сладко и растопляло сердца.
Даже его учителя, включая самую строгую настоятельницу, не могли удержаться, чтобы не ущипнуть его мягкие щечки с нежностью.
Тем не менее, мать никогда даже не обнимала его.
Поначалу ребенок не усваивал урок. В первые разы, когда он сталкивался с отвергнутым материнским вниманием, в следующий он все равно по-детски наивно протягивал свои маленькие ручки, испытывая жажду объятий.
Однако со временем даже самый невинный ребенок запоминает боль. Постепенно он перестал тянуться к матери.
Однажды, когда мать приехала проведать его, как назло, в те дни Джош пребывал не в лучшей форме, застряв на не слишком сложном магическом массиве, который никак не удавалось решить.
Она застала его именно в этот момент.
Джош инстинктивно подумал, что его снова будут ругать. Обычно его отчитывали даже за малейшие недоделки, не говоря уже о столь серьезном промахе.
Мгновенно его спина выпрямилась, и он замер по стойке смирно, словно провинившийся котенок: ладошки прижались к шву брюк, лицо побелело от страха, а зрачки расширились от напряжения.
Неожиданно на этот раз мать не разгневалась.
Она сидела на темном диване с прямой спиной, и ее яркое лицо слегка размывалось в тени от стоявшего рядом шкафа. Длинные густые локоны ниспадали по сторонам, подчеркивая ее изящный и пленительный стан, несмотря на то, что ей было уже под тридцать.
Она просто молча сидела в тени, когда Джош украдкой взглянул на нее, но не смог разглядеть ее выражения.
После того, что показалось ему получасом, а может, всего несколькими минутами или даже секундами, она тихо произнесла:
— Лучше бы я тебя не рожала.
Тон, каким она это сказала, не был тяжелым, скорее мягким, почти как будто она говорила сама с собой, а не с ребенком младше десяти лет. Казалось, она погрузилась в раздумья, и голос ее звучал непривычно нежно.
Тем не менее, Джош запомнил эту фразу надолго, дольше всех ее упреков и недовольств.
В дальнейшем, став немного старше, Джош понял ее отношение, когда она сообщила ему о его полуинкубской крови.
Он слышал о деяниях своей матери от слуг и учителей маленького поместья.
Его мать была единственной дочерью влиятельного дворянского рода. Первые двадцать лет ее жизни можно было описать как гордость небес. Благородное происхождение, прекрасная внешность и редкий магический дар позволили ей получить сертификат мага в черной мантии в возрасте чуть старше двадцати лет.
Она была самым молодым черным магом в Империи Талли на тот момент. Даже в эпоху, когда магия еще не пришла в нынешний упадок, она оставалась ослепительной фигурой.
В тогдашние времена находились бесчисленные желающие подружиться с ней или взять в жены.
Множество сановников, дворян и рыцарей мечтали стать хотя бы одним из ее бесчисленных любовников.
Однако из-за рождения Джоша — ребенка с кровью инкуба, вторая половина ее жизни стала резким контрастом с первой.
Она скрывала существование Джоша. Даже близкие знакомые лишь смутно знали, что у нее есть внебрачный ребенок, не пользующийся расположением и воспитанный в сельском поместье — словно котенок или щенок.
В среде аристократии подобное не считалось чем-то из ряда вон выходящим.
Среди таких незаконнорожденных отпрысков те, кто удостаивался благосклонности, со временем появлялись в свете и в дальнейшем сохраняли статус благородных сыновей или дочерей. Те же, кто не снискал расположения, не обладали даже подобием светского положения, пребывая в бедственном состоянии, где их статус оказывался ниже, чем у приближенных слуг.
Таким образом, существованию Джоша по-настоящему никто не уделял внимания.
Впоследствии даже эти пересуды сошли на нет, поскольку постепенно и сама она перестала появляться на публике.
Когда же люди позднее вспоминали о ней, они лишь рассеянно замечали: «Ах, та самая черномантийница, что была знаменита более десяти лет назад? О ней давно ничего не слышно. Интересно, куда она подевалась?»
Порой случается именно так: чем ярче сияет человек вначале, тем быстрее стирается его образ из памяти окружающих.
В противоположность этому, начинающие неприметно, но со временем достигающие выдающихся высот неизменно упоминались в разговорах с оттенком сожаления как эффектный контраст.
***
Несмотря на то что она никогда не произносила этого вслух, временами Джош ловил себя на мысли, что именно он послужил крахом ее жизни.
Ее отношение к мальчику было суровым до жестокости, однако она обеспечивала ему комфортные условия — тепло, сытость и обучение у лучших наставников.
И если в материнской строгости не было ни капли тепла, сама эта закалка принесла Джошу немалую пользу.
Возможно, из-за влияния крови инкуба, его врожденные магические способности как человека не шли ни в какое сравнение с талантом матери.
