Узнав причину визита, Шан Цинши молча отступил в сторону, позволяя Се Лююаню пройти в тёплый источник внутри зеркального пространства, и напоследок сказал:
— Впредь, когда приходишь в главный зал, не нужно стучать. Просто заходи.
Се Лююань кивнул и послушно ответил:
— Хорошо.
После этого каждый раз, стоило Шан Цинши начать переодеваться, Се Лююань неизменно являлся в этот момент с поразительной точностью — будто навесил на комнату заклинание слежения.
Шан Цинши не выдержал и вернул прежний порядок: теперь он снова должен был стучать.
Следующие дни прошли в изнурительных тренировках.
До начала Турнира культиваторов оставалось всего семь дней. В зале совета обсуждали, кто поведёт участников от Линсяо на турнир в Орден Чжэнъян.
Шан Цинши идти не хотел. Во-первых, лень было лишний раз покидать дом, а во-вторых, оставаться в секте под защитой формации было куда безопаснее.
Однако Фэн Ян заранее предупредил его: в последнее время у подножия горы участились нападения демонов. Они постоянно собираются у барьера и пытаются его прорвать. Поэтому Фэн Ян не может покинуть секту — он должен остаться и поддерживать защитную формацию, чтобы не случилось беды.
Шан Цинши перевёл взгляд на старейшин, с надеждой спросив:
— Кто-нибудь из вас готов сопроводить учеников в Орден Чжэнъян?
Старейшины дружно уставились в потолок, всем своим видом показывая: это их не касается.
Причина, по которой никто не хотел идти, была предельно проста: команда, выбранная Шан Цинши для участия в групповом турнире, выглядела слишком… странно и неопределённо. Если они проиграют — это будет не просто поражение, а публичный позор, и тогда другие секты обязательно не упустят случая посмеяться.
Один из старейшин сказал:
— Раз глава секты так уверен в Се Лююане и его команде, почему бы вам самому не повести их?
— Именно, — с усмешкой добавил другой. — Вы же наверняка захотите лично увидеть, как они берут первое место.
Слова старейшин были столь ядовиты, что даже глупец бы уловил их колкость. Фэн Ян недовольно нахмурился, окинул их холодным взглядом и приглушённым голосом предостерёг:
— Как вы смеете так разговаривать с главой секты? Жаждете плети?
Только после его вмешательства старейшины угомонились, но выражения лиц у них остались прежними — кислые и враждебные.
Шан Цинши тяжело вздохнул, мягко отодвинул Фэн Яна за спину и обратился ко всем присутствующим:
— Ладно, пойду сам.
Эти старейшины только языком чесать и умеют, а толку никакого. Пожалуй, пришло время пересмотреть старое правило — возможно, пора начать приглашать старейшин со стороны.
На этот раз на турнир по культивации наверняка соберётся множество свободных культиваторов. Шан Цинши собирался воспользоваться случаем: завести с ними знакомства, растрогать речами, убедить доводами — и пригласить в Линсяо.
Да, может, такие люди и не будут столь же преданны, как те, кого взрастили внутри самой секты. Но, в конце концов, они всё равно полезнее, чем нынешние дармоеды, которые только и делают, что жуют рис и распивают чаи.
Шан Цинши резко взмахнул рукавом и демонстративно покинул зал совета.
Фэн Ян молча последовал за главой секты, бросив на оставшихся за спиной старейшин холодный, пронзающий взгляд.
Но те и не подумали встревожиться — напротив, на их лицах заиграли ехидные, злорадные улыбки.
— Всё равно зря старается, — с издёвкой произнёс один. — Линсяо давно в упадке, да с такой командой им и подавно нечего делать против Чжэнъян.
— А мне-то что с того, — лениво протянул другой. — Позориться будет не я, а он, пусть себе едет. А я — пожалуй, пойду заварю целебный чаёк.
— Точно, и высплюсь заодно. Укреплю здоровье, хе-хе. — С довольным вздохом добавил третий.
Только один старейшина выглядел обеспокоенным. Он нахмурился, задумчиво опустил взгляд, а потом всё же спросил:
— Мы ведь постоянно перечим ему… Это точно не обернётся бедой? Вы видели, как он смотрел на нас? Будто вот-вот в расход пустит.
