Он с трудом сдержал подступившую горечь, делая вид, будто ничего не произошло, и спокойно сказал:
— Не стоит похвалы, господин глава. Это моя обязанность как старейшины секты Линсяо.
Шан Цинши кивнул и уже собирался уходить.
Се Лююань, который обычно даже не смотрел в сторону Му Шэня, сегодня неожиданно нарушил традицию и с улыбкой сказал:
— Как бы там ни было, я всё равно должен поблагодарить вас от имени старшего брата.
Не дожидаясь ответа, он тут же развернулся и ушёл, легонько взмахнув рукавом — и исчез так легко, будто его тут и не было.
Это был вызов?
Если честно, Му Шэнь с самого первого взгляда невзлюбил Се Лююаня. Казался он каким-то мрачным, угрюмым — совсем не таким, каким должен быть ребёнок в его возрасте.
Впрочем, и Се Лююань с первого взгляда не проникся симпатией к Му Шэню. Словом, антипатия была обоюдной, тихой, но стойкой — как застарелая простуда, что сидит где-то в костях и даёт о себе знать при каждой встрече.
Когда Шан Цинши с Се Лююанем добрались до главной площади, левый страж уже подсчитывал количество участников личного турнира — всего записалось шестьдесят пять человек.
Минчжу прищурилась, явно что-то обдумывая:
— Если я всех одолею... разве я не побью рекорд Фея Летящей Мелодии?
— Лучше побереги силы, — устало протянул Шан Цинши. — Я на тебя надеюсь только в бою с Вэй Цюни и Мэн Юном.
Минчжу вдруг оживилась:
— Старший брат Юнь Хэн не участвует. А старший брат Се тоже?
— У него ещё рана не зажила. Не стоит заставлять его выступать.
Шан Цинши подумал: цветок юйчжи — это награда командного турнира, и они победу уже получили. А вот личный турнир... победа, конечно, приятна, но если и проиграют — ничего страшного, рисковать не стоит.
Но Се Лююань, похоже, думал иначе.
— Учитель, я хочу участвовать, — сказал он.
— Но твоя рана...
Минчжу, почуяв настроение, вмешалась:
— Тогда поставьте его выступать после меня! Я всех разнесу, ему и выходить не придётся!
Они синхронно подмигнули Шан Цинши, и тому ничего не оставалось, кроме как неохотно согласиться.
Личный турнир проходил по системе "карусель": ученики выходили на арену один за другим, победитель оставался, проигравший — уходил.
На жеребьёвке Минчжу снова рвалась вперёд:
— Сегодня у меня точно счастливая рука! Можно я вытяну?
— ...Ты что, уже забыла, кого в прошлый раз вытянула? — оглянулся на неё Се Лююань.
Она в ответ только неловко хихикнула трижды.
— Да как можно забыть! В прошлый раз мне попался орден Чжэнъян, — Минчжу фыркнула. — Но ведь бой так и не состоялся! Сегодня я должна восстановить репутацию и доказать, что у меня везучая рука!
Она с лёгкостью взлетела на сцену, и, прежде чем кто-либо успел моргнуть, выхватила жребий.
Пятнадцатый.
Всего оставалось пятнадцать сект, и ей выпал самый конец — идеальное положение, чтобы компенсировать нехватку одного участника в команде.
Когда она спустилась вниз, два младших ученика весело наперебой заговорили:
— Сестричка, у тебя потрясающая удача!
Минчжу гордо вскинула подбородок — и в этот момент заметила, как представители ордена Чжэнъян взяли первый номер и на арену вышел Мэн Юн.
Странно.
Обычно в сражениях по системе карусели сперва отправляют самых слабых учеников — сильнейших приберегают на крайний случай. А Мэн Юн во всей пятёрке уступал по силе только Вэй Цюни. Так почему именно он выходит первым?
Что-то тут нечисто.
Минчжу уставилась на арену, не отрывая взгляда. Мэн Юн поднял руку — и с его пальцев полилась густая чёрная вода, в мгновение ока покрывшая всю поверхность арены.
Как только соперник из другой секты ступил на платформу, над ареной прогремел удар грома — и молния с шипением врезалась прямо в воду.
Электрический разряд мгновенно поднялся от ног к макушке. Несчастный судорожно затрясся, рухнул навзничь с пеной у рта, а по площади разнёсся запах... запечённого мяса.
