Минуло три дня. Раны на теле Се Лююаня и остальных учеников, участвующих в битве с демоном, почти зажили, и они с головой ушли в интенсивные тренировки.
В это же время Шан Цинши собрал старейшин в зале совещаний — обсудить, кого выдвигать на грядущий Турнир культиваторов.
Для командного соревнования требовалась команда из трёх человек. В личном же зачёте каждая секта могла выставить до пяти учеников — участники сражались в формате поединков на выбывание: победитель оставался на арене, а следующий выходил против него.
Се Лююань, Юнь Хэн и Минчжу, разумеется, вошли в список личного зачёта. Что до оставшихся двух — после бурного обсуждения старейшины единогласно выбрали достойных учеников.
— С участниками личного турнира всё ясно, — подытожил один из старейшин. — А что насчёт командного состязания? Есть ли у вас, господин глава, какие-либо мысли?
— Давно уже всё решил, — без тени сомнений ответил Шан Цинши. — Пусть Се Лююань, Юнь Хэн и Минчжу выступают вместе.
В зале воцарилась гробовая тишина.
Старейшины, как по команде, уставились на него в ужасе, рты раскрылись так, будто они готовы были проглотить куриное яйцо целиком. Смотрели на него так, словно он сошёл с ума.
— Что-то не так? — с невозмутимым видом осведомился Шан Цинши.
— Да тут всё не так! — воскликнул один из старейшин. — Мир боевых искусств многогранен, но все культиваторы условно делятся на три направления: атакующие, защитники и лекари.
— Командное состязание оценивает не только силу, но и слаженность, баланс в команде. С древнейших времён во всех турнирах команды собирались по одной из схем: два атакующих и один защитник, либо атакующий, защитник и лекарь.
— А у вас троица чистых атакующих! Се Лююань и Юнь Хэн — мечники, Минчжу — звуковой культиватор. Все трое — однотипные боевики. Если они сразу выложатся, то останутся без духовной силы. Без защитника никто не даст им времени на передышку, а без лекаря некому будет лечить их раны. Их просто размажут по арене!
Звучало логично. Шан Цинши приподнял бровь:
— Но ведь Минчжу не просто звуковик, она ещё и талантливый алхимик.
— Алхимик — хорошо. Только на арене нельзя использовать заранее приготовленные пилюли или скрытое оружие. Если хочешь исцелиться — вари лекарство прямо на месте. А в это время её кто будет защищать? — парировал старейшина. — Как минимум нужен защитник, чтобы стоять рядом и прикрывать.
"Сколько возни…" — подумал Шан Цинши и холодно заключил:
— Всякий страх — от недостатка огневой мощи. Если Се Лююань и остальные смогут снести соперников за секунду, то зачем вообще вся эта условная классификация?
— Я сказал, что пойдут они трое — значит, они. Решение окончательное и не подлежит обсуждению.
С этими словами он отряхнул рукав, развернулся и величественно удалился, оставив за собой ошарашенных старейшин. Они кипели от злости, но не осмеливались возразить ни слова вслух. Если бы не невозможность перейти в другую секту после ухода из Линсяо, они бы давно сбежали.
— Помнится, когда предыдущий глава был жив, Линсяо с лёгкостью брал титулы один за другим, что и счета не вели! Даже Орден Чжэнъян был вынужден с нами считаться…
— А теперь посмотрите... На прошлых соревнованиях мы заняли тридцать пятое место. Стыд и срам, только и делали, что ловили на себе презрительные взгляды.
Старейшины тяжело вздыхали, хором вспоминая былые времена и прежнего главу.
— Да оставьте его, — махнул рукой один из них. — С тех пор как этот взялся за руководство, наша старая репутация пошла прахом. Пусть уж разваливает всё до конца.
— По-моему, этот Шан Цинши — самый настоящий расточитель. Вот когда он окончательно загубит Линсяо, тогда, может, и опомнится…
Вернувшись в Зал Долголетия, Шан Цинши неожиданно чихнул — ему вдруг показалось, что кто-то за его спиной тайком его проклинает.
Он тут же подозвал Фэн Яна и распорядился распродать ненужные реликвии и припасы из сокровищницы.
Часть вырученных средств он направил на покупку эликсира для очищения меридианов и укрепления тела — для учеников, участвующих в соревнованиях, другую — на волшебные травы и редкие духовные ингредиенты для Минчжу, чтобы та могла использовать их в алхимии.