— Да не бойся, — отмахнулся другой, хлопнув его по плечу, как ни в чём не бывало. — Мы ж столько лет так живём. Если бы хотел что-то сделать — давно бы сделал. Да и глянь на Линсяо: те, кто по возрасту годятся в старейшины — слишком слабы. А у кого талант — те ещё зелёные. Кто нас заменить-то сможет?
Собеседник облегчённо усмехнулся, опустил плечи, и они вместе направились вниз с горы:
— Ну что, в город? Вина бы, а?
Шан Цинши вернулся в Зал Долголетия.
Фэн Ян, шагавший рядом, всё ещё кипел от негодования:
— Да у этих старейшин с возрастом характер совсем испортился! При прежнем главе они бы и головы не посмели поднять!
Хотя защищал он Шан Цинши, тот в этих словах услышал горькую истину: даже среди Глав клана есть разница. Одни — с харизмой, другие — просто с фамилией.
Но что поделаешь. Его отец был врождённым гением: один его чих — и половина старейшин сами бы от страха в отставку попросились. Кто осмелился бы ослушаться его приказа?
А он, Шан Цинши, только и может, что прятаться за Фэн Яном и делать вид, будто он мудрец-отшельник с невообразимой силой, умело подавляющий собственное присутствие.
Он махнул рукой:
— Ладно, довольно об этом. Передай Се Лююаню и остальным, пусть собирают вещи. В полдень — сбор у Зала Долголетия, отправляемся.
Когда Фэн Ян ушёл, Шан Цинши наконец позволил себе по-настоящему выспаться.
А проснувшись, увидел учеников, уже собравшихся в саду. Он распахнул дверь — и в этот миг у него дёрнулся глаз.
Все выглядели вполне обычно: у каждого за плечами был небольшой узелок со сменной одеждой.
Кроме Юнь Хэна и Минчжу.
Юнь Хэн держал в руках большой квадратный ящик, укрытый алой тканью — неясно, что там внутри.
А вот Минчжу пошла ещё дальше: у её ног громоздились свёртки и сумки всех размеров, а перед ней стояла алхимическая печь, выше её самой, будто она собралась не на турнир, а съезжает с квартиры.
— … — Шан Цинши на мгновение лишился дара речи.
Он осторожно поинтересовался:
— Вы, случайно, не планируете перебраться в Орден Чжэнъян и вступить туда учениками?
— Нет же, — Юнь Хэн откинул угол ткани, под которой оказался железный клетчатый ящик: внутри радостно прыгал его любимый цыплёнок. — Мы ведь надолго уезжаем, я не могу оставить его одного. В пространственном мешке он может задохнуться, так что придётся нести на руках.
Шан Цинши облегчённо выдохнул и повернулся к Минчжу:
— А ты?
— Ну, девушке нормально брать с собой побольше вещей, правда? — она игриво подмигнула. — А что до этой печи — я уже семь дней на ней варю, и она ещё не взорвалась. Возьму её с собой — точно победим!
Хорошо-хорошо, лишь бы сработало…
Шан Цинши раздал заранее подготовленные кольца-хранилища, чтобы ученики могли сложить вещи и не таскать всё на себе.
Когда сборы завершились, он объявил:
— Если лететь на мечах без остановки, то до Ордена Чжэнъян можно добраться за четыре дня. Советую разделиться на пары и меняться по очереди.
Се Лююань оглядел всех: пять учеников, включая Шан Цинши — шесть человек.
Он сразу шагнул вперёд, глядя преданными глазами:
— Учитель…
Шан Цинши и без объяснений всё понял и кивнул:
— Хорошо, ты будешь со мной.
Двое других учеников тут же кинулись за Минчжу:
— Младшая сестра, ты со мной полетишь? Я очень стабильно летаю!
— Нет-нет, со мной! Отдыхай спокойно, я один четыре дня продержусь!
Минчжу приподняла бровь, оценивающе посмотрев на второго — тщедушного, но крайне решительного.
Вот это да. Такие предложения вообще бывают?
Она уже подняла ногу, чтобы подойти, но вдруг почувствовала, что не может сдвинуться: её рукав кто-то придержал.
Обернувшись, она уткнулась в широкую грудь Юнь Хэна.
Пришлось закинуть голову, чтобы взглянуть ему в лицо:
— Ээ… старший брат? Что такое?
http://bllate.org/book/12884/1133065
