Платформа для испытаний к экзамену уже была установлена и делилась на три части.
В центре возвышалась круглая арена для поединков учеников. Выше — ступенчатая трибуна, где разместились старейшины секты — посередине оставили одно место специально для главы — Шан Цинши.
Внизу ученики толпились плотной массой, вставая на цыпочки, чтобы хоть краем глаза разглядеть происходящее.
Сегодня, как назло, снова шёл снег.
Шан Цинши с удовольствием бы вернулся в постель, но Фэн Ян только развёл руками:
— Несколько старейшин уже и так вами недовольны. Вряд ли они позволят вам просто так исчезнуть.
Старейшины хоть и не могли победить Фэн Яна поодиночке, но вместе могли создать для него достаточно хлопот. Шан Цинши ничего не оставалось, кроме как нехотя остаться.
Он неспешно прошёл к возвышению и занял своё место, с видом обречённого человека. Старейшины встали и вежливо поклонились Главе. Один из них особенно неохотно — даже не потрудившись склонить спину.
Шан Цинши сделал вид, что не заметил.
Сейчас они ещё ерепенятся, но подождите — когда он одного за другим примет в ученики не кого-нибудь, а главного героя, будущего главного злодея, и заодно — единственного в секте алхимика, посмотрим, как они запоют.
С этими мыслями он повёл взглядом по ученикам внизу. Вон стоит Се Лююань — спокоен, сосредоточен. А рядом — Минчжу, зевает в полный рот, на плече древний гуцинь.
Постой... А где Юнь Хэн? Что, главный герой сбежал?!
Шан Цинши с шумом вскочил, напугав нескольких старейшин, сидящих рядом.
Фэн Ян тут же поднялся следом и тихо спросил:
— Что-то случилось, глава?
— Где Юнь Хэн? — Шан Цинши с усилием успокоил себя и спросил: — Он что, вчера после спуска с горы так и не вернулся?
— Старший брат Юнь Хэн вчера напился и до сих пор не проснулся, — донёсся голос из толпы учеников.
Услышав это, Шан Цинши облегчённо опустился обратно на своё место.
Хорошо, хоть не сбежал из Линсяо. Уже радует.
Но тут же тот же ученик добавил:
— Старший брат Му Жун тоже до сих пор не очнулся. Мы вдвоём их обратно тащили...
Свежевыдохнутое облегчение тут же застряло в груди Шан Цинши.
Во всей секте только один человек носил фамилию Му Жун — и как назло, именно он был соперником Се Лююаня в первом туре.
Один из старейшин сверился со списком, затем спокойно предложил:
— Раз они оба отсутствуют, пусть сразятся позже, когда очнутся. А их прежние соперники... Е Шао, Се Лююань — вы теперь дерётесь друг с другом.
Шан Цинши внутренне взвыл.
Он же специально поставил Юнь Хэна и Е Шао в пару, потому что это двое сильнейших новичков в секте.
А теперь выходит, что Е Шао, находящегося на стадии Формирования основы, пускают в бой против Се Лююаня — новичка на стадии очищения Ци, да ещё и с травмами. Какой тут может быть исход — и так ясно.
И действительно — даже сам Е Шао не воспринял соперника всерьёз. Он скептически прищурился и, едва ли не глядя с презрением, процедил:
— Может, сразу сдашься?
Се Лююань молча поднялся на арену, на мгновение взглянул в сторону Шан Цинши — и отвёл взгляд. После чего вежливо сложил руки и по всем правилам поклонился сопернику:
— Если не попробую, старший брат Е, как узнаю, что не выиграю?
Е Шао закатил глаза, явно раздражённый. Даже не удосужившись следовать формальностям, он вскинул руку — в ладони тут же вспыхнуло пламя.
Оказывается, у него огненный духовный корень?
Да, между ними действительно большая разница в уровне культивации, но если оба владеют огнём, это немного уравнивает шансы.
Из ладони Се Лююаня тоже вырвался огонь — только бледно-белого оттенка. Увидев его, пламя в руке Е Шао дрогнуло, словно что-то почувствовало, и... моментально угасло.
Тот, будто внезапно осознав, что перед ним — мутировавший огненный духовный корень, презрительно усмехнулся:
— Совсем забыл, что у тебя необычный духовный корень... Ну и что с того? Победа всё равно будет за мной.
