Перед наступлением ночи здоровенные телохранители уже поставили палатки. Поскольку путь лежал через пустыню, приходилось питаться сухими припасами с повозок. Хозяин каравана, представившийся членом семьи Эстер, попытался выведать у Сюй Цзюня подробности о «движении демонов», о которых тот упомянул ранее. Сюй Цзюнь отвечал уклончиво, заодно расспрашивая о текущей ситуации в городе Пустоши.
К юго-западу от Королевства Снежного Лезвия располагалось графство Рома, но это не означало, что за его пределами не было территорий, принадлежащих королевству. К востоку простирались обширные пустыни и пустоши — вечное поле боя между демонами и людьми. Сегодня верх брали люди, то есть Королевство Снежного Лезвия, и они спешно обустраивали отвоёванные земли, возводя военные лагеря и даже деревни. А завтра демоны могли контратаковать, развязывая кровавую битву, и тогда границы снова пересматривались. К югу от королевства находились город Манс и поместье «Белая Лошадь», через которые Сюй Цзюнь проходил ранее. Оба места так или иначе связаны с Королевством Снежного Лезвия. Более того, Манс когда-то был его частью, но после неожиданного натиска демонов королевство отступило, и городской правитель выкупил Манс, превратив его в вольный город.
Город Пустоши во многом похож на Манс — его тоже выкупил местный правитель. Звучит странно: как это король или император может просто продать город своему же вассалу? Но в этом мире такое — обычное дело. «Тёмный Свет» заимствовал немало из европейской истории и мифологии, гипертрофировав их и создав собственную вселенную.
И Пустоши, и Манс — города полунезависимые. Формально они уже не принадлежат Королевству Снежного Лезвия, ведь их выкупили. Но на деле они всё ещё прикрываются его авторитетом. В этих пустошах обитают демоны, зверолюди, эльфы с юга — никто из них не прочь поживиться. Без поддержки королевства вольный город продержался бы от силы три дня.
Разница в том, что Манс более упорядочен и напоминает обычный город внутри королевства, тогда как Пустоши, как и следует из названия, — место хаотичное, где можно встретить кого угодно, представителей любых рас. Манс связан с поместьем «Белая Лошадь», фактически — с военной крепостью, поэтому внутри безопасно, но и свобод поменьше. Король Королевства Снежного Лезвия сохраняет там некоторый контроль. А вот Пустоши — место дикое, где местные кланы грызутся за влияние, а знать королевства ведёт с ними грязные закулисные сделки. Даже король не всегда может здесь что-то решить.
Хотя торговец выглядел бледным, пузатым и невзрачным, с отёкшими веками, он оказался осведомлённым. Сюй Цзюнь вёл с ним беседу, мешая правду с вымыслом, а потом показал свой рыцарский знак — будучи героем его уровня, он получил подобные регалии почти от всех стран и регионов. Торговец сразу поверил.
Затем Сюй Цзюнь мастерски изобразил алчную натуру, нарочно выставляя себя в невыгодном свете:
— Хозяин, за такой рейс… наверное, неплохо зарабатываете?
Он многозначительно посмотрел в сторону мальчика-зверолюда, песчаного леопарда, сидевшего в одиночестве. Торговец сразу понял намёк:
— Рыцарь, да вы не в курсе нынешних цен — прибыль-то совсем небольшая.
Сюй Цзюнь покачал головой:
— Да бросьте! С тех пор как демоны объявились, многие купцы боятся ходить этим путём на юг ловить зверолюдей-леопардов. Так что вы только выигрываете! По-моему, хоть Темный Повелитель Демонов и сволочь, но сколько же он нам денег принёс!
Розенке, собиравшийся было побыть тихим красавчиком: «...Эй».
Сюй Цзюнь поспешил успокоить:
— Принц Райан, ваша светлость! Я вовсе не хотел сказать, что ваш возлюбленный... то есть, что Повелитель Демонов — сволочь! Это просто фигура речи! Не принимайте близко к сердцу!
Тёмный Повелитель Демонов холодно процедил:
— Но сначала объясни, с чего ты взял, что Повелитель Демонов — мой возлюбленный?
Он чувствовал, что терпеть это до сих пор было вопреки его демонической природе — даже сам удивлялся. Ведь даже в те времена, когда он был верующим Церкви Света, он не последовал призыву Папы соблюдать пост! Помнится, тогдашний Святой Сын Церкви, ещё будучи его другом, уговаривал его поститься — и получил по лицу!