Толпа зрителей, только что весело гомонящая, замерла в полной тишине.
— Что делать? — прошептали двое учеников рядом с Минчжу, мёртвой хваткой вцепившись в её рукав. — Вся арена в воде — от молний вообще не увернуться!
— Что-что... — Минчжу только развела руками. — Либо терпеть разряды, либо взлетать на мечах.
Следующие противники из других сект поднимались на арену один за другим. Все понимали, в чём дело — и старались подниматься в воздух на своих духовных мечах. Впрочем, летали они, мягко говоря, неуверенно: шатко, неровно — явно с техникой полёта были не в ладах. Но другого выхода не было — никто не хотел быть следующим поджаренным.
Мэн Юн же никуда не спешил. Сложив руки за спиной, он с ленивым видом вызвал свой меч — и взлетел.
Но взлетел иначе: быстро, уверенно, на безупречно выстроенной траектории. В два счёта он врезался в своего соперника, тот рухнул в воду — и, как по сигналу, с небес снова хлынула молния. Запах... да, опять этот аппетитный аромат.
Минчжу резко втянула воздух.
— Вот это аппетит... ой, тьфу! — вот это жестокость!
Один за другим ученики взлетали на арену — и один за другим вылетали из неё, обугленные и потрёпанные. Все — как на подбор: снаружи хрустящие, внутри полусырые.
Минчжу хлопнула себя по коленке:
— Нет, так не пойдёт! Он тут один все лавры забирает — а я что? Я тоже должна блеснуть! Выхожу!
Она призвала духовный меч и взмыла в небо, а затем вытащила из кольца-хранилища свой алхимический котёл и с грохотом швырнула его на арену.
Вокруг сразу же поднялся ропот:
— Она что, алхимик? Да ладно, выглядит же совсем юной!
— Я видел, как алхимики варят зелья в командных сражениях, но в личном бою? Кто её будет защищать?
— Смелая девчонка, но, похоже, ещё не знает, каково это — по-настоящему схлопотать.
Вэй Цюни, завидев её на арене, тут же занервничала. Сложив руки рупором, она закричала во весь голос:
— Ты уверена, что справишься?! Только не вздумай геройствовать!
Минчжу кокетливо пригладила выбившиеся пряди у виска:
— Вот сегодня ты и увидишь, что я не какая-то там неженка!
Раз Вэй Цюни не удалось её отговорить, она обернулась к Мэн Юну:
— Только попробуй ударить её молнией, я с тобой потом сама разберусь!
Мэн Юн с улыбкой кивнул. Но, отвернувшись, его взгляд стал ледяным:
— Чёртова Вэй Цюни. Вечно размахивает званием приёмной дочери главы секты, ведёт себя так, будто я для неё пустое место.
Сегодня он нарочно сделает всё наперекор ей. И пусть — даже если Минчжу погибнет, ничего страшного. Сам глава прямо сказал: на арене можно не сдерживаться. Убить — значит убить. Бояться врагов незачем.
С усмешкой он поднял голову и глянул на Минчжу, парящую в небе:
— Можно начинать?
Минчжу бросила в котёл пучок трав, подожгла заклинанием и кивнула:
— Начинай.
Сразу же ударила молния. Настолько быстро, что толпа учеников даже не успела среагировать. Громовержец метил точно ей в голову.
Но в тот же миг из точки, где стояла Минчжу, метнулся бирюзовый след — и её фигура в один рывок отлетела на целый чжан назад. Удар промахнулся — вспорол арену и врезался в воду.
Быстро. Очень быстро.
Мэн Юн заинтересованно прищурился.
Вэй Цюни внизу чуть ли не на дыбы встала:
— Я же велела не использовать молнию! Ты оглох, что ли?!
Мэн Юн бросил на неё холодный взгляд, ничего не ответил, снова поднялся в небо на духовном мече — и ринулся к Минчжу.
Золотое ядро, пусть и полученное при помощи пилюль, всё равно остаётся ядром. Оно не только усиливает защиту, но и ускоряет реакцию. Преследование длилось недолго — он настиг Минчжу и схватил её за край одежды.
— Попалась, — с хищной усмешкой прошипел он.
В глазах вспыхнула жажда крови. Свободная рука сжалась, и в ней сконцентрировалась молния — он изо всех сил обрушил её вниз, точно на голову Минчжу.
http://bllate.org/book/12884/1133094