К тому же, её старый гуцинь был повреждён в прошлой стычке — нужно было купить ей новый, качественный инструмент.
Фэн Ян, заметив, с какой серьёзностью тот подошёл к делу, не удержался от вопроса:
— Господин глава, вы и правда так хотите победить на этом Турнире?
— Конечно, — кивнул Шан Цинши. — И дело не только в цветке бессмертного дождя. Куда важнее — вернуть прежнюю славу Линсяо, доказать, что сын тигра — тоже тигр, и Шан Цинши ничуть не уступает своему отцу.
Фэн Ян растрогался до глубины души:
— Если бы предыдущий глава увидел вас сейчас, он был бы очень горд…
Бешеный Пёс исполнил поручение главы со всей ответственностью: распродал лишнее, выручил средства и достал для учеников редкий эликсир, укрепляющий тело и очищающий меридианы.
Получив бутылочку с эликсиром, Юнь Хэн сразу же позвал Се Лююаня отправиться вместе в горячий источник.
Тот опешил:
— Вместе?
— Ну да, — с невозмутимым видом ответил Юнь Хэн. — Эликсир действует лучше всего в горячем источнике. А у нас их всего два: мужской и женский. Не хочешь со мной — что же, с Минчжу пойдёшь?
Се Лююань молча представил это… и замер.
Он не хотел идти вообще с кем-либо, а просто боялся, что кто-то увидит рисунок на его спине.
— Я… подожду, пока вы закончите, — тихо пробормотал он.
— Нам ведь скоро на занятия, — рассуждал Юнь Хэн. — Времени в обрез, а на купание уходит не меньше часа. Если не пойдёшь с нами, придётся среди ночи самому в ванну лезть. Мы все мужчины, чего ты стесняешься? Мы же не будем пялиться на тебя.
Но Се Лююань всё равно отказался.
Юнь Хэн не стал настаивать. Весело болтая с двумя другими участниками, он закинул руки им на плечи и вместе с ними направился к горячему источнику.
Се Лююань отправился один в секретное пространство. Просидел там за медитацией часа два-три и вернулся весь в поту.
Идти в мыться с толпой учеников ему не хотелось. Он просто набрал воды во дворе и обмылся в деревянной бочке у себя в комнате.
Переодеваясь, он машинально взглянул на своё отражение в бронзовом зеркале. Странное дело… узор на спине заметно сократился — настолько, что теперь полностью прятался под слоем искусственной кожи.
Он не стал придавать этому большого значения. За окном давно стемнело, а Юнь Хэн всё ещё не вернулся — похоже, купание затянется.
Но, по правде говоря, в Линсяо было вовсе не два горячих источника. Был ещё один, особый.
Подумав, Се Лююань вышел из дома и постучал в дверь главного зала.
Прошло несколько мгновений, прежде чем дверь открылась. На пороге стоял Шан Цинши, растерянно глядя на него. Его черты лица и так напоминали мраморную скульптуру, а тут — особенно ясно проступила усталость и холод.
Увидев Се Лююаня, он на секунду залип — его ученик выглядел необычно: он только что мыл голову — волосы ещё были влажными и распущенными, свободно спадали на плечи и спину. Шан Цинши впервые видел его в таком виде.
Черты лица Се Лююаня от природы имели лёгкую мрачноватую тень, но в обычной жизни она терялась за высоко перехваченным хвостом, придававшим ему бодрый, собранный вид. Сейчас же эта мрачность проступала особенно отчётливо. Его глаза, подобные чёрному обсидиану, казались бездонными — тьма в них будто затягивала внутрь, как омут. На первый взгляд он и правда выглядел как будущий злодей: красивый, могущественный и трагичный.
Однако, как только Се Лююань увидел Шан Цинши — как в тёмных глазах вспыхнул свет, мрачность в чертах лица рассеялась, и он с улыбкой до глаз весело позвал:
— Учитель.
Мысль о "будущем злодее" Шан Цинши немедленно выкинул из головы.
Да какой же он злодей?
Это же его милый, послушный ученик.
— Моё состояние уже под контролем, — мягко сказал он. — Достаточно, если ты будешь приходить раз в семь дней, чтобы загнать холод обратно в даньтянь. Не нужно навещать меня так часто.
— Нет, я не за этим, учитель, — Се Лююань прижал к груди флакон с эликсиром и с мольбой в голосе добавил: — Я пришёл, чтобы попроситься… в горячий источник.
http://bllate.org/book/12884/1133064
