Вечером Шан Цинши приготовил любимое всеми блюдо — рис с подливкой. Каждому по отдельной миске, с запасом — чтоб никто не спорил и не таскал еду из чужих тарелок. Все ели с аппетитом, а вот сам он как-то без желания — поел немного и ушёл к себе.
Он пытался читать, но от книг начинала кружиться голова. Опёрся на низкий шкафчик, потёр переносицу — и вдруг почувствовал, что задел что-то твёрдое. Это оказалась заколка с кисточкой, которую он носил вчера. Странно: он ведь не снимал её перед сном, а теперь она лежит тут... да и кисточка будто короче стала.
Вздохнув, он выглянул в окно. Внутренний двор был погружён в вечернюю тишину. Юнь Хэн уже доел и продолжал рисовать круги на дворе. Се Лююань отработал технику создания талисманов до приличного уровня и теперь спокойно медитировал. Минчжу вернулась в свою хижину в бамбуковой роще — там то и дело вспыхивали яркие всполохи света: судя по всему, у неё снова получилось создать пилюлю.
Шан Цинши подумал, что теперь понимает, почему прежний владелец его тела завидовал этим троим талантам. Он сам застрял на стадии формирования основы, а те день ото дня становятся всё сильнее. Да любой бы почувствовал себя жалким.
Но он не привык унывать. Подобрал с пола непрочитанные книги, устроился на кровати и вновь углубился в чтение. Все трудятся, а он — их учитель. Не может же он быть слабым звеном. Не может быть, чтобы во всём этом огромном культиваторском мире не существовало способа исправить его проклятую физическую особенность.
Ночь уже опустилась, но Се Лююань с Юнь Хэнем не торопились по кроватям. Те тренировались, освещаемые только слабым светом фонаря от главного зала.
К полуночи Шан Цинши начал дрожать от холода: пальцы, плечи, всё тело трясло. Он закутался плотнее в одеяло. В этот момент донёсся голос Юнь Хэнa:
— Пойду спать. Младший брат Се, ты пока продолжай.
Тот согласился. Послышались удаляющиеся шаги Юнь Хэнa — в сторону его покоев. Затем — другие шаги, всё ближе, к самой двери главного зала. Постучали.
Это был Се Лююань.
— Учитель, вам... нужно, чтобы я помог этой ночью?
Как вовремя. Шан Цинши тут же отозвался:
— Заходи.
Дверь открылась бесшумно. Видимо, чтобы не привлечь внимание Юнь Хэнa. В ту же секунду огоньки свечей погасли, оставив лишь тонкую лунную полоску на полу и подоле его мантии.
В этой тишине и полумраке всё вдруг показалось слишком... интимным.
Се Лююань подошёл ближе, и Шан Цинши тут же вцепился в него, словно в спасательный круг.
Пальцы — ледяные, как будто их только что достали из снега. Се Лююань вздрогнул:
— Учитель, вы сегодня ещё холоднее, чем вчера...
— Пустяки, — пробормотал тот, зуб на зуб не попадая. — Надо просто пережить зиму.
Чем холоднее становилась погода, тем чаще просыпался ледяной яд, живущий в его теле. Весной станет легче.
Се Лююань кивнул и аккуратно обнял его, выпуская из тела духовную энергию огня. Лёд в теле Шан Цинши начал понемногу таять, возвращая ему ощущение жизни.
— Похоже, сегодня я наконец-то высплюсь, — довольно пробормотал он, устроившись в объятиях Се Лююаня.
Но пощёчина от реальности, как всегда, прилетела быстрее, чем ожидалось.
Фэн Ян с шумом вбежал во двор, стремительно подошёл к главному залу и постучал в дверь:
— Учитель! — позвал Фэн Ян. — Прибыл Государственный наставник Байняо, сейчас он ждёт вас в зале для гостей. Вы будете его принимать?
Государственный наставник Байняо... То есть отец Цзян Чуцзи?
Вот это парень! Сбежал с такой скоростью, да ещё за такое короткое время умудрился добраться домой и привести сюда папочку, чтобы тот за него заступился.
Шан Цинши раздражённо нахмурился.
Ни раньше, ни позже — именно сейчас ему приспичило явиться. А ведь от Зала Долголетия до приёмной башни далеко, не ровен час, он ещё дойти не успеет, как уже замёрзнет насмерть прямо по дороге.
Се Лююань, заметив его реакцию, всё понял по-своему. Кто бы захотел из-за какого-то ученика нажить себе врагов в лице целого государства?
Се Лююань опустил взгляд, длинные ресницы скрыли тёмные глаза, так что трудно было понять, что он чувствует:
— Позвольте мне пойти. Это я покалечил его сына, значит, мне одному и следует нести ответственность за его гнев.
— ...Что?
Шан Цинши растерянно моргнул.
Он же даже слова не успел сказать — что там этот ребёнок себе уже нафантазировал? Драму? Самопожертвование?
— Ты? — рассмеялся он. — Ты знаешь, кто его отец? Бывший ученик Ордена Чжэнъян, мастер на уровне Золотого Ядра. Если он ударит, то ты костей не соберешь. А я всё-таки не хочу потом собирать тебя по кусочкам.
Се Лююань вздрогнул от упоминания Ордена Чжэнъян, к горлу подкатил ком.
Он глубоко вдохнул и тихо спросил:
— Тогда как мне поступить, учитель?
— Как поступить? — переспросил Шан Цинши с ленцой, голос у него был лёгкий, почти небрежный, но уже без привычной мягкости — холодный, с ноткой недовольства. — Конечно, не идти. Ты — ученик Линсяо, если тебя ударят на нашей земле, это значит, что меня швырнули лицом в грязь. Такого я не допущу.
Се Лююань замер.
Значит... учитель впрямь хочет защитить его?
Неужели он и правда готов пойти против целого государства ради какого-то ученика?
От шока он даже не знал, что сказать. Его длинные ресницы дрогнули, а в глубине глаз бурлили смешанные чувства.
— Ну чего застыл? — Шан Цинши насупился. — Холодно же.
Се Лююань опомнился и тут же выпустил ещё порцию тепла, как добросовестный живой обогреватель.
Снаружи наступила тишина. Видя, что диалог завершён, Фэн Ян осмелился спросить:
— То есть вы не пойдёте встречаться с Государственным наставником Цзяном?
— Конечно нет, — отрезал Шан Цинши. — Передай ему, если хочет поговорить — пусть сам приходит в Зал Долголетия.
— Слушаюсь.
Фэн Ян удалился.
Шан Цинши понимал: этим всё не закончится. Он с усилием сел, выровнял дыхание, использовал небольшое заклинание — и закрыл двери, окна, повесил заслоны — надо было удостовериться, что снаружи никто не сможет заглянуть внутрь.
И снова рухнул в объятия своего живого обогревателя Се Лююаня и начал считать просебя.
Раз... два... три...
На тысяче во дворе раздались тяжёлые шаги.
— Ну и важная же птица, наш глава, — раздался снаружи презрительный голос. — Каждый год государство Байняо приносит Линсяо кучу золота и серебра, а в итоге я даже взглянуть на вас не могу.
Шан Цинши усмехнулся. Вслух.
Это обескуражило гостя, но он всё же продолжил:
— Я уже у ваших дверей. Уж теперь-то вы согласитесь меня принять?
Шан Цинши усмехнулся и так же холодно ответил:
— Говорите отсюда. У меня тут бардак. В гости не приглашаю.
http://bllate.org/book/12884/1133033