Не будь он с детства загнан в такие жесткие рамки, его природная лень наверняка помешала бы достичь уровня черного мага в столь молодые годы.
Даже сейчас, когда небесное пророчество вынудило его бежать, у него оставалось убежище — оставленные им земли.
Юный проводник ловко разводил костер, между делом обращаясь к загадочному незнакомцу в плаще:
— Вы приехали поохотиться на магических тварей? Вообще-то сейчас не лучший сезон. Чудовища ушли в глубь леса, их сложно выследить. После недавних дождей следы размыло — и вовсе как иголку в стоге искать.
Он искренне советовал:
— Если время терпит, подождите несколько дней перед походом в чащобу. Сейчас шансы что-то найти призрачны. А самые глубины леса и вовсе опасны — туда ходить не принято.
Незнакомец полулежал у дерева, погруженный в собственные мысли или просто дремля, не проявляя реакции на слова мальчика — сложно было понять, слышал ли он хоть слово.
Лишь небольшая часть его подбородка, освещенная огнем, мерцала в темноте фарфоровой белизной.
«Наверное, дворянин», — размышлял проводник, не понимая, что могло привести знатного господина в столь глухие опасные места.
Эти земли были настолько отдаленными и близкими к демоническим владениям, что даже авантюристы с знатным положением избегали здесь появляться. Лишь закаленные воины решались сюда забрести.
Мальчик продолжал нервно болтать. Сгущавшиеся сумерки и юный возраст делали его все более тревожным.
Он был простым человеком без особых способностей, и оставаться на границе глухого леса в такой час было неразумно. Однако Джош заплатил слишком щедро. А деньги ему были отчаянно нужны.
— Существует легенда об этом лесе. Говорят, здесь есть трещина, ведущая в демонические земли. Некоторые даже предрекали, что новый повелитель тьмы явится именно через эту расселину. Хотя прошло уже столько лет — и никаких признаков исполнения пророчества.
Однако подобных пророческих легенд, полных двусмысленности, существует великое множество. Практически в каждом уголке мира есть такие предания, которым никогда не суждено сбыться.
Так что это была просто сказка для развлечения путников, и никто не воспринимал ее всерьез.
Пока он говорил, обычный кремень в его руках уже почти полностью истерся.
После нескольких дней непрерывных дождей в округе все промокло насквозь. Он снова и снова высекал искры, но они тут же гасли. Многочисленные попытки так и не увенчались успехом.
Не видя иного выхода, он нехотя достал другое огниво — с выгравированным магическим массивом. Хотя это и была всего лишь безделушка, которую даже нельзя было назвать заклинанием низшего уровня, для бедняка вроде него она представляла немалую ценность.
К тому же, в количестве ее использований имелись ограничения — после нескольких раз она становилась бесполезной.
Если бы не щедрость этого странника, он бы ни за что не стал ее использовать!
Как раз в тот момент, когда он собрался активировать драгоценное магическое огниво, внезапный луч света, подобный крошечной падающей звезде, пронесся мимо него и упал на кучку сырых прутьев — пламя мгновенно вспыхнуло.
Хворост занялся огнем.
Из-за сырости веток в воздух поднялся густой дым.
Юный проводник застыл с открытым ртом, словно одуревший гусь, наглотавшись дыма и закашлявшись. Придя в себя, он воскликнул:
— О-о... Так вы маг!
Только маги в серых мантиях могли использовать заклинание возгорания. Ученикам это было не под силу.
Его словно подменили — он смотрел на Джоша с неподдельным благоговением.
— У нас здесь никогда не было магов! Я видел только учеников. Настоящего мага я вижу впервые!
Он не распознал знак серомантийника на одежде Джоша, но даже низший ранг среди магов вызывал у него безмерное уважение.
Для их захолустья маги и вправду были редчайшими гостями.
— Угу, — равнодушно и немного лениво пробормотал Джош в ответ.
Тогда он сбросил капюшон, обнажив лицо с смоляными волосами, темными глазами и фарфорово-белой кожей.
Его облик разительно отличался от материнского — возможно, он унаследовал его от неизвестного отца-инкуба, воплотив безобидную внешность.
Однако в этот поздний час его глаза отражали мерцание пламени, а на спокойном лице читалась легкая усталость.
Словно эльф, заблудившийся в мире людей глубокой ночью и только вышедший из чащи позади него.
Когда он поднял глаза, его черные радужки показались глубокими и бездонными, словно источающими невыразимое обаяние.
Юный проводник застыл в немом оцепенении, уставившись на него, пока взгляд Джоша не скользнул по нему, заставив мальчика неловко очнуться.
— Простите, простите… Я никогда не видел кого-то настолько прекрасного…
Джош не удостоил его ответом.
Он установил защитный барьер и швырнул плотное одеяло молодому проводнику, прежде чем вернуться в свою карету для отдыха.
В воздухе стоял лишь тихий треск горящих веток.
http://bllate.org/book/12999/1145366