С этими словами он призвал меч.
Се Лююань тоже обнажил клинок — лезвие засветилось ослепительным блеском, а замысловатые узоры, будто ожив, заиграли в лучах солнца радужными переливами.
— Это... это же "Заиндевелый рассвет" — ледяной меч прежнего главы секты! — ахнул один из старейшин. — После его Вознесения он хранился в сокровищнице. Как он оказался у тебя?!
Шан Цинши приподнял бровь. А вот почему эта штука с первого взгляда показалась ему добротной — досталась от его «местного папаши».
Он лениво обернулся и вяло бросил тому самому старейшине:
— Я дал ему этот клинок. Какие-то претензии?
Тот тут же заткнулся, но лицо его оставалось мрачным. Такой артефакт, да ему ни разу не позволили даже прикоснуться. А теперь тот просто так достался Се Лююаню.
Ну да ладно. Сегодняшний бой для него всё равно закончится разгромом. Вот тогда и посмотрим, осмелится ли он продолжать таскать этот меч с собой.
Старейшина раздражённо фыркнул, уселся обратно и начал активно подавать Е Шао знаки глазами.
Е Шао тоже был в ярости — так и подмывало броситься и вырвать Заиндевелый рассвет из рук Се Лююаня. Что за бред? Такой меч — у какого-то ученика в начальной стадии?! С какого он вообще имеет право владеть такой ценностью?
Стиснув зубы, он собрал бушующую духовную силу в кончиках пальцев, провёл ими по холодному лезвию своего меча — и тут же за его спиной вспыхнуло с десяток теней духовных клинков, которые одновременно метнулись к Се Лююаню.
Начал с максимальной атаки — Е Шао явно собирался покончить с поединком как можно быстрее, чтобы произвести впечатление на толпу.
Но Се Лююань не собирался давать ему эту победу.
Он вынул три защитных талисмана, влив в них духовную силу — и мощный щит обволок его фигуру, как кокон. Клинки столкнулись с барьером, издав пронзительный звон, от которого у окружающих закладывало уши, а амфитеатр дрожал от грохота.
Вспышки света и облака пыли заполнили арену.
— Смотрите! Щит треснул! — воскликнул кто-то.
В том месте, куда врезался один из клинков, в щите действительно появилась крохотная брешь. Вокруг неё побежали тонкие линии, и защитный слой начал стремительно разрушаться.
— Я же говорил — ты не мой противник! — торжествующе заявил Е Шао. — Лучше сразу падай на колени и сдавайся!
Он рванул вперёд с мечом. В тот момент, когда острие коснулось щита, барьер с хрустом распался на множество прозрачных, сверкающих, как хрусталь, осколков. Но они не исчезли — наоборот, устремились к мечу Се Лююаня, вплавляясь в клинок, украшая его светящимися фрагментами, как сверкающий лёд.
Е Шао замер, ошарашенный. И в этот миг Се Лююань уклонился от атаки, оказался у него за спиной — и провёл мечом по спине. Раздался резкий звук разрываемой ткани и мяса. На спине Е Шао открылись десятки порезов, а осколки щита, словно живые, вонзились в его тело и торчали, как иглы у ёжа.
Он вскрикнул, резко втянул воздух, и, охваченный яростью и унижением, не обращая внимания на раны, сложил руки в печать, призывая гигантский шар духовной энергии.
По правилам состязания можно использовать только одно оружие и три талисмана — и никаких других артефактов. Се Лююань уже израсходовал свои, и теперь у него оставалось лишь два выбора: либо уклониться, либо принять удар на себя. С его уровнем культивации выдержать такую атаку было невозможно.
Он попытался уклониться, но шар, будто обладал разумом, продолжал преследовать его с неотвратимой точностью. Сфера задела правую руку Се Лююаня — его рукав вспыхнул и сгорел, обнажив глубокую рану, до кости. Пальцы онемели, и меч с глухим стуком упал на землю.
Е Шао, увидев это, расхохотался:
— Пф! Посмотри на себя! Ты, мусор на стадии очищения Ци, всерьёз надеялся победить меня?
В ладони вновь стал собираться ещё больший, ослепительный шар энергии. Судя по его высоте и направлению, он целился прямо в голову Се Лююаня.
На этот раз — на поражение. И по его виду — он не собирался сдерживаться.
http://bllate.org/book/12884/1133040