Он кипел от ярости, ожидая, что герой Сюй Цзюнь смягчится и отзовёт свои слова — эта клевета вообще не должна была существовать! Ведь принц Райан — это перерождение Повелителя Демонов, ставшего им вновь! Это один и тот же человек! Какого чёрта можно быть влюблённым в самого себя?!
Но! Возможно, из-за первоначальной манипуляции Сюй Цзюнь просто не мог испытывать враждебности к этой душе в своём теле. Он игнорировал её гнев, слушая торговца, и рассеянно ответил в мыслях:
— Не злись, не злись, чмоки-чмоки~ Ой, принц Райан, ну ты и цундэрэ!
— Какой такой цундэрэ!!!
Тёмный Повелитель Демонов мысленно повторил десять раз: «Это тело героя — моё, нельзя ему вредить» — и только тогда успокоился.
«Наше сердце не ведает волнений. Лишь лёгкая усмешка зреет на устах… →_→»
Тем временем беседа торговца и Сюй Цзюня продолжалась. Телохранители, видя их непринуждённую болтовню, расслабились и принялись жевать сухари с вяленым мясом. Они приняли Сюй Цзюня за самого заурядного рыцаря — хитроватого, алчного, по сути не отличающегося от простолюдина, но любящего важничать из-за своего звания. Рыцари, особенно низшего и среднего ранга в захолустных городках, — не простолюдины, но и не знать. Их статус и сила — сплошная неловкость. В игре Сюй Цзюнь повидал таких рыцарей — да и всяких людей хватало — поэтому подражать им было легко.
Торговец вздохнул:
— Брат-рыцарь, ты хотя бы среднего ранга. Даже если нуждаешься в деньгах, насколько плохо у тебя может быть? Ты не понимаешь тягот простого народа!
Сюй Цзюнь подумал: «Ага, «тяготы» у тебя такие, что ты детей похищаешь! Вот этого я действительно не понимаю!» — но вслух продолжил:
— Нуждаюсь! Как же не нуждаться?! Весь день бьешься с демонами — экипировка ломается, а чинить не на что! Ох!
Торговец похлопал его по плечу, тоже вздохнув:
— Брат, у вас рыцарей... бывает свободное время. Не думал о подработке?
Сюй Цзюнь сделал вид, что не понимает:
— А что я могу?
Торговец понизил голос:
— Брат, как тебе моё дельце?
Сюй Цзюнь хмыкнул:
— Торговля зверолюдьми?
Торговец принял заговорщический вид, его и без того бледное лицо в свете костра казалось ещё мрачнее:
— Зверолюди... особенно дети, нынче ходовой товар...
Они не понижали голос, не скрывались. Охранники, услышав, лишь похабно хихикали, толкая друг друга. Мальчик-песчаный леопард тоже всё слышал. Ещё вчера избалованный сорванец, который за тычок готов был полдня огрызаться, теперь сжался в комок, спрятав лицо в коленях. Казалось, он плакал.
«Ох, бедняжка», — бесстрастно отметил про себя Сюй Цзюнь.
А «справедливая» душа принца Райана тут же набросилась на него:
— Ты собираешься встать с ними в один ряд?
Только теперь Сюй Цзюнь почувствовал радость от того, что его розыгрыш наконец-то сработал:
— Конечно нет! Разве я похож на такого?!
А Розенке подумал: «С твоим-то послужным списком — ограбил мою сокровищницу, ещё и на нижнее бельё позарился — да ты как раз на такого и похож!»
Сюй Цзюнь мысленно покачал головой. Принц Райан, конечно, благородный парень с трагичной судьбой, но всё же он наивный, ох наивный! Он наставительно пояснил:
— Принц Райан, братец ты мой, этот торговец — из семьи Эстер! Эстеры в городе Пустоши — сила! Я слышал, их глава к концу года метит в правители города! Представь, если вбросить новость: «Побочная ветвь семьи Эстер торгует зверолюдьми!» — как ты думаешь, сколько нынешний правитель мне заплатит за такой компромат?
И тут принц Райан, он же Тёмный Повелитель Демонов Розенке, окончательно разуверился в человеческой природе.
http://bllate.org/book/12937/1135376
